Verizon mise sur le patron de PayPal, Dan Schulman, pour stimuler la croissance au-delà de la 5G
Verizon fait appel à un vétéran de PayPal pour transformer la force de son réseau en croissance
NEW YORK — Verizon a opéré un changement majeur à sa tête. Lundi, le géant des télécoms a remplacé son PDG Hans Vestberg par Dan Schulman, l'ancien dirigeant de PayPal qui a transformé cette entreprise en une puissance mondiale des paiements. Schulman est désormais confronté au défi de convertir l'avance technologique de Verizon en le type de croissance du nombre d'abonnés que Wall Street attendait.
Le moment ne pouvait être plus opportun. Verizon se vante de ce que les analystes considèrent largement comme le réseau 5G le plus robuste des États-Unis, et pourtant, l'entreprise a perdu près de 289 000 clients de téléphonie mobile post-payés au premier trimestre. C'est le paradoxe dont hérite Schulman : un réseau premium qui risque de devenir une simple commodité coûteuse s'il n'est pas associé à des stratégies client attrayantes.
Vestberg, qui a passé six ans à renforcer la puissance du réseau de Verizon, restera conseiller spécial jusqu'en octobre 2026 pour superviser l'intégration de Frontier Communications — un accord sur la fibre optique de 20 milliards de dollars dont la clôture est prévue début 2026. Pendant ce temps, Mark Bertolini prend la présidence du conseil d'administration. La société a réitéré ses prévisions pour 2025, projetant un flux de trésorerie disponible entre 19,5 milliards et 20,5 milliards de dollars.
Du bâtisseur à l'architecte
Ce changement de direction reflète une réorientation stratégique plus large. L'héritage de Vestberg réside dans les acquisitions de spectre et le déploiement agressif de la 5G. Mais alors que Verizon a ajouté 293 000 clients haut débit au deuxième trimestre — la plupart via l'accès fixe sans fil —, son activité mobile principale est sous pression. Les guerres des prix de T-Mobile et un marché saturé ont transformé les gains d'abonnés en un jeu à somme nulle.
Bertolini a présenté la nomination de Schulman comme un pivot délibéré. « Dan est un leader expérimenté et décisif avec un parcours avéré de croissance transformatrice », a-t-il déclaré, soulignant la capacité de Schulman à transformer les clients en revenus.
Le marché, cependant, n'a pas été immédiatement convaincu. L'action Verizon a glissé de 1,38 dollar pour atteindre 42,29 dollars après l'annonce, bien qu'elle ait grimpé jusqu'à 44,52 dollars plus tôt dans la journée. Les investisseurs semblaient partagés : enthousiasmés par une nouvelle direction, mais méfiants quant aux risques d'exécution dans une industrie gourmande en capitaux où Schulman a une expérience opérationnelle limitée.
Une vision des paiements dans un monde des télécoms
Le CV de Schulman ne ressemble pas à celui d'un dirigeant de télécoms traditionnel. Chez PayPal, il a fait passer le chiffre d'affaires de 8 milliards à 30 milliards de dollars, multiplié les bénéfices par cinq et ajouté des centaines de millions d'utilisateurs. Auparavant, il a occupé des postes de direction chez AT&T, American Express, Priceline et Virgin Mobile.
Il n'est pas non plus un étranger chez Verizon. Schulman siège au conseil d'administration depuis 2018 et en est devenu l'administrateur indépendant principal l'année dernière, lui offrant une vue privilégiée sur les défis et les opportunités de l'entreprise. Son élévation signale la conviction du conseil d'administration que l'avenir de Verizon ne réside pas dans l'injection de milliards supplémentaires dans les tours et la fibre, mais dans la recherche de moyens plus intelligents d'extraire de la valeur de ce qu'elle possède déjà — que ce soit par le biais de meilleures offres groupées, d'expériences client plus fidélisantes ou de services numériques complémentaires.
Schulman a rapidement donné le ton. « Nous avons une opportunité claire de redéfinir notre trajectoire », a-t-il déclaré, promettant une discipline des coûts plus stricte, une utilisation plus judicieuse du capital et une croissance plus forte sur tous les segments de marché.
L'accord Frontier se profile à l'horizon
Aucun défi n'est plus grand que l'acquisition imminente des actifs de fibre optique de Frontier Communications par Verizon. Évaluée à près de 20 milliards de dollars, l'opération vise à étendre la présence de Verizon dans le haut débit fixe et promet 500 millions de dollars d'économies annuelles dans les trois ans. Les régulateurs fédéraux ont donné leur accord, mais plusieurs approbations d'État — en particulier celle de la Californie — sont toujours en attente.
Pourquoi la fibre ? Parce que le sans fil seul ne peut pas soutenir la charge de croissance indéfiniment. L'accès fixe sans fil a été un pont utile, mais la fibre optique jusqu'à l'abonné (FTTH) offre une meilleure économie dans les zones denses et ouvre la porte à des offres "triple play" fidélisantes combinant sans fil, haut débit et contenu en streaming. Cette combinaison réduit le désabonnement des clients et augmente le revenu moyen par utilisateur.
Mais l'intégration ne sera pas facile. Aligner les systèmes, fusionner les opérations de terrain et satisfaire des millions de clients tout en recherchant des gains d'efficacité pourrait mettre à l'épreuve même un opérateur chevronné. Schulman sera rapidement jugé sur sa capacité à concilier exécution et ambition.
Au-delà des tours et des câbles
Ce remaniement de la direction reflète également l'évolution de l'ensemble de l'industrie des télécoms. Les cartes de couverture réseau décidaient autrefois du jeu. Aujourd'hui, ce qui compte, c'est la manière dont les entreprises commercialisent leurs services, traitent leurs clients et développent la fidélité. L'expérience de Schulman en matière de plateformes numériques s'inscrit parfaitement dans cette évolution.
Les analystes s'attendent à ce qu'il simplifie les offres de Verizon, s'éloignant des promotions confuses pour aller vers une tarification plus claire qui regroupe des extras que les clients apprécient réellement. Les outils d'intelligence artificielle pourraient aider à prédire l'attrition, tandis que les crédits de fidélité ou les fonctionnalités de paiement flexibles pourraient empêcher les abonnés de changer de fournisseur.
Compte tenu de l'expérience de Schulman dans les paiements, il pourrait même se lancer dans des opportunités adjacentes : transformer la facturation de Verizon en portefeuille numérique, ajouter des services d'identité liés aux appareils, ou utiliser les données de paiement pour réduire les risques de fraude. Ces initiatives pourraient ne pas générer d'énormes nouvelles sources de revenus, mais dans un marché mature, retenir les clients peut être plus précieux que d'en chasser de nouveaux.
Ce que les investisseurs devraient surveiller
Pour les investisseurs, cette transition met en place un scénario classique haussier contre baissier. Les optimistes voient Schulman intégrer Frontier sans accroc, dégager des économies de coûts et renforcer le contrôle de l'attrition, ce qui pourrait faire passer le flux de trésorerie disponible au-dessus de 22 milliards de dollars d'ici 2026 et pousser les actions vers le milieu des 50 dollars.
Les pessimistes s'inquiètent des retards réglementaires, des problèmes d'intégration ou d'une nouvelle guerre des prix qui grignoterait les marges. Dans ce scénario, le flux de trésorerie disponible pourrait chuter vers 17 milliards de dollars, ramenant les actions dans la fourchette des 30 dollars.
Néanmoins, le dividende de Verizon — récemment augmenté pour la dix-neuvième année consécutive à 0,69 dollar par trimestre — reste sécurisé, soutenu par un taux de distribution de 58 %. Ce revenu stable maintient l'attractivité du titre pour les investisseurs axés sur le rendement, même si la croissance s'avère insaisissable.
La capacité de l'entreprise à gérer sa dette tout en finançant les mises à niveau du réseau et l'intégration de Frontier déterminera si elle aura la marge de manœuvre nécessaire pour envisager des rachats d'actions à l'avenir. Cependant, tant que l'accord n'est pas finalisé, d'importants plans de rachat semblent peu probables.
La grande question
Verizon a déjà construit les infrastructures. La question est maintenant de savoir si Schulman peut transformer ces infrastructures en quelque chose de plus qu'une simple commodité — s'il peut utiliser sa maîtrise du numérique et des stratégies axées sur le client pour débloquer une croissance que son prédécesseur n'a pas pu obtenir.
Les premiers indices apparaîtront dans les résultats trimestriels : les taux de désabonnement post-payé, les revenus des services sans fil au-delà de la fourchette de croissance actuelle de 2 à 3 %, les ajouts nets d'abonnés haut débit se maintenant au-dessus de 250 000 par trimestre, et les premiers signes de synergie avec Frontier. Les régulateurs californiens, qui examinent toujours l'approbation, pourraient également définir la direction à court terme de l'action.
Pour l'instant, Verizon reste un géant générateur de liquidités avec une solide solvabilité et un dividende attractif. Ce que Schulman doit prouver, c'est si un leader connu pour avoir révolutionné les paiements numériques peut également réinventer la stratégie pour les télécoms américains.
Ceci ne constitue pas un conseil en investissement.