L'inflation PCE de base atteint 2,7 % en mai alors que les dépenses de consommation diminuent, compliquant les plans de baisse de taux de la Fed

L'ombre tenace de l'inflation : la hausse du PCE de base complique la voie de la Fed

Le secteur des services défie les attentes de ralentissement alors que les dépenses de consommation reculent

Le dragon de l'inflation, que l'on croyait presque maîtrisé, a montré qu'il avait encore du feu à cracher. L'inflation sous-jacente américaine a accéléré de manière inattendue en mai, remettant en question les calculs de réduction des taux de la Réserve fédérale et secouant les marchés qui avaient déjà commencé à anticiper un assouplissement monétaire pour le second semestre 2025.

Le Département du Commerce a rapporté vendredi que l'indice des prix des dépenses de consommation personnelle (PCE) de base – la jauge d'inflation préférée de la Réserve fédérale – a augmenté à un taux annuel de 2,7 % en mai, dépassant les attentes des économistes de 2,6 % et atteignant son niveau le plus élevé depuis février. L'augmentation mensuelle s'est établie à 0,2 %, soit le double de la hausse anticipée de 0,1 %.

Parallèlement, un développement préoccupant pour les perspectives de croissance économique : les dépenses personnelles ont reculé de 0,1 % pour le mois, bien en deçà du gain attendu de 0,1 % et annulant l'augmentation de 0,2 % d'avril.

"Nous assistons au dernier carré de l'inflation", a suggéré un économiste chevronné d'une grande institution de Wall Street, qui a demandé l'anonymat en raison de la sensibilité des projections de marché. "Mais cette résistance s'avère plus redoutable que beaucoup ne l'avaient anticipé."

Le casse-tête persistant des services

Sous les chiffres globaux se cache l'histoire de deux économies. Alors que les prix des biens se sont largement stabilisés, le secteur des services – comprenant tout, du logement aux soins de santé – continue d'alimenter les pressions inflationnistes.

Les coûts du logement ont augmenté de 0,4 % pour le mois, tandis que les services de santé et de loisirs ont tous deux augmenté de 0,3 %. Ces augmentations persistantes dans le secteur des services reflètent la nature décalée de ces composantes, qui suivent généralement les schémas de croissance des salaires avec un retard considérable.

"L'inflation des services est persistante par nature", a expliqué un analyste principal de l'inflation dans une banque d'investissement de premier plan. "C'est comme faire tourner un porte-avions – même lorsque vous avez changé de cap, l'inertie vous emporte pendant un certain temps."

La consommation réelle – les dépenses ajustées à l'inflation – a diminué à un taux annualisé de 0,7 % de trimestre en trimestre, représentant la lecture la plus faible depuis le deuxième trimestre de 2022. Ce déclin, associé à une baisse de 0,6 % du revenu disponible réel, soulève des signaux d'alarme quant à la santé du consommateur américain, longtemps moteur de la croissance économique des États-Unis.

Les marchés recalibrent les attentes de baisse de taux

Les marchés financiers ont réagi rapidement à la publication d'une inflation plus forte que prévu. Le rendement de l'obligation du Trésor à 10 ans de référence a bondi de 3 points de base pour atteindre 4,27 %, tandis que les marchés à terme des taux d'intérêt se sont ajustés pour n'intégrer que 42 points de base d'assouplissement d'ici décembre – contre 60 points de base avant la publication des données.

Le dollar s'est renforcé d'environ 0,4 % par rapport à un panier de devises majeures, les traders ayant réduit leurs attentes de baisses de taux à court terme. Les contrats à terme sur actions américaines ont glissé de 0,3 % dans les échanges avant l'ouverture du marché, les secteurs défensifs comme les services publics affichant une force relative avec un gain de 0,5 %.

"Le marché s'était emballé concernant les baisses de taux", a fait remarquer un stratégiste de marché en chef d'une société mondiale de gestion d'actifs. "Les données d'aujourd'hui donnent à la Fed la latitude de maintenir sa position patiente."

Le point de rupture du consommateur ?

Le plus préoccupant pour les perspectives économiques est peut-être l'apparition de signes de fatigue chez les consommateurs. Chaque grande catégorie de dépenses en biens a diminué en mai, tandis que les dépenses de services n'ont été maintenues qu'en raison des augmentations des dépenses d'énergie et de voyage.

Corrigée de l'inflation, la consommation se contracte désormais au rythme le plus rapide en trois ans. Cette faiblesse des dépenses de consommation, qui représentent environ 70 % de l'activité économique américaine, suggère que l'économie pourrait approcher d'un ralentissement significatif.

"Le consommateur américain a fait preuve d'une résilience au-delà de toutes les attentes", a noté un analyste des dépenses de consommation. "Mais nous voyons maintenant des fissures dans cette résilience. Les retards de paiement des cartes de crédit augmentent, les taux d'épargne diminuent, et les effets stimulants des surplus d'épargne de l'ère pandémique se sont largement dissipés."

La Réserve fédérale sur la corde raide

La Réserve fédérale se retrouve désormais à naviguer sur un terrain de plus en plus périlleux. Le président Jerome Powell et ses collègues doivent concilier les préoccupations concernant une inflation tenace avec les signes croissants de fragilité économique.

Avant le rapport de vendredi, les marchés avaient attribué une probabilité de 16 % à une baisse de taux en juillet, avec des chances passant à 48 % pour septembre et 82 % pour décembre. Ces attentes ont maintenant été considérablement réduites, Powell étant susceptible de privilégier une approche "attentiste" dans les prochaines communications.

"Le camp des baisses anticipées de Waller vient de perdre son avantage", a déclaré un ancien économiste de la Fed, faisant référence au gouverneur Christopher Waller, qui avait précédemment signalé une ouverture à des réductions de taux plus tôt. "Powell peut désormais s'appuyer sur ce rapport pour justifier une approche plus prudente, surtout avec l'impact inflationniste potentiel des tarifs douaniers qui se profile au quatrième trimestre."

La voie à suivre : trois scénarios

Les analystes projettent désormais trois chemins possibles pour l'économie américaine :

La désinflation progressive (60 % de probabilité)

Dans ce scénario le plus probable, l'inflation se réduirait progressivement pour atteindre environ 2,3 % en glissement annuel d'ici décembre, permettant à la Fed de mettre en œuvre sa première baisse de 25 points de base en décembre, suivie d'une autre en mars 2026.

"C'est une route semée d'embûches pour revenir à l'objectif, mais nous y arriverons", a expliqué un économiste senior d'une grande institution financière. "La clé est de savoir si la Fed conservera son sang-froid face à la volatilité."

La surprise inflationniste à la hausse (15 % de probabilité)

Une possibilité plus préoccupante implique que les tarifs douaniers et les pressions salariales continues poussent l'inflation sous-jacente au-dessus de 3 % en glissement annuel, forçant la Fed à reporter entièrement les baisses de taux tout au long de 2025.

"Les risques de réaccélération de l'inflation ne sont pas négligeables", a averti un spécialiste de la politique monétaire. "Les marchés du travail restent tendus par rapport aux normes historiques, et l'impact total des tarifs douaniers proposés pourrait ajouter plusieurs dixièmes aux chiffres de l'inflation au quatrième trimestre."

Le choc de croissance à la baisse (25 % de probabilité)

Le plus inquiétant est peut-être le risque croissant d'un ralentissement de la croissance tiré par les consommateurs, caractérisé par une augmentation des retards de paiement de crédits et une détérioration rapide du marché du travail, pouvant potentiellement déclencher un atterrissage semi-difficile.

"Nous observons des signaux préoccupants dans les indicateurs de crédit renouvelable", a noté un expert en finances personnelles. "Si le consommateur craque plus vite que prévu, nous pourrions assister à une contraction économique significative qui forcerait la main de la Fed, quelle que soit la situation de l'inflation."

Naviguer dans le paysage d'investissement

Pour les investisseurs qui cherchent à positionner leurs portefeuilles au milieu de cette incertitude, plusieurs thèmes émergent comme particulièrement pertinents.

Les obligations du Trésor à court et moyen terme semblent attrayantes, surtout si les rendements augmentent vers 4,6 %, étant donné que les risques de croissance l'emportent de plus en plus sur les préoccupations inflationnistes. Les titres protégés contre l'inflation sur une période de 1 à 5 ans méritent d'être considérés, car les taux de rentabilité actuels de 2,1 % pourraient sous-estimer la persistance de l'inflation des services à court terme.

En matière d'actions, les entreprises de qualité positionnées défensivement semblent mieux placées que les cycliques, car les pressions sur les marges dues à l'augmentation des coûts de main-d'œuvre et au ralentissement de la croissance des revenus pourraient impacter les bénéfices. Le dollar semble prêt pour une force à court terme, mais pourrait s'affaiblir en 2026 une