Le pari tarifaire de 721% de Washington redéfinit les chaînes d'approvisionnement des batteries alors que les capitaux chinois se tournent vers l'Europe

La stratégie tarifaire de Washington à 721 % redessine les chaînes d'approvisionnement des batteries alors que les capitaux chinois se tournent vers l'Europe

Les droits de douane punitifs imposés par le Département du Commerce sur les matériaux d'anode chinois signalent un découplage industriel plus large tandis que les investissements en Europe augmentent fortement.

Les États-Unis ont lancé leur offensive la plus agressive à ce jour dans la guerre mondiale de la chaîne d'approvisionnement des batteries. Le Département du Commerce a imposé des droits compensateurs provisoires allant jusqu'à 721 % sur les matériaux d'anode actifs chinois — les composants à base de graphite et de silicium qui constituent l'épine dorsale des batteries de véhicules électriques. La décision du 20 mai vise ce que les autorités décrivent comme des producteurs chinois fortement subventionnés, mais les experts du secteur suggèrent que cette mesure reflète des calculs politiques plus profonds plutôt que de la pure économie commerciale.

Cette décision crée une nette divergence dans les flux de capitaux mondiaux : tandis que Washington érige des barrières sans précédent contre les matériaux de batterie chinois, les investissements directs chinois en Europe ont bondi de 47 % en 2024 pour atteindre 10 milliards d'euros, marquant la première augmentation en sept ans, les entreprises se tournant vers des marchés plus accueillants.

Le saviez-vous ? Les matériaux d'anode actifs sont les composants clés des batteries — notamment au lithium-ion — qui stockent et libèrent de l'énergie pendant la charge et la décharge. Ces matériaux, comme le graphite, le silicium ou le titanate de lithium, jouent un rôle essentiel en permettant aux ions lithium de s'intercaler (s'insérer) dans leur structure. Le choix du matériau d'anode actif affecte directement les performances, la durée de vie et la sécurité d'une batterie. Les chercheurs explorent constamment de nouveaux matériaux d'anode pour augmenter la densité énergétique, réduire le temps de charge et améliorer l'efficacité globale des batteries, des smartphones aux véhicules électriques.

Les chiffres derrière l'option nucléaire

La décision préliminaire du Département du Commerce attribue des taux de pénalité très différents selon le niveau de coopération pendant l'enquête. Shanghai Shaosheng Knitted Sweat fait face à un droit de douane écrasant de 721,03 %, tandis que Huzhou Kaijin New Energy Technology a reçu un taux de 712,03 %. Pendant ce temps, Panasonic Global Procurement China et tous les autres producteurs chinois ont reçu le taux nettement inférieur de 6,55 %.

Ces chiffres proviennent de ce que le département appelle les « faits défavorables disponibles » — un mécanisme de pénalité utilisé lorsque les entreprises n'auraient pas pleinement coopéré aux enquêtes. Cette approche crée en fait un système à deux vitesses : des taux punitifs pour les entreprises non-conformes et des droits gérables pour l'ensemble de l'industrie.

L'enquête a débuté suite à une pétition déposée en décembre 2024 par la coalition américaine des producteurs de matériaux d'anode actifs, comprenant Anovion Technologies, Syrah Technologies, NOVONIX, Epsilon Advanced Materials et SKI US. Ce groupe cherchait initialement à imposer des droits de douane allant jusqu'à 920 % sur les importations de graphite chinois, se positionnant ainsi pour gagner des parts de marché dans une chaîne d'approvisionnement où la Chine domine actuellement avec 59 % des importations de graphite naturel et 68 % de graphite artificiel aux États-Unis.

Au-delà des titres : L'impact réel sur les coûts

Malgré les pourcentages impressionnants, l'effet concret sur les coûts des véhicules électriques pourrait s'avérer plus modeste que ne le suggèrent les titres. Les matériaux d'anode actifs représentent environ 8 à 12 % du coût des matériaux d'une batterie lithium-ion. Même dans le scénario tarifaire le plus extrême, l'impact sur les coûts des packs de batteries se situerait probablement entre 3 et 4 %, tandis que le taux moyen plus réaliste d'environ 30 % se traduirait par une augmentation de seulement 0,2 à 0,5 % sur une cellule de batterie de 80 dollars par kilowattheure.

Les analystes du secteur soulignent plusieurs facteurs qui pourraient limiter davantage l'impact. Les matériaux à base de graphite peuvent être relativement facilement réacheminés via des pays tiers comme la Corée du Sud ou le Vietnam, de manière similaire aux schémas de contournement déjà observés pour les matériaux de cathode à base de nickel et de phosphate de fer lithié. De plus, le développement de technologies d'anodes composites pourrait réduire la dépendance vis-à-vis des produits de graphite chinois purs.

Le calendrier de ces droits de douane coïncide avec les changements proposés aux incitations fédérales pour les véhicules électriques. Un projet de loi de l'administration propose de supprimer le crédit d'impôt fédéral de 7 500 dollars pour les véhicules électriques après 2025, créant une combinaison politique particulière où les coûts des intrants augmentent au moment même où les subventions aux consommateurs disparaissent.

Les gagnants de la relocalisation

Les producteurs nord-américains ont rapidement agi pour tirer parti de cette décision. Le PDG de NOVONIX Limited a décrit la décision comme soutenant « l'objectif des États-Unis de développer l'approvisionnement en minéraux critiques sur leur territoire pour une indépendance énergétique accrue ». Northern Graphite a de même présenté la décision comme une opportunité « unique en son genre » pour le développement de la chaîne d'approvisionnement nationale.

Les bénéficiaires se répartissent en différentes catégories. Les mineurs de graphite brut comme Syrah Resources, avec des opérations au Mozambique et en Louisiane, bénéficieront d'une protection tarifaire directe ainsi que d'un soutien potentiel sous forme de prêts via la loi sur la réduction de l'inflation (Inflation Reduction Act). Les producteurs de graphite synthétique, dont NOVONIX et la division Acheson de PCC, pourraient bénéficier de prix de vente plus élevés, surtout compte tenu de leurs emplacements dans des régions ayant accès à du gaz naturel bon marché pour des processus de production à forte consommation d'énergie.

Les développeurs d'anodes à base de silicium comme Group14 Technologies et Sila Nanotechnologies pourraient voir une adoption accélérée de leurs matériaux plus performants, les fabricants d'équipement d'origine (OEM) cherchant des alternatives aux fournisseurs traditionnels de graphite chinois.

L'alternative européenne

Tandis que Washington dresse des barrières, les entreprises chinoises ont trouvé un environnement plus réceptif de l'autre côté de l'Atlantique. La hausse de 47 % des investissements directs chinois en Europe représente un pivot stratégique vers des marchés où les cadres réglementaires, bien que complexes, restent plus prévisibles que l'environnement commercial américain de plus en plus volatile.

Les projets de véhicules électriques et de batteries ont représenté 83 % des investissements chinois de type 'greenfield' (nouvelles usines) en Europe en 2024. De grandes entreprises chinoises, dont CATL, BYD et Geely, sont en train d'établir des opérations européennes importantes, la Hongrie capturant à elle seule 31 % du total des flux d'investissements directs étrangers chinois vers la région.

L'usine de batteries de CATL d'une valeur de 7 milliards d'euros à Debrecen, en Hongrie, et l'installation prévue par BYD à Szeged, illustrent l'ampleur de ce changement stratégique. Ces investissements permettent aux entreprises chinoises de desservir les marchés européens tout en évitant les droits de douane provisoires de 17 à 38 % actuellement imposés sur les véhicules électriques fabriqués en Chine, avec des taux finaux qui devraient atteindre 35 à 45 %.

L'approche européenne diffère nettement de la stratégie américaine. Bien que Bruxelles utilise les enquêtes anti-subventions comme levier pour obtenir des engagements en matière de création d'emplois locaux et de transfert de technologie, elle maintient une approche plus équilibrée qui préserve l'accès au marché pour les entreprises chinoises prêtes à investir localement.

Perturbations de la chaîne d'approvisionnement et retards de projets

L'incertitude tarifaire a déjà commencé à affecter les plans de fabrication nord-américains. L'usine de batteries de LG Energy Solution à Queen Creek, en Arizona, subit des retards, tandis que l'installation de HL-GA Battery Company en Géorgie, destinée à fournir des véhicules électriques à Hyundai et Kia, a rencontré des contretemps similaires en raison de l'incertitude politique.

Ces retards soulignent un défi fondamental dans l'approche de l'administration : les investissements dans les capacités en amont nécessitent une certitude de la demande en aval. Si les changements proposés aux incitations fédérales pour les véhicules électriques se concrétisent, les producteurs nationaux de matériaux de batterie pourraient se retrouver avec une capacité de production substantielle mais une demande locale limitée.

Les projections de marché suggèrent que l'élimination des crédits d'impôt pour les véhicules électriques pourrait réduire l'adoption des véhicules électriques à