La double réalité de l'inflation - Les données PCE indiquent un taux de 2,1% tandis que les consommateurs ressentent des pressions sur les prix bien plus élevées
La double réalité de l'inflation : les données du PCE affichent un taux de 2,1 %, mais les consommateurs ressentent des pressions sur les prix bien plus élevées
Un jalon important a été franchi vendredi, alors que la dernière mesure de l'inflation publiée par le Département du Commerce se rapproche de l'objectif longtemps recherché par la Réserve fédérale, ce qui pourrait ouvrir la voie à un changement de politique, même si des nuages s'amoncellent à l'horizon de la croissance.
L'indice des prix des dépenses de consommation personnelle (DCP) — la jauge d'inflation préférée de la Fed — est tombé à 2,1 % en glissement annuel en avril, contre 2,3 % en mars, tandis que la mesure sous-jacente, excluant l'alimentation et l'énergie, a chuté à 2,5 %, son niveau le plus bas depuis début 2021. Les deux mesures n'ont augmenté que de 0,1 % d'un mois sur l'autre, dépassant les attentes des économistes et offrant des preuves solides que la tendance désinflationniste reste intacte.
L'écart de perception : pourquoi une inflation à 2,1 % donne l'impression d'être à 5 %
Alors que les économistes et les décideurs politiques célèbrent l'amélioration des données sur l'inflation, une réalité frappante persiste au quotidien pour les ménages. L'enquête sur les attentes des consommateurs de la Fed de New York révèle que les anticipations médianes d'inflation pour les 12 prochains mois sont restées stables à 3,6 % en avril, soit 1,5 point de pourcentage de plus que la lecture réelle du DCP.
Plus préoccupant encore, les attentes d'inflation à trois ans ont en fait augmenté de 0,2 point de pourcentage pour atteindre 3,2 % en avril, le niveau le plus élevé depuis juillet 2022. Cela suggère que les consommateurs considèrent les faibles lectures actuelles de l'inflation comme temporaires plutôt que structurelles.
« Les catégories qui comptent le plus dans la vie quotidienne affichent des taux d'inflation bien plus élevés que les indices agrégés », a expliqué une économiste spécialisée dans la consommation auprès d'un cabinet de recherche de premier plan. « Les coûts des soins médicaux devraient augmenter de 8,7 %, les frais universitaires de 9,1 % et les loyers de 9,0 % au cours de l'année prochaine, selon les consommateurs eux-mêmes. »
Cette déconnexion aide à expliquer pourquoi l'inflation reste un sujet politique brûlant malgré l'amélioration des chiffres globaux. Combiné à la détérioration des attentes de croissance des revenus – qui sont tombées à 2,6 % en avril, le niveau le plus bas depuis avril 2021 –, la pression financière ressentie par de nombreux ménages est bien réelle.
Le tour d'honneur qui n'ose pas dire son nom
À huis clos, au siège de la Réserve fédérale, les responsables pourraient s'autoriser un optimisme prudent. Après avoir orchestré le cycle de resserrement monétaire le plus agressif depuis des décennies, leur stratégie semble porter ses fruits, bien que des dommages collatéraux importants restent possibles.
« La mesure super-sous-jacente du DCP évolue désormais à un rythme annualisé de 2,3 % sur trois mois, soit un point de pourcentage entier en dessous de la moyenne de 2024 », a noté un économiste senior d'une grande institution financière de Wall Street. « C'est précisément la décélération que la Fed devait observer avant d'envisager des baisses de taux. »
Les données révèlent une image plus nuancée de la santé économique américaine que ne le suggèrent les chiffres globaux. Le revenu personnel a bondi de 0,8 % en avril, dépassant la modeste augmentation de 0,2 % des dépenses de consommation, ce qui indique que les ménages reconstituent leurs réserves d'épargne et exercent une plus grande discrétion dans leurs achats, un changement de comportement qui contribue lui-même aux pressions désinflationnistes.
Marché du travail : la décélération contrôlée
Le marché du travail, autrefois en surchauffe, poursuit sa décélération soigneusement orchestrée. Les offres d'emploi ont diminué pour atteindre 7,2 millions, soit une baisse de 901 000 par rapport à l'année précédente. Le taux de démission reste stable à 2,1 %, confirmant le phénomène de la « Grande Rétention » où les travailleurs s'accrochent de plus en plus à leurs postes actuels plutôt que de chercher des salaires plus élevés ailleurs.
Pourtant, des signaux contradictoires persistent. Les coûts unitaires de main-d'œuvre ont bondi de 5,7 % au premier trimestre, reflétant une augmentation de 4,8 % de la rémunération horaire – un chiffre qui déclencherait normalement des alarmes. Cependant, l'Indice du coût de l'emploi (ICE), considéré par de nombreux experts comme une mesure supérieure, est resté stable à 0,9 % de croissance trimestrielle, suggérant que les pressions salariales pourraient se stabiliser.
« L'ICE capte des effets de composition que les coûts unitaires de main-d'œuvre ne peuvent simplement pas », a expliqué un économiste du travail expérimenté. « La croissance des salaires se situe autour de 3,25 %, ce qui est globalement compatible avec une inflation de 2 %. Si le taux de démission passe sous la barre des 2 %, nous pourrons effectivement déclarer la spirale prix-salaires morte. »
L'enquête de la Fed de New York révèle que la détérioration des attentes sur le marché du travail aggrave les préoccupations inflationnistes, les ménages signalant des attentes plus faibles en matière de croissance des revenus et de perspectives de trouver un emploi. Cette incertitude sur le marché du travail rend toute augmentation de prix plus lourde pour les consommateurs déjà sous pression financière.
Logement : le point d'ancrage de l'inflation
Les coûts du logement restent un point particulièrement douloureux et contribuent à expliquer l'écart entre les statistiques officielles et le sentiment des consommateurs. L'inflation du logement continue de progresser à 4 % par an, bien au-dessus du taux global. Le logement représentant la dépense la plus importante pour la plupart des ménages, cela a un impact démesuré sur les perceptions de l'inflation.
Les consommateurs s'attendent à une croissance des prix de l'immobilier de 3,3 % et à une hausse des taux hypothécaires au cours de l'année à venir. Avec des taux hypothécaires fixes sur 30 ans déjà à 6,89 % – le niveau le plus élevé depuis février –, les contraintes d'abordabilité continuent de façonner à la fois le marché du logement et les attentes d'inflation.
Le paradoxe politique : un resserrement qui ne mord pas encore
Le paysage monétaire actuel présente un paradoxe. Avec un taux des fonds fédéraux ancré entre 4,25 % et 4,50 % depuis mai, le taux des fonds fédéraux réel, ajusté de l'inflation, s'élève à environ 2,75 points de pourcentage, le plus haut niveau depuis 2007 et nettement supérieur à la plupart des estimations du taux « neutre ».
Pourtant, les conditions financières restent étonnamment accommodantes. L'Indice national des conditions financières de la Fed de Chicago est à -0,61, soit deux écarts types plus souple que la neutralité, alimenté par des valorisations boursières robustes et des marges de crédit serrées dans de nombreux secteurs.
« La politique est restrictive en termes absolus mais ne mord pas encore pleinement sur les marchés », a observé un stratège en placements à revenu fixe. « La Fed laisse le taux réel faire le gros du travail tandis que le resserrement quantitatif réduit passivement la liquidité. »
Cette déconnexion pourrait en partie expliquer l'hésitation de la Fed à signaler des baisses de taux imminentes malgré l'approche de l'inflation vers son objectif.
Le facteur imprévu des droits de douane
Sur le tableau autrement encourageant de l'inflation plane le spectre des droits de douane récemment mis en œuvre. Selon les pondérations des prix à l'importation du Bureau d'analyse économique, la trajectoire tarifaire actuelle devrait injecter environ 35 à 40 points de base d'inflation ponctuelle entre juillet et décembre.
« Ce n'est pas suffisant pour faire dérailler la trajectoire de désinflation, mais c'est certainement suffisant pour maintenir la Fed en retrait tout l'été », a déclaré un responsable de la recherche macroéconomique. « L'impact sera concentré au début et devrait s'estomper d'ici le deuxième trimestre 2026. »
Cependant, les attentes des consommateurs pourraient déjà intégrer des augmentations de prix plus importantes. Les économistes des grandes banques anticipent que les politiques tarifaires feront monter l'inflation, certains prévoyant que l'inflation sous-jacente du DCP atteindra 3,5 % à 3,6 % d'ici décembre – bien au-dessus des niveaux actuels et plus en ligne avec ce que les consommateurs attendent déjà.
Les inquiétudes concernant la croissance s'intensifient
Alors que les craintes liées à l'inflation s'estompent, les inquiétudes concernant la croissance s'intensifient. Le PIB réel a reculé de 0,3 % au premier trimestre 2025, bien que ce chiffre ait été faussé par le stockage d'importations en prévision de la mise en œuvre des droits de douane. Plus alarmant encore, l'Indice des indicateurs économiques avancés du Conference Board pour avril a chuté de 1,0 %, son plus fort déclin depuis mars 2023.
Les marchés de prédiction estiment désormais les probabilités de récession à 40 % pour 2025, tandis que la courbe des rendements reste inversée avec le bon du Trésor à 10 ans à 4,34 % et le 2 ans à 3,95 %. Cette inversion de 40 points de base a historiquement été un signe annonciateur fiable de récession.
« Nous observons ce que l'on pourrait appeler un 'flirt avec la croissance' – une expansion réelle de 1,5 % inférieure à la tendance, évitant une récession pure et simple mais avec de très faibles marges de sécurité », a expliqué un économiste en chef. « Les stocks se normaliseront, les droits de douane freineront les dépenses d'investissement, et les mesures de relance budgétaire compenseront peut-être la moitié de l'impact sur le secteur privé. »
Positionnement stratégique en eaux incertaines
Pour les investisseurs naviguant dans ces courants contraires, le manuel évolue. Les stratèges en placements à revenu fixe privilégient de plus en plus la duration, les bons du Trésor à 10 ans pouvant potentiellement viser 3,70 % à neuf mois. Les obligations du Trésor protégées contre l'inflation (TIPS) offrent une valeur intéressante compte tenu de l'incertitude tarifaire, avec des points morts d'inflation à 5 ans à 2,38 %.
Sur les marchés du crédit, les marges de crédit sur les obligations à haut rendement semblent dangereusement serrées, à seulement 322 points de base au-dessus des bons du Trésor, ce qui correspond au 31e percentile de leur fourchette sur 20 ans, suggérant une compensation insuffisante pour les risques croissants.
Il est conseillé aux investisseurs en actions de privilégier les entreprises de qualité avec un faible endettement et un réel pouvoir de fixation des prix, en particulier dans les technologies de la santé et les logiciels spécialisés. Les actions de petite capitalisation sont confrontées à des défis particuliers, avec un « mur de refinancement » en 2026-27 se heurtant à des normes de prêt bancaire plus strictes.
Le scénario d'érosion lente
La convergence d'une décélération de l'inflation officielle, de préoccupations persistantes des consommateurs concernant l'inflation, de marchés du travail modérés mais toujours résilients, et d'indicateurs de croissance en détérioration, suggère ce qu'un stratège a qualifié d'« environnement d'érosion lente ». Dans ce scénario central, la Réserve fédérale maintient ses taux jusqu'en septembre et ne procède qu'à 50 points de base de baisses en 2025.
Cette approche prudente crée un paysage difficile qui favorise une duration de haute qualité et une exposition défensive aux actions, tout en laissant les marchés du crédit et les secteurs cycliques vulnérables à une chute brutale une fois que les effets des droits de douane auront pleinement impacté les flux de trésorerie nominaux au second semestre de l'année.
Le discours du marché est passé de l'« inflation persistante » à « suffisamment a été fait », mais les données suggèrent un juste milieu : l'inflation s'atténue mais n'est pas à l'abri de chocs haussiers, et la croissance fléchit mais ne rompt pas. Pour les investisseurs professionnels, l'impératif est clair : se positionner défensivement, détenir de la convexité et exiger une compensation adéquate pour le risque de crédit de moindre qualité.
La fenêtre macroéconomique ne se ferme pas brusquement, mais elle se réduit progressivement – et les consommateurs ressentent la pression bien plus fortement que ne le suggèrent les chiffres globaux.