Pourquoi les États-Unis s'appuient toujours sur la Chine pour les terres rares – malgré leurs propres gisements

Pourquoi les États-Unis dépendent encore de la Chine pour les terres rares — malgré leurs propres ressources

Les États-Unis possèdent d'abondantes ressources de terres rares enfouies dans leur sous-sol et ont même intensifié leur exploitation minière ces dernières années. Pourtant, lorsqu'il s'agit de transformer ces roches en métaux et en aimants qui alimentent tout, des avions de chasse aux voitures électriques, l'Amérique dépend toujours de la Chine. En 2024, les mines américaines ont extrait environ 45 000 tonnes de concentrés d'oxydes de terres rares. Le pays détient environ 3,6 millions de tonnes de ressources mesurées et indiquées. Malgré cela, près de 80 % des composés et métaux utilisés par les États-Unis proviennent toujours de l'étranger.

Le véritable goulot d'étranglement

Le problème n'est pas l'extraction du minerai du sol, mais ce qui se passe ensuite. La Chine domine l'étape intermédiaire complexe : la séparation et le raffinage des éléments de terres rares, puis leur conversion en métaux utilisables et en aimants de haute performance. Environ 90 % du raffinage et de la séparation mondiaux s'effectuent en Chine. Pour les terres rares lourdes — utilisées dans les équipements militaires de pointe et les éoliennes — l'emprise de la Chine s'apparente à un quasi-monopole. Jusqu'à récemment, elle traitait environ 99 % de la transformation des terres rares lourdes (TRL) mondiales.

Les États-Unis ont relancé leur seule grande mine, Mountain Pass en Californie, qui produit désormais certains produits séparés — comme 1 300 tonnes d'oxyde de NdPr en 2024. Mais cela reste une goutte d'eau par rapport à la demande. Le développement de la chaîne intermédiaire progresse lentement.

Pourquoi la séparation est si difficile

Séparer les terres rares n'est pas comme trier des M&M's par couleur. C'est plutôt comme essayer de distinguer des jumeaux presque identiques dans une foule — à l'odeur. Il existe 17 éléments chimiquement similaires, et leur séparation nécessite des centaines d'étapes d'extraction par solvant, une chimie complexe et l'utilisation constante de réactifs. La Chine n'a pas acquis cette domination par hasard ; elle a bâti des décennies d'expertise difficiles à reproduire rapidement.

Le casse-tête environnemental et des autorisations

Le traitement des terres rares laisse derrière lui une trace de déchets nocifs : poussières, gaz toxiques, boues radioactives provenant de traces d'uranium et de thorium. Pour chaque tonne d'oxyde de terres rares, il faut s'attendre à environ 13 kilogrammes de poussière, jusqu'à 12 000 mètres cubes de gaz résiduaires, 75 mètres cubes d'eaux usées et une tonne de résidus radioactifs. Ce n'est pas quelque chose que l'on peut simplement déverser dans son jardin.

Construire de nouvelles usines aux États-Unis signifie devoir naviguer à travers des années d'autorisations et de litiges. Les études sectorielles citent souvent 7 à 10 ans rien que pour l'obtention des permis d'une mine, sans compter le long chemin entre la découverte et la production. Même les organismes de surveillance gouvernementaux reconnaissent que les comparaisons internationales sont complexes, mais le constat est clair : la bureaucratie ralentit tout.

Économie : un pari coûteux

La construction d'une installation de séparation ou de production d'aimants à la pointe de la technologie coûte des centaines de millions à plus d'un milliard de dollars. Les bénéfices fluctuent considérablement, car les prix des terres rares montent et descendent par cycles, souvent en fonction de la concurrence chinoise. MP Materials, le principal mineur américain de terres rares, a enregistré une perte nette de 65,4 millions de dollars en 2024, un net revirement par rapport au bénéfice de l'année précédente.

Comment la situation a basculé

Dans les années 1980, les États-Unis dominaient le marché mondial des terres rares. Mountain Pass était le fleuron. Mais après des incidents environnementaux, la mine a fermé ses portes et la Chine a saisi l'occasion. Avec une main-d'œuvre bon marché, des réglementations plus souples et un soutien étatique agressif, Pékin a bâti une chaîne d'approvisionnement verticalement intégrée. Au moment où la Chine a coupé ses exportations vers le Japon en 2010 — déclenchant un conflit à l'Organisation Mondiale du Commerce — il était clair qui détenait l'avantage.

Les États-Unis reconstruisent leur chaîne

Washington est passé du simple financement de la recherche à l'investissement direct dans l'industrie. Depuis 2020, le Pentagone a injecté plus de 439 millions de dollars dans des projets nationaux de séparation, de production de métaux et d'aimants. En juillet 2025, il a franchi une étape encore plus audacieuse : une participation de 400 millions de dollars dans MP Materials, assortie d'un soutien au prix plancher.

Le Texas est devenu le foyer de la fabrication américaine d'aimants. L'installation de MP à Fort Worth se prépare à produire des aimants, tandis que Noveon Magnetics étend sa production à San Marcos. Pendant ce temps, Lynas envisage une usine de terres rares lourdes au Texas, bien que son avenir dépende de la viabilité économique du projet.

L'immense ressource du Wyoming

L'un des projets les plus discutés est celui de Halleck Creek dans le Wyoming, qui se targue d'une ressource massive de 2,63 milliards de tonnes avec environ 8,64 millions de tonnes d'oxydes de terres rares. Sur le papier, cela ressemble à un tournant décisif. Mais les analystes avertissent que seule une fraction sera économiquement récupérable, et même si c'est le cas, transformer une ressource gigantesque en mine opérationnelle est un chemin long et incertain.

Un risque évolutif mais persistant

La Chine ne reste pas inactive. Elle a resserré les quotas, restreint les exportations et étendu ses contrôles aux aimants ainsi qu'aux terres rares lourdes. Cela maintient les risques sur l'approvisionnement mondial. Même avec de nouveaux investissements aux États-Unis, au Japon, en Europe et en Australie, la plupart des prévisions indiquent que la Chine contrôlera toujours la part du lion du raffinage bien après 2030.

C'est pourquoi la politique américaine promeut désormais une stratégie « de la mine à l'aimant » — en construisant chaque maillon de la chaîne sur son territoire ou avec des partenaires de confiance. L'objectif est simple : s'assurer qu'une seule décision de Pékin ne puisse pas paralyser les usines américaines.