La Soudure qui Pourrait Alimenter l'Humanité : Le Pari à 180 M$ de Westinghouse dans ITER
Dans les champs ensoleillés de Cadarache, en France, le projet énergétique le plus ambitieux de l'humanité franchit une étape décisive. Westinghouse Electric Company et ITER ont signé un contrat de 180 millions de dollars pour ce qui pourrait être le travail de soudure le plus important de l'histoire de l'humanité : l'assemblage de la chambre à vide du plus grand réacteur de fusion du monde — une enceinte conçue pour exploiter la puissance des étoiles sur Terre.
Forger le Vaisseau des Étoiles
Le contrat, annoncé le 30 juin, confie à Westinghouse la tâche de souder neuf secteurs massifs en acier — pesant chacun environ 440 tonnes — pour former une structure toroïdale qui contiendra finalement du plasma chauffé à des températures dépassant les 150 millions de degrés Celsius. Cette chambre hermétiquement scellée représente le cœur, au sens propre comme au sens figuré, des ambitions de fusion d'ITER.
"Ce n'est pas un simple contrat industriel — c'est l'assemblage d'un vaisseau qui pourrait fondamentalement modifier l'avenir énergétique de l'humanité", a déclaré un analyste spécialisé dans les technologies de l'énergie nucléaire. "La précision technique requise est stupéfiante : des tolérances de soudure de ±0,25 millimètre sur une structure de 19 mètres. C'est comme enfiler une aiguille à travers un terrain de football."
Westinghouse, qui connaît bien ITER, a déjà fabriqué cinq des neuf secteurs de la chambre à vide au cours de la dernière décennie, dans le cadre du consortium Fusion for Energy avec Ansaldo Nucleare et Walter Tosto. Ce nouveau contrat représente l'aboutissement de cette expertise, passant de la fabrication à l'assemblage final.
Enfiler l'Aiguille Nucléaire
Les défis techniques auxquels Westinghouse est confronté sont sans précédent. Une fois achevée, la chambre à vide pèsera 8 500 tonnes avec les composants installés — soit environ la moitié du poids du pont de Brooklyn — et devra maintenir son intégrité structurelle tout en étant soumise