Les États-Unis utilisent le plutonium de la Guerre Froide pour alimenter la prochaine génération d'IA et de centres de données
Des atomes pour l'IA : L'Amérique transforme le plutonium de la Guerre Froide en combustible pour une nouvelle ère numérique
Les États-Unis s'apprêtent à alimenter la révolution de l'intelligence artificielle de demain avec les dangereux vestiges de l'ère atomique. Le gouvernement a discrètement rendu accessibles près de 20 tonnes métriques de plutonium de qualité militaire — un matériau autrefois destiné aux ogives nucléaires — et l'offre désormais, presque gratuitement, à une nouvelle vague de startups du secteur de l'énergie nucléaire. Ces entreprises prévoient de le transformer en combustible pour réacteurs avancés, capable de répondre aux énormes besoins en électricité de l'IA et des centres de données.
Le Département de l'Énergie (DOE) a invité des entreprises privées à postuler pour une part de ce trésor nucléaire. C'est suffisamment de matière fissile pour fabriquer des milliers de bombes, mais Washington espère plutôt la convertir en énergie propre. L'objectif est ambitieux : relancer l'énergie nucléaire domestique, réduire la dépendance au combustible russe et fournir un flux constant d'énergie sans carbone pour maintenir en vie l'infrastructure numérique en pleine expansion de l'Amérique.
Les leaders de l'industrie qualifient ce plan de coup de maître en matière de « recyclage stratégique ». Mais tout le monde n'applaudit pas. Les critiques craignent qu'il ne rouvre la boîte de Pandore de la politique du plutonium — un débat vieux de plusieurs décennies sur la question de savoir si la réintroduction du plutonium à des fins commerciales vaut les risques énormes de détournement et de terrorisme.
Ce n'est pas qu'une simple initiative énergétique de plus. C'est un virage né de l'effondrement d'un traité de désarmement entre les États-Unis et la Russie et motivé par la soif d'énergie de la Silicon Valley. Ce qui est en jeu n'est pas seulement l'électricité — c'est l'équilibre délicat entre innovation et annihilation.
Des ogives aux centrales énergétiques : La nouvelle ruée vers l'or nucléaire
Près de 19,7 tonnes métriques de plutonium, stockées sous haute sécurité au Texas et en Caroline du Sud, sont désormais au cœur de ce plan. Selon les dossiers du DOE, les entreprises sélectionnées devront tout gérer — le transport, la conversion et l'obtention des licences pour l'utilisation du matériau dans leurs réacteurs. Le gouvernement s'attend à nommer ses premiers partenaires d'ici fin 2025, provoquant une vague d'enthousiasme dans le monde de niche des startups du nucléaire avancé.
Deux entreprises se sont déjà manifestées. Oklo, basée en Californie et soutenue par Sam Altman, PDG d'OpenAI, développe de petits « réacteurs rapides » qui fonctionnent avec du combustible recyclé. Oklo vient de s'associer au développeur européen Newcleo, qui prévoit d'investir jusqu'à 2 milliards de dollars dans une usine américaine de fabrication de combustible à oxyde mixte (MOX) — un mélange de plutonium et d'uranium.
Pour ces entreprises, le calcul est parfaitement logique. Le plutonium est gratuit, la demande est énorme et l'approvisionnement en combustible nucléaire avancé est tendu — d'autant plus que la Russie domine ce marché. « Nous en avons besoin », a récemment admis la Secrétaire à l'Énergie. « Nous ne pouvons pas enrichir suffisamment d'uranium pour alimenter tous les réacteurs que nous construisons actuellement. »
La pression est réelle. Les analystes prévoient que les centres de données de l'IA pourraient consommer près de 10 % de l'électricité totale de l'Amérique d'ici 2030. C'est comme alimenter toutes les habitations de New York, du Texas et de la Californie réunies. Pour les géants de la technologie désespérés d'obtenir une énergie fiable et propre, le nucléaire avancé n'est pas un rêve futuriste — c'est une question de survie. Et le plutonium de la Guerre Froide, ironiquement, pourrait être le moyen le plus rapide d'y parvenir.
Le fantôme d'un traité : Comment l'Amérique en est arrivée là
Pour saisir les enjeux, il faut remonter trois décennies en arrière. Le stock de plutonium est une relique d'un désarmement qui a mal tourné. En 2000, les États-Unis et la Russie ont signé l'Accord de gestion et de disposition du plutonium (PMDA), s'engageant à neutraliser de manière permanente 34 tonnes métriques chacun de matière de qualité militaire.
Les États-Unis ont tenté de construire une gigantesque usine de combustible MOX en Caroline du Sud pour rendre le plutonium inutilisable à des fins militaires. Mais le projet s'est transformé en un gouffre bureaucratique — miné par des dépassements de coûts, des défauts de conception et une mauvaise gestion. Après avoir dépensé plus de 10 milliards de dollars, le gouvernement a mis fin au projet en 2018. Pas un seul gramme de combustible n'a été produit.
Washington a ensuite opté pour une approche moins coûteuse de « dilution et élimination » — mélangeant le plutonium avec des matériaux inertes et l'enfouissant sous terre. La Russie n'a pas été impressionnée. Invoquant le manquement de l'Amérique à honorer l'accord, elle a suspendu sa propre conformité, tuant de fait le traité.
Restés avec des tonnes de matériaux dangereux et sans plan, les États-Unis bouclent désormais la boucle. En se tournant vers l'industrie privée, le gouvernement dit en substance : « Si nous ne pouvons pas résoudre cela, le marché le pourra peut-être. »
Promesse ou boîte de Pandore ?
Les partisans estiment que cette décision est brillante. Elle transforme une lourde responsabilité coûteuse en une bouée de sauvetage énergétique propre. Le plutonium, autrefois symbole de destruction, pourrait désormais produire l'équivalent de milliers d'années-réacteur d'électricité. Cela aiderait également l'Amérique à se libérer des fournisseurs étrangers et à réduire les déchets à long terme.
Les sceptiques n'y croient pas. « Ce n'est pas de l'innovation, c'est du désespoir », a posté un analyste en ligne. « Nous pillons les stocks de la Guerre Froide parce que nous n'avons plus d'options. »
Les risques sont indéniables. Le plutonium de qualité militaire, riche en isotope Pu-239, est un matériau purement explosif. Quelques kilogrammes suffisent à raser une ville. Le transport et le traitement de ce matériau en dehors du contrôle militaire ouvrent d'innombrables possibilités de vol ou d'accidents.
Les experts en non-prolifération sont alarmés. Beaucoup ont passé leur carrière à se battre pour enfouir ce matériau, pas pour le renommer comme combustible. Ils avertissent que même sous une réglementation stricte, la commercialisation du plutonium crée un dangereux précédent — d'autres nations pourraient emboîter le pas, brouillant la ligne entre les programmes nucléaires civils et militaires.
« Résoudre le problème du stockage ne signifie pas créer de nouveaux risques », a soutenu un scientifique de l'Union of Concerned Scientists. « Les cycles commerciaux pourraient rendre le monde moins sûr. »
Le Congrès a déjà commencé à poser des questions difficiles. Les législateurs craignent que le plan ne cannibalise les réserves stratégiques destinées à la défense nationale juste pour alimenter les fermes de données de l'IA. Le débat fait écho à une question obsédante de l'ère atomique : pouvons-nous exploiter la brillance de l'atome sans ressusciter ses cauchemars ?
La difficile route à venir
Même si le plan avance, il sera confronté à une série d'obstacles juridiques et logistiques. Les entreprises doivent concevoir et obtenir des licences pour de toutes nouvelles installations de combustible — un pari de plusieurs milliards de dollars qui n'a jamais été réalisé sur une base purement privée aux États-Unis. La Commission de Réglementation Nucléaire (Nuclear Regulatory Commission) exigera des examens de sécurité exhaustifs, et des poursuites judiciaires de la part de groupes environnementaux et de surveillance sont presque certaines.
En bref, ce n'est pas du « plug-and-play ». C'est un marathon à travers la bureaucratie, la science et la politique.
Le véritable test est de savoir si les innovateurs privés peuvent réussir là où le gouvernement fédéral a échoué de manière spectaculaire. Ils devront prouver qu'ils peuvent manipuler le matériau le plus dangereux du monde en toute sécurité, efficacement et économiquement.
Alors que les candidatures commencent à affluer au DOE, l'Amérique est à un carrefour. La décision, attendue l'année prochaine, ne se contentera pas de choisir une entreprise — elle pourrait définir l'avenir énergétique de la nation. Les fantômes de la Guerre Froide s'agitent à nouveau, cette fois non pas pour détruire, mais pour servir un nouveau maître : l'algorithme.
La seule question qui reste est de savoir si ce fantôme obéira — ou s'il nous hantera à nouveau.
CECI N'EST PAS UN CONSEIL EN INVESTISSEMENT