Le prix de l'excellence : le système universitaire chinois réclame une autre brillante chercheuse
NANJING, Chine — Le Dr Dong Sijia (东思嘉) avait tout ce qu'une universitaire de 33 ans pouvait désirer sur le papier : un poste prestigieux à l'Université de Nanjing, des publications dans Science Advances et des financements de recherche de la Fondation nationale chinoise des sciences naturelles. Pourtant, cette année, la brillante géochimiste, autrefois major de sa promotion, est devenue une nouvelle victime de la machine universitaire impitoyable de la Chine.
Son décès a déclenché une conversation nationale sur un système d'enseignement supérieur qui traite de plus en plus les jeunes chercheurs comme des « consommables de recherche » plutôt que comme des êtres humains – un système où la quête incessante de métriques et de titres fauche des vies dans les institutions les plus prestigieuses du pays.
Cette tragédie met en lumière des fractures structurelles plus profondes au sein de l'écosystème universitaire chinois, où les universitaires formés à l'étranger et de retour au pays sont confrontés à une réalité particulièrement brutale qui dément les objectifs scientifiques ambitieux de la nation.
Quand l'excellence ne suffit pas
La trajectoire du Dr Dong incarnait le rêve de la Chine d'un renouveau scientifique. Après avoir été major de sa promotion en géochimie à l'Université de Nanjing, elle a poursuivi ses études doctorales à l'Université de Californie du Sud (USC), suivies de recherches postdoctorales à Caltech. Ses travaux sur la séquestration du carbone marin et les réactions aux interfaces minérales l'avaient placée à l'avant-garde de la science climatique.
Lorsqu'elle est revenue à l'Université de Nanjing en 2023 en tant que professeure assistante, elle a apporté avec elle le type d'expérience internationale et d'expertise de pointe que la Chine recherche désespérément. Son portfolio de recherche comprenait des publications en premier auteur dans des revues de premier plan et la direction de multiples projets de recherche nationaux – des titres qui lui auraient assuré la titularisation dans la plupart des institutions occidentales.
Pourtant, dans le paysage universitaire hypercompétitif de la Chine, de telles réalisations ne représentent qu'un droit d'entrée à un jeu de survie aux enjeux considérables.
La génération sacrifiée
Les universités chinoises ont adopté ce que les initiés appellent des politiques de « non-titularisation ou départ », imposant des délais de 3 à 6 ans aux jeunes professeurs pour obtenir des postes permanents. Les chiffres sont éloquents : dans certaines institutions d'élite, plus de 65 % des nouvelles recrues sont éliminées après l'expiration de leur contrat initial.
« Dans le système actuel, les jeunes universitaires font face à trois destins : le cancer, la mort subite ou l'effondrement. Plus vous poussez fort, plus vous vous en rapprochez », a observé un commentateur académique, capturant la peur existentielle qui imprègne les universités de recherche chinoises.
La pression se manifeste par des indicateurs de performance irréalistes : des exigences simultanées de publications à fort impact, de subventions nationales, de lourdes charges d'enseignement et de direction d'équipes de recherche. Les jeunes universitaires deviennent des machines à produire des articles et des subventions, leur humanité étant subordonnée aux métriques institutionnelles.
Cette approche industrielle de la production de savoir reflète la stratégie plus large de la Chine en matière de progrès scientifique rapide, mais le coût humain devient de plus en plus évident sur les campus universitaires du pays.
Le dilemme de la « tortue de mer »
Les universitaires formés à l'étranger – connus en Chine sous le nom de « tortues de mer » (海归) – sont confrontés à des vulnérabilités uniques à leur retour. L'expérience du Dr Dong est typique de ce phénomène : de brillants chercheurs qui s'épanouissent dans des environnements universitaires occidentaux favorables rencontrent une culture de compétition et de hiérarchie fondamentalement différente.
« Revenir sans un titre de haut niveau, c'est comme jouer à la roulette russe », a fait remarquer un observateur académique, faisant référence aux prestigieuses désignations de « chapeau » qui déterminent la survie de la carrière dans les universités chinoises.
Ces titres – incluant des programmes comme 海优 (Fonds pour les jeunes scientifiques d'excellence), 优青 (Fonds national des sciences pour les jeunes chercheurs exceptionnels) et 长江 (Programme des chercheurs de Changjiang) – fonctionnent comme des gardiens d'accès aux ressources, à la sécurité de l'emploi et à la respectabilité académique. Les salaires des titulaires de « chapeau » peuvent dépasser 1 million de yuans par an, complétés par des subventions au logement et des financements de recherche substantiels.
Sans de telles désignations, même des chercheurs accomplis comme le Dr Dong sont confrontés à la marginalisation, à un accès limité aux subventions et à un risque constant de départ forcé après leurs périodes probatoires.
La politique de la reconnaissance
La quête de ces titres prestigieux implique plus que l'excellence académique : elle nécessite une navigation politique sophistiquée. Le succès dépend souvent du soutien de mentors puissants, d'un réseautage stratégique et d'un lobbying complexe auprès des comités de sélection. Le processus récompense ceux qui sont habiles en politique institutionnelle autant que ceux qui sont innovants scientifiquement.
« Avec un chapeau, la recherche est un jeu d'enfant ; sans, c'est marcher sur la corde raide », a observé un membre du corps professoral, résumant la nature binaire de la vie universitaire dans la Chine contemporaine.
Ce système crée des incitations perverses où l'énergie consacrée à la quête de titres dépasse souvent le temps passé à la recherche réelle. Les jeunes chercheurs doivent simultanément produire de la science de classe mondiale tout en maîtrisant les dynamiques sociales complexes qui déterminent leur survie professionnelle.
La crise invisible de la santé mentale
Derrière les listes impressionnantes de publications et les portefeuilles de subventions se cache une génération confrontée à une pression psychologique sans précédent. De nombreux jeunes universitaires sont le produit de la culture éducative chinoise axée sur les examens, où l'estime de soi est inextricablement liée à la réussite constante.
L'infrastructure de santé mentale pour soutenir cette population reste malheureusement inadéquate. Les services psychologiques sur les campus sont limités et souvent méfiés, tandis que chercher de l'aide psychologique est stigmatisé dans une culture qui assimile la lutte émotionnelle à la faiblesse.
« Sur le papier, ils ressemblent à des gagnants ; en réalité, beaucoup s'épuisent en silence », a noté un observateur académique. Les longues heures requises pour le succès compétitif érodent les liens sociaux, laissant les chercheurs de plus en plus isolés précisément au moment où ils ont le plus besoin de soutien.
Ses amis se souviennent du Dr Dong comme étant aimable, joyeuse et brillante pendant ses années à l'USC et à Caltech. Après son retour à Nanjing, elle s'est progressivement retirée des réseaux sociaux et semblait de plus en plus isolée – un schéma qui reflète d'autres cas tragiques dans les universités chinoises.
L'équation impossible
Les exigences contradictoires imposées aux jeunes universitaires sont peut-être les plus destructrices. Les universités exigent simultanément une recherche fondamentale de calibre international et des résultats de commercialisation immédiats pour les priorités nationales. Comme l'a noté un universitaire : « Ils nous demandent de poursuivre des rêves scientifiques et de livrer des applications industrielles en trois ans. C'est impossible. »
Ce double mandat crée une dissonance cognitive écrasante, en particulier pour les chercheurs comme le Dr Dong dont les travaux sur la séquestration du carbone marin se situent à l'intersection de la science fondamentale et des applications environnementales. Le système exige à la fois de la patience pour la découverte à long terme et de l'urgence pour les livrables à court terme – un cadre intrinsèquement contradictoire.
Implications pour le marché : investir dans le capital humain
La crise qui éclaire le système universitaire chinois a des implications significatives pour les investisseurs évaluant la capacité d'innovation à long terme du pays. Alors que la Chine continue d'augmenter les inscriptions doctorales et les investissements dans l'infrastructure de recherche, la durabilité de cette stratégie de développement du capital humain semble de plus en plus incertaine.
Les secteurs dépendants des talents de recherche avancée – y compris la biotechnologie, la science des matériaux et la technologie climatique – pourraient être confrontés à des contraintes alors que l'écosystème universitaire peine à retenir les meilleurs talents. Le risque de fuite des cerveaux est particulièrement aigu pour les chercheurs de retour au pays qui possèdent une expérience et des réseaux internationaux.
Les investisseurs devraient considérer les entreprises dotées de solides programmes de rétention des talents et de partenariats de recherche alternatifs qui ne dépendent pas uniquement de l'innovation universitaire. Les organisations capables d'offrir des parcours de carrière plus durables aux chercheurs hautement qualifiés pourraient acquérir des avantages concurrentiels dans le paysage d'innovation en évolution de la Chine.
Les défis structurels suggèrent des opportunités potentielles dans les services de santé mentale, les plateformes de développement de carrière alternatives et les cadres de collaboration internationale qui pourraient aider à remédier aux inefficacités systémiques de l'écosystème de recherche chinois.
Cependant, les performances passées de l'avancement scientifique rapide de la Chine ne garantissent pas les résultats futurs, et les investisseurs devraient consulter des conseillers financiers concernant l'exposition aux secteurs dépendants du développement durable du capital humain dans les institutions de recherche chinoises.
Le décès du Dr Dong Sijia représente plus qu'une tragédie personnelle – il signale un système qui atteint son point de rupture, où la quête de l'excellence scientifique s'est dissociée de la durabilité humaine. Tant que les institutions universitaires chinoises ne reconnaîtront pas que leurs plus grands atouts ne sont pas des métriques mais des esprits, des pertes similaires semblent tragiquement inévitables.