Wolfspeed dépose le bilan pour réduire une dette de 4,6 milliards de dollars alors que l'industrie des semi-conducteurs fait face à des vents contraires
La crise du carbure de silicium dans la Silicon Valley : la faillite de Wolfspeed, signe d'une tourmente plus profonde pour l'industrie des semi-conducteurs
À l'ombre de ses installations de fabrication étincelantes, conçues pour alimenter la révolution des véhicules électriques, Wolfspeed Inc. se retrouve face à une dure réalité. Le fabricant américain pionnier de puces en carbure de silicium a annoncé dimanche son intention de se placer sous la protection du chapitre 11 de la loi sur les faillites, une chute spectaculaire pour une entreprise jadis saluée comme essentielle à la renaissance des semi-conducteurs américains.
Avec 6,5 milliards de dollars de dettes pesant sur son bilan et des lignes de production fonctionnant bien en deçà de leur capacité, la procédure de faillite « pré-négociée » soigneusement orchestrée par Wolfspeed vise à se défaire de 70 % de son fardeau financier tout en maintenant ses usines en activité. Mais les analystes du secteur voient dans les difficultés de l'entreprise un signal d'alerte pour l'ensemble du secteur des semi-conducteurs, malmené par le ralentissement de la demande en véhicules électriques, les tensions géopolitiques et les erreurs opérationnelles.
La chute d'un pionnier du carbure de silicium
À l'intérieur de la vaste usine de Wolfspeed à Mohawk Valley, dans le nord de l'État de New York, des rangées d'équipements spécialisés conçus pour produire des plaquettes de carbure de silicium de 200 millimètres à la pointe de la technologie sont sous-utilisées. L'installation, fonctionnant à moins de 30 % de sa capacité selon des documents internes, représente à la fois la vision ambitieuse de l'entreprise et la réalité opérationnelle qui l'a poussée au bord du gouffre financier.
« L'industrie des semi-conducteurs fait face à une conjoncture défavorable parfaite — du ralentissement de l'adoption des véhicules électriques aux goulots d'étranglement de la chaîne d'approvisionnement et à la hausse des taux d'intérêt », a expliqué un analyste du secteur des semi-conducteurs d'une grande banque d'investissement, qui a requis l'anonymat en raison de ses relations continues avec les acteurs de l'industrie. « Le défi particulier de Wolfspeed a été de s'endetter massivement pour son expansion au moment même où ces vents contraires s'intensifiaient. »
L'accord de restructuration, qui a obtenu le soutien des détenteurs de 97 % des obligations garanties de premier rang de Wolfspeed et de 67 % de ses obligations convertibles, offre une bouée de sauvetage tout en imposant des coûts sévères aux actionnaires existants. Les actionnaires actuels ne conserveront que 3 à 5 % de la société réorganisée — une forte dilution qui valorise leurs participations à environ 0,12 à 0,80 dollar par action, contre un cours de clôture de 0,90 dollar le 21 juin.
Dans les coulisses : le plan de restructuration
Robert Feurle, qui a récemment pris la direction en tant que PDG, a qualifié la faillite de « réinitialisation nécessaire qui préserve notre leadership technologique tout en créant une base financière durable. »
L'architecture du plan révèle la dure réalité des mathématiques de la restructuration d'entreprise :
- Environ 4,6 milliards de dollars de dettes seront éliminés.
- Les paiements d'intérêts annuels en espèces seront réduits de 60 %.
- Les détenteurs d'obligations garanties de premier rang recevront 250 millions de dollars en espèces, plus de nouvelles obligations de premier rang.
- Les détenteurs d'obligations convertibles et le créancier clé Renesas échangeront leurs créances contre 500 millions de dollars en nouvelles obligations, plus 95 % du capital réorganisé.
Renesas Electronics, un géant japonais des semi-conducteurs et client majeur de Wolfspeed, subit de son côté un revers financier du fait de cette restructuration. L'entreprise convertira son dépôt de 2 milliards de dollars et 204 millions de dollars en obligations convertibles en actions et bons de souscription, l'obligeant à enregistrer une perte substantielle de 250 milliards de yens.
« Cette restructuration sauve Wolfspeed, mais pas ses actionnaires historiques », a noté un spécialiste de la dette en difficulté auprès d'un grand fonds spéculatif. « Le transfert de 95 % du capital aux créanciers montre à quel point les actifs peuvent générer peu de liquidités disponibles aux taux d'utilisation actuels. »
Le rêve du carbure de silicium reporté
En parcourant le siège de Wolfspeed à Durham, où des bureaux récemment vidés témoignent des mesures de réduction des coûts, le contraste avec les plans d'expansion ambitieux de l'entreprise d'il y a seulement deux ans est frappant. L'entreprise avait misé massivement sur la révolution des véhicules électriques, les applications automobiles représentant environ 70 % de son marché ciblé.
Le pari avait du sens à l'époque. Les puces en carbure de silicium, qui peuvent gérer des tensions et des températures plus élevées que les semi-conducteurs traditionnels en silicium, sont idéales pour les systèmes d'alimentation des véhicules électriques, promettant une plus grande autonomie et une recharge plus rapide. Les prévisionnistes de l'industrie prévoient que le marché du carbure de silicium atteindrait 10 milliards de dollars d'ici 2029.
Mais l'expansion de Wolfspeed a coïncidé avec une décélération significative de la croissance des ventes de véhicules électriques et l'annonce de Tesla de réduire de 75 % l'utilisation du carbure de silicium dans ses futurs modèles. Pendant ce temps, des défis opérationnels se sont accumulés dans les nouvelles installations de fabrication de l'entreprise.
« Chaque manque de rendement de 5 points de pourcentage coûte 60 à 70 millions de dollars en BAIIA », a expliqué un consultant en fabrication familier avec les opérations de l'entreprise. « Lorsque vous lancez un tout nouveau processus de fabrication à grande échelle, ces manques s'accumulent rapidement. »
Secousses généralisées dans le silicium et au-delà
Les problèmes de Wolfspeed surviennent au milieu d'une détresse plus large de l'industrie des semi-conducteurs. Environ 62 % des entreprises de semi-conducteurs ont revu à la baisse leurs prévisions de revenus pour l'année à venir, signalant un ralentissement généralisé de l'industrie malgré les projections de croissance à long terme.
La douleur s'étend à l'échelle mondiale. Le secteur chinois des semi-conducteurs a vu plus de 10 000 entreprises liées aux puces fermer entre 2021 et 2023, avec au moins 23 entreprises ayant récemment retiré leurs demandes d'introduction en bourse en raison de difficultés financières.
Même les acteurs établis sont confrontés à des défis. ST Microelectronics se négocie à 28,67 dollars, en baisse par rapport à ses précédents sommets, tandis que les concurrents se bousculent pour augmenter leur capacité, ce qui pourrait accentuer la pression sur les marges. Infineon commencera la production de carbure de silicium de 200 mm au 1er trimestre 2025, tandis que le campus de ST à Catane montera en puissance au second semestre 2025.
« Nous assistons à un ralentissement cyclique caractérisé par une demande affaiblie, des stocks excédentaires et une pression sur les marges », a observé un consultant de l'industrie. « Il est exacerbé par les tensions géopolitiques qui affectent le commerce et l'investissement dans l'ensemble de l'écosystème des semi-conducteurs. »
Un chemin incertain
La restructuration de Wolfspeed lui achète du temps, mais ne garantit aucun succès. L'entreprise doit améliorer considérablement les rendements des plaquettes tout en obtenant le déblocage d'une subvention de 750 millions de dollars au titre du CHIPS Act, qui reste en suspens suite aux changements politiques après l'élection de novembre 2024.
Pourtant, certains voient des opportunités dans la fondation technologique de l'entreprise. Wolfspeed reste le seul producteur entièrement intégré de plaquettes de 200 mm, et ses plans de diversification au-delà des véhicules électriques vers les centres de données d'IA et les applications d'énergie solaire pourraient réduire son exposition au secteur automobile de 70 % à moins de 50 % d'ici l'exercice fiscal 2028.
« Le leadership technologique dans les matériaux de 200 mm donne à Wolfspeed une chance de se battre », a noté un vétéran de l'industrie. « Leurs dépenses d'investissement par plaquette sont environ 20 % inférieures à celles de leurs homologues de 150 mm une fois les rendements normalisés. »
Tableau 1 : Comparaison de la faillite de Wolfspeed et des vents contraires plus larges de l'industrie des semi-conducteurs
| Aspect | Situation de Wolfspeed | Situation plus large de l'industrie des semi-conducteurs |
|---|---|---|
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