Les États-Unis abaissent les tarifs douaniers sur les voitures coréennes à 15 % dans un accord de 350 milliards de dollars, sur fond de tensions commerciales croissantes avec la Chine
L'accord commercial qui est en réalité un accord de divorce
Les marchés ont salué les réductions tarifaires, mais les capitaux avisés voient ce qui se passe réellement : les plus grandes économies mondiales négocient leur divorce
BUSAN, Corée du Sud — Quelque chose d'"étrange" va bientôt se produire dans cette ville portuaire animée. Donald Trump et Xi Jinping se serreront la main devant les caméras.
Mais grattez sous cette surface polie et vous découvrirez une tout autre histoire. Les deux plus grandes économies mondiales ne se réconcilient pas. Elles sont en train de déterminer comment se partager les biens, et la Corée du Sud est devenue le médiateur très coûteux d'une séparation qui remodelera le commerce mondial pour des décennies.
Certes, les titres étaient suffisamment radieux. Washington et Séoul ont conclu un accord réduisant drastiquement les droits de douane sur les automobiles de 25 % à 15 %. La Corée a promis d'injecter 350 milliards de dollars dans des investissements américains. Korean Air a déclaré qu'elle achèterait 103 avions Boeing pour la somme respectable de 36,2 milliards de dollars.
Ça ressemble à l'harmonie, n'est-ce pas ? Pas tout à fait.
« Ce n'est pas "la paix de notre temps" », a écrit une importante maison de négoce dans son analyse interne. « C'est un dérisking contrôlé. » C'est la terminologie de Wall Street pour dire que tout le monde se bat toujours, mais qu'ils mettent juste les formes.
Comment Trump a tordu le bras de Séoul
Parlons du levier. En avril, Trump a imposé des droits de douane de 25 % sur les voitures coréennes en vertu des règles de sécurité nationale. Ce n'était pas une négociation, c'était un coup dur économique. Hyundai et Kia détiennent environ 10 % du marché automobile américain. Ces droits de douane menaçaient de faire chuter leurs ventes de plus de 20 %.
Le président Lee Jae-myung, qui avait remporté les élections en mars en promettant de protéger l'industrie coréenne, s'est retrouvé sans bonne option. Il a dû négocier.
Mais voici le problème : ce taux de 15 % que Séoul célébrait ? Le Japon l'avait déjà obtenu en septembre. La Corée n'obtenait pas de traitement préférentiel. Washington les a juste laissés rattraper le niveau déjà accordé à Tokyo.
Maintenant, à propos de cet engagement de 350 milliards de dollars. Il semble massif, et il l'est. Mais les détails comptent. Séoul le verse par tranches annuelles de 20 milliards de dollars jusqu'en janvier 2029. Ce n'est pas de la générosité, c'est une soupape de sécurité. Si l'Amérique en demande trop ou si la Chine riposte durement, la Corée peut freiner des quatre fers. Les 150 milliards de dollars affectés à la construction navale font d'une pierre deux coups. Cela aide à reconstruire les chantiers navals américains délabrés, qui dépassent généralement de 57 % leur budget. Cela donne également à Séoul son mot à dire dans la stratégie maritime américaine alors que Washington fait face à la marine chinoise de 370 navires.
« L'exploitation de la Corée – le général américain commande leur armée – risque la Troisième Guerre mondiale », a posté en ligne le commentateur géopolitique Angelo Giuliano, capturant les craintes asiatiques d'être entraînée plus profondément dans la rivalité des superpuissances. « La Corée du Sud doit résister. »
La Chine joue une mauvaise main
La rencontre Trump-Xi est présentée comme une percée. Elle ne l'est pas. Ils marchandent sur des points de pression, ne construisent pas une paix durable.
La Chine a activé des restrictions d'exportation de terres rares le 9 octobre après que Washington a resserré son étranglement sur les semi-conducteurs. Pékin contrôle 90 % de l'approvisionnement mondial. Chaque chasseur F-35 a besoin de 417 kilogrammes d'éléments de terres rares. La riposte menacée par l'Amérique – des droits de douane de 100 % sur tout ce qui est chinois – précipiterait les marchés dans une chute libre.
La Chine a fait quelques concessions à Washington. Elle a acheté 180 000 tonnes de soja en octobre. COFCO a expédié des cargaisons de bonne volonté. Ces gestes signalent que Pékin veut apaiser les tensions, mais il y a des limites strictes.
« La Chine ne cédera pas... mais Trump les piège sur les terres rares », a noté un observateur. Le piège est élégant par sa brutalité. La Chine a besoin d'exportations agricoles américaines pour calmer les troubles ruraux alors que le chômage des jeunes atteint 15 %. L'Amérique a besoin de terres rares pour sa production de défense et ses véhicules électriques.
Ce qui émerge n'est pas une réconciliation. C'est une reconnaissance mutuelle de dépendance – et une détermination mutuelle à y mettre fin. Les pourparlers visent à prévenir une crise immédiate pendant que les deux parties se précipitent vers le découplage. La Chine poursuit toujours son indépendance en matière de semi-conducteurs malgré l'obtention de puces de qualité inférieure. Les puces H20 auxquelles elle peut accéder sont 12 fois plus lentes que la dernière architecture Blackwell de Nvidia. Pendant ce temps, l'Amérique pousse les accords de relocalisation auprès de pays alliés avec la Malaisie et le Vietnam.
Où se dirigent réellement les capitaux avisés
Les marchés ont bondi à l'annonce de la nouvelle superficielle. Le KOSPI a rebondi. Le S&P 500 a gagné 1,2 %. Mais les investisseurs sophistiqués font des jeux plus nuancés.
Les fournisseurs automobiles coréens représentent l'opportunité la plus claire. Les analystes modélisent toujours les opérations de 2026 en supposant des droits de douane de 25 %. Une baisse à 15 % modifie fondamentalement les marges bénéficiaires des entreprises fabriquant des faisceaux de câbles, des systèmes d'infodivertissement et des essieux électriques. « Le marché ne prend pas pleinement en compte la sensibilité des bénéfices à la différence tarifaire », note une analyse. « Attendez-vous à des révisions d'estimations dans les 1 à 2 semaines suivant la notification officielle des États-Unis. »
La construction navale raconte une histoire opposée. Le chiffre de 150 milliards de dollars surestime l'impact à court terme. La construction de navires prend des années. Les chantiers navals américains ne trouvent pas de travailleurs. Les bénéfices directs des chantiers viendront lentement. Mais les fournisseurs en amont – fabricants d'acier spécialisé, systèmes de confinement de GNL, fabricants de systèmes de propulsion marine – enregistrent des commandes beaucoup plus tôt. Le manuel institutionnel conseille : « Miser sur les fournisseurs, pas sur les chantiers eux-mêmes. »
La dynamique des terres rares renverse complètement la sagesse conventionnelle. Une pause commerciale réduit le potentiel de hausse pour les mineurs non-chinois mais stabilise les calendriers de livraison pour les fabricants de l'aérospatiale et de l'automobile. La commande coréenne de 103 avions de Boeing devient plus réalisable. Les chaînes d'approvisionnement en batteries de Tesla s'apaisent. Le pari intelligent : réduire les positions spéculatives à haut risque dans le secteur minier, se tourner vers les fabricants d'équipements les plus exposés aux fluctuations des prix au comptant.
Le vrai combat ne fait que commencer
Les arrangements temporaires ne peuvent pas surmonter les forces structurelles poussant à la bifurcation. Le FMI estime que le PIB américain pourrait diminuer de 0,5 % à 6 % à long terme en raison de droits de douane prolongés. La Chine envoie 16 % de ses exportations totales vers l'Amérique. Cela rend les trêves temporaires économiquement nécessaires mais politiquement insuffisantes.
Les réunions de l'APEC de cette semaine ont révélé le jeu plus profond. Les États-Unis, le Japon et la Corée du Sud ont tenu des sessions de coordination trilatérales. Les ministres des Affaires étrangères ont réussi à organiser une réunion en aparté après l'avoir initialement annulée. Cela signale une construction d'alliances qui transcende le simple commerce. La nouvelle Première ministre japonaise, Takaichi Sanae, a mis l'accent sur le « commerce fondé sur des règles » et la « sécurité économique » — un code diplomatique pour l'endiguement de la Chine. Le pivot du secteur naval de Séoul contrecarre directement l'expansion navale de l'Armée populaire de libération.
La Corée est cependant prise dans un étau. La Chine absorbe 25 % des exportations coréennes. Pékin pourrait riposter par des quotas de terres rares ou bloquer l'accès des entreprises coréennes aux marchés chinois. Cet engagement de 350 milliards de dollars envers Washington pèse sur les réserves de devises étrangères de Séoul. Il détourne des capitaux de la R&D nationale précisément au moment où la Corée est en retard par rapport à Taïwan en matière de semi-conducteurs avancés.
Ceci explique pourquoi les gestionnaires de risques institutionnels se concentrent sur les couvertures. Ils vendent à découvert le won coréen contre le yen comme assurance contre un blocage. Ils achètent des options de vente bon marché sur le S&P avant les déclarations des dirigeants. Ils équilibrent les gagnants de la chaîne d'approvisionnement contre les exportateurs américains vulnérables ayant une forte exposition à la Chine.
Ce qui va se passer ensuite
Les 72 prochaines heures clarifieront si cela représente une véritable désescalade ou une simple confrontation reportée. Les marchés attendent les avis du Federal Register confirmant le tarif coréen de 15 %. Le ministère coréen de l'Économie et des Finances doit détailler les tranches d'investissement. Les ventes éclair du ministère américain de l'Agriculture montreront si la Chine achète réellement l'agriculture américaine.
Scénario de base ? 70 % de chances d'un « ensemble de trêve » avec une parité coréenne officialisée, des protocoles d'accord d'investissement non contraignants, un assouplissement des contrôles chinois sur les minéraux et des menaces d'escalade américaines reportées. Cela maintient la machine en marche pendant que les deux parties se préparent à une compétition plus longue.
Mais les risques extrêmes sont importants. Il y a 40 % de chances d'une nouvelle escalade d'ici 2026 si la Chine resserre les quotas de terres rares sur fond de tensions autour de Taïwan ou si les objectifs d'investissement coréens ne sont pas atteints. La variable imprévue reste la Corée du Nord, qui a effectué sept essais de missiles cette année. Une provocation de Pyongyang pourrait tout faire dérailler.
« Le monde sera attentif », avait prévenu Crisis Group avant la réunion Xi-Trump, « mais les produits livrables concrets restent flous. »
Cette incertitude pourrait être la seule certitude. Les poignées de main de jeudi à Busan généreront des communiqués et des mouvements de marché. Mais un courant plus profond circule sous la cérémonie. Deux systèmes apprenant à fonctionner sans intégration complète. Refaire l'économie mondiale, une concession calculée à la fois.
Le monde observe une rupture déguisée en diplomatie. Et la Corée du Sud vient de payer 350 milliards de dollars pour un siège au premier rang.
CECI N'EST PAS UN CONSEIL EN INVESTISSEMENT