Xiaomi lance sa première puce phare pour smartphone après 10 milliards de dollars d'investissement afin de défier la domination de Qualcomm
Autonomie de Xiaomi en matière de puces : un pari à 10 milliards de dollars qui pourrait transformer la tech mobile
La révolution du silicium commence à Pékin
Dans un auditorium bondé à Pékin jeudi soir, les dirigeants de Xiaomi ont dévoilé ce qui pourrait être le défi le plus important lancé à la domination de Qualcomm sur les processeurs mobiles depuis des années. Le géant technologique chinois a présenté sa première puce phare pour smartphone, le Xuanjie O1, marquant l'aboutissement d'un parcours de 11 ans qui a englouti plus de 10 milliards de dollars en recherche et développement.
La puce équipe le nouveau smartphone 15S Pro de Xiaomi, lancé à environ 700 euros avec des subventions gouvernementales – un prix qui, selon les analystes du secteur, pourrait modifier en profondeur l'économie des smartphones. Plus important encore, cela représente la deuxième avancée majeure de la Chine dans les processeurs mobiles phares, après la série Kirin de Huawei, désormais soumise à des sanctions.
Le timing ne pourrait pas être plus critique. Alors que les tensions technologiques entre les États-Unis et la Chine continuent de couver et que les chaînes d'approvisionnement en puces restent vulnérables, la réalisation de Xiaomi démontre que les fabricants chinois peuvent rivaliser aux plus hauts niveaux techniques, réduisant potentiellement leur dépendance vis-à-vis des entreprises américaines de semi-conducteurs.
Des rêves au silicium : le parcours d'une décennie
Les ambitions de Xiaomi en matière de puces ont commencé modestement en 2014 avec la création de Pinecone Electronics. La première tentative de l'entreprise, le processeur Surge S1 lancé en 2017, n'est apparue que dans un seul modèle de téléphone avant d'être discrètement abandonnée. Les observateurs du secteur ont largement considéré cet effort comme un projet de prestige coûteux.
L'échec a été cuisant. Xiaomi a scindé ses opérations de puces en 2019, séparant les processeurs IoT dans Dayu Semiconductor tout en maintenant le développement de puces mobiles sous ce qui allait devenir la division Xuanjie. En 2021, l'entreprise s'était entièrement réorganisée autour du projet Xuanjie, investissant massivement dans ce que beaucoup considéraient comme une quête chimérique.
Les chiffres sont stupéfiants : plus de 2 500 ingénieurs travaillent sur le projet, avec des dépenses de recherche dépassant les 7,8 milliards d'euros jusqu'en avril 2025. L'entreprise prévoit d'investir 20 milliards de dollars supplémentaires au cours des cinq prochaines années. Pour mettre cela en perspective, une seule fabrication de plaquettes de 3 nanomètres coûte environ 920 millions d'euros.
« L'ampleur de l'investissement ici est sans précédent pour un fabricant de smartphones », a déclaré un analyste de l'industrie des semi-conducteurs qui a requis l'anonymat en raison de ses relations avec des clients. « La plupart des entreprises concèdent des licences de conception et se concentrent sur l'intégration. Xiaomi a construit une maison de conception de semi-conducteurs entièrement à partir de zéro. »
Percée technique ou coup de marketing ?
La puce Xuanjie O1 utilise le processus avancé de 3 nanomètres de la Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC), intégrant 19 milliards de transistors dans une conception que Xiaomi prétend surpasser l'A18 Pro d'Apple dans les applications multi-cœurs. Le processeur présente une architecture inhabituelle à 10 cœurs : deux cœurs haute performance cadencés à 3,9 GHz, quatre cœurs de niveau intermédiaire à des vitesses variées, et quatre cœurs d'efficacité.
Les premiers résultats de benchmark montrent que la puce atteint plus de 3 millions de points dans les tests AnTuTu, la plaçant fermement dans la catégorie haut de gamme aux côtés des processeurs d'Apple, Qualcomm et MediaTek. Plus intrigant encore, Xiaomi affirme des temps de lancement d'applications 30% plus rapides par rapport à l'iPhone 16 Pro Max, bien qu'une vérification indépendante soit toujours en attente.
La philosophie de conception de la puce privilégie l'efficacité énergétique par rapport aux performances maximales. Fonctionnant à des tensions aussi basses que 0,49V pour les scénarios de veille, le Xuanjie O1 semble optimisé pour une utilisation réelle plutôt que pour des benchmarks synthétiques. Cette approche reflète la stratégie d'Apple mais contraste fortement avec l'accent mis par Qualcomm sur les performances maximales.
Cependant, les sceptiques se demandent si cette réalisation représente une véritable innovation ou un marketing sophistiqué. Le Xuanjie O1 utilise les cœurs Cortex standard d'ARM plutôt que des conceptions entièrement personnalisées, ce qui amène certains vétérans de l'industrie à soutenir que le qualifier de « développé en interne » est un abus de langage.
Une perturbation du marché grâce au pouvoir de la tarification
Peut-être plus significative que les spécifications techniques est la stratégie de prix de Xiaomi. Le 15S Pro est proposé à partir d'environ 700 euros avec des subventions gouvernementales, soit nettement moins que les modèles phares comparables d'Apple ou de Samsung. Cette tarification suggère que Xiaomi considère sa puce non pas comme un élément de différenciation haut de gamme, mais comme un outil de réduction des coûts.
Les implications vont au-delà de Xiaomi. En cas de succès, le Xuanjie O1 pourrait exercer une pression sur les prix de Qualcomm dans l'ensemble du secteur. Les fabricants de smartphones se plaignent depuis longtemps des frais de licence et des coûts des puces de Qualcomm, qui peuvent représenter 15 à 20 % du coût total des composants d'un téléphone.
« Xiaomi vient de démontrer qu'une performance de niveau phare ne nécessite pas les prix de Qualcomm », a noté un consultant de l'industrie mobile. « S'ils peuvent augmenter la production, cela change fondamentalement l'économie pour chaque fabricant Android. »
L'écosystème de produits plus large de l'entreprise renforce ce changement stratégique. Au-delà des smartphones, le Xuanjie O1