Waymo nomme Steve Fieler, ancien responsable financier de HP et Google, nouveau directeur financier, succédant à Elisa de Martel

Le changement de directeur financier de Waymo signale un passage de la preuve de concept à l'échelle mondiale

Le chef de file des robotaxis de la Silicon Valley recrute un vétéran de HP pour mener une expansion de plusieurs milliards de dollars et préparer la prochaine levée de fonds.

La nomination de Steve Fieler au poste de directeur financier de Waymo, annoncée lundi, marque bien plus qu'un simple remaniement de direction. Elle signale la transition de l'entreprise de véhicules autonomes, passant de la démonstration de sa viabilité commerciale à l'exécution d'une expansion mondiale gourmande en capitaux — une démarche qui exigera à la fois une rigueur opérationnelle et une maîtrise des marchés financiers publics.

Fieler, qui a passé les cinq dernières années au sein de l'équipe de direction financière de Google et a précédemment occupé le poste de directeur financier de HP Inc., remplacera Elisa de Martel en décembre. Ce calendrier coïncide avec la phase de croissance la plus ambitieuse de Waymo : le lancement de services de robotaxis à Las Vegas, San Diego et Detroit d'ici 2026, son entrée à Londres et le déploiement de véhicules Zeekr spécialement conçus dans sa flotte.

Cette initiative amène un cadre financier habitué à gérer des comptes de résultats de 50 milliards de dollars et à faire face aux analystes de Wall Street — une expérience notablement absente du portefeuille "Other Bets" d'Alphabet — à une entreprise qui a levé 5,6 milliards de dollars l'année dernière seulement et qui aura presque certainement besoin de plus.

Le départ : une sortie sans heurts après avoir sécurisé les capitaux

Le mandat de trois ans d'Elisa de Martel en tant que directrice financière de Waymo n'a produit aucun scandale visible ni incident financier. Sa réalisation la plus importante a été l'obtention de cette levée de fonds de 5,6 milliards de dollars en 2024, une validation de la valorisation de Waymo à 45 milliards de dollars à un moment où le sentiment envers les véhicules autonomes restait volatile.

Sous sa direction, Waymo est passée d'une opération concentrée dans la région de la Baie de San Francisco à de multiples marchés américains, tout en établissant des partenariats avec Uber et Lyft — des intégrations nécessitant des modèles sophistiqués de partage des revenus et d'allocation de capitaux. La flotte de l'entreprise s'est agrandie, sa zone de service s'est multipliée et son infrastructure financière a été adaptée pour soutenir des opérations multi-juridictionnelles.

De Martel, qui venait du poste de DAF chez Carbon et, avant cela, de la finance chez Apple, a mis en place des systèmes adaptés à une entreprise qui prouvait sa rentabilité unitaire. Elle a géré les processus budgétaires internes d'Alphabet alors que Waymo continuait à consommer des capitaux, toutes les "Other Bets" perdant collectivement plus d'un milliard de dollars par trimestre. Aucune enquête réglementaire, redressement comptable ou controverse opérationnelle ne porte sa marque.

Son départ semble coïncider avec un point d'inflexion naturel : les systèmes sont en place, la principale levée de fonds est clôturée, et l'entreprise fait désormais face à un défi différent, exigeant une expertise différente.

L'arrivée : un directeur financier qui a dû annoncer des nouvelles difficiles

Le CV de Steve Fieler semble être une préparation pour ce moment précis. Chez HP Inc. de 2018 à 2020, il a géré les finances pendant le douloureux ajustement de l'entreprise face à la baisse de son activité de fournitures d'impression — la vache à lait qui finançait tout le reste. Il était aux côtés du PDG de HP lorsqu'ils ont annoncé la suppression de 7 000 à 9 000 postes, soit environ 15 % des effectifs, afin de générer 1 milliard de dollars d'économies annuelles.

Cette expérience est cruciale. Waymo déploie des opérations de robotaxis simultanément dans plusieurs villes tout en intégrant une nouvelle plateforme de véhicules. Toutes les initiatives n'atteindront pas leurs objectifs. Quelqu'un devra dire à la direction d'Alphabet — et éventuellement aux investisseurs externes — quelles stratégies fonctionnent et lesquelles nécessitent une réaffectation des ressources. Fieler a déjà fait ces calculs et a rendu publiques les conclusions.

Sa carrière après HP, au sein de l'organisation financière de Google, lui a apporté des compétences complémentaires. En tant que vice-président supervisant la planification, les investissements et les relations avec les investisseurs pour l'équipe du directeur financier de Google, il a appris le langage interne d'Alphabet pour justifier le déploiement de capitaux. Ses responsabilités antérieures en matière de finance pour les plateformes et les écosystèmes, couvrant Android et Chrome, lui ont donné une exposition à des produits avec des dynamiques d'écosystème similaires à la plateforme de transport de Waymo.

De manière cruciale, Fieler sait comment interagir à la fois avec l'appareil d'investissement d'Alphabet et avec les sources de capitaux externes — fonds souverains, investisseurs stratégiques et potentiellement les marchés publics si la trajectoire de Waymo se poursuit.

Le calcul stratégique derrière ce remaniement

Trois forces convergent pour expliquer cette transition, chacune pointant vers le prochain chapitre de Waymo.

Premièrement, l'intensité capitalistique est sur le point de monter en flèche. Le déploiement de robotaxis à Las Vegas, San Diego, Detroit et Londres, tout en fabriquant et en entretenant des véhicules Zeekr, exige une force financière différente de l'optimisation des opérations à Phoenix et San Francisco. Les 5,6 milliards de dollars levés en 2024 permettront à Waymo d'entamer cette expansion, mais pas de la mener à terme. Alphabet a montré sa volonté de mener cette levée de fonds aux côtés d'investisseurs externes ; la prochaine nécessitera une chorégraphie similaire. Un directeur financier ayant géré des finances de grandes capitalisations et parlant directement le langage de Wall Street ajoute des options.

Deuxièmement, la dynamique interne d'Alphabet importe plus que ce que les observateurs externes n'apprécient généralement. Lorsque les "Other Bets" perdent collectivement des milliards chaque trimestre, chaque unité se bat pour le soutien continu de la maison mère. Fieler a passé cinq ans au sein de la machine financière de Google, comprenant comment les demandes de dépenses sont évaluées et défendues. Cette connaissance institutionnelle devient précieuse lorsque Waymo a besoin d'une autre injection de capitaux ou souhaite une flexibilité structurelle — une scission partielle, un partenariat stratégique avec un modèle de partage des revenus, ou simplement une plus grande autorité en matière de dépenses.

Troisièmement, la discipline opérationnelle distinguera les gagnants des « incinérateurs de capitaux » à mesure que l'industrie des véhicules autonomes mûrira. Fieler a dirigé des réductions d'effectifs chez HP non pas par plaisir, mais parce que l'entreprise l'exigeait. L'expansion de Waymo révélera inévitablement quels marchés, configurations de véhicules et modèles opérationnels génèrent une rentabilité unitaire acceptable et lesquels ne le font pas. Réaffecter les capitaux des activités peu performantes exige à la fois une rigueur analytique et la volonté de prendre des décisions impopulaires.

De Martel a construit l'infrastructure financière d'une entreprise en phase de validation de son concept. Fieler hérite du défi de rendre ce concept rentable à grande échelle — ou du moins de démontrer une voie crédible vers la rentabilité qui justifie un investissement continu de plusieurs milliards de dollars.

Cette nomination suggère qu'Alphabet considère la phase de validation commerciale de Waymo comme largement achevée. La question est désormais l'efficacité de l'exécution, et ils ont choisi un directeur financier dont la carrière est centrée précisément sur ce défi.

CECI N'EST PAS UN CONSEIL EN INVESTISSEMENT