Le robot H2 de Unitree, la société chinoise, vient d'être dévoilé – Et il adopte une stratégie bien différente
Alors que ses rivaux visent la crédibilité industrielle, cet humanoïde veut rencontrer le public
HANGZHOU — Le 20 octobre a apporté une surprise inattendue de la part du fabricant de robotique chinois Unitree Technology. L'entreprise a dévoilé son quatrième robot humanoïde, et il est clair qu'elle va à contre-courant de ses concurrents.
Découvrez le H2 – surnommé en interne « Danseur de Ballet ». C'est une machine de taille humaine, mesurant 1,80 mètre de haut et pesant 70 kilogrammes. Ce qui compte : cet engin possède 31 degrés de liberté. C'est un bond de 63 % par rapport à son prédécesseur, le H1. Pas mal du tout.
Mais c'est là que les choses deviennent intéressantes. Figure AI vient d'annoncer que ses robots effectuent des postes de dix heures dans les usines BMW. Tesla continue d'augmenter la production d'Optimus malgré les problèmes de chaîne d'approvisionnement. Pendant ce temps, Unitree semble totalement désintéressée par cette course spécifique. Elle privilégie le volume à la validation.
La disruption par le prix
Le fondateur Wang Xingxing parle d'une couverture "taille humaine, tous scénarios, toutes gammes de prix". Cela ressemble à du jargon marketing jusqu'à ce que l'on regarde les chiffres. Plus tôt cette année, Unitree a choqué tout le monde en fixant le prix de son modèle R1 à 39 900 yuans, soit environ 5 600 $. Cela a réduit les prix habituels des robots humanoïdes d'un facteur de dix. Du jour au lendemain.
Le H2 se positionne comme leur offre haut de gamme de taille normale. Les experts du secteur l'estiment entre 80 000 $ et 130 000 $ sur la base de plateformes comparables. C'est en dessous des unités industrielles établies mais suffisamment élevé pour soutenir d'ambitieuses stratégies de volume sur l'ensemble de leur gamme de produits.
Cela vous semble familier ? Ça devrait. Cela reflète la manière dont les entreprises d'électronique grand public ont conquis les marchés. Lancer plusieurs gammes de prix simultanément. Partager sans pitié les composants à travers le portefeuille. Utiliser le volume pour écraser les coûts unitaires plus vite que les concurrents ne peuvent réagir.
Un visage que seule sa mère pourrait aimer ?
Le H1 avait un aspect industriel. Le H2 non. Unitree l'appelle un "visage bionique" et le montre habillé. Ces choix de conception visent une chose : rendre les gens moins mal à l'aise. Les supports marketing promettent que le robot est "né pour servir chacun en toute sécurité et amicalement". Traduction ? Ils veulent que cet engin soit présent dans les centres commerciaux, les hôtels et partout où les humains se rassemblent.
La réaction du public ? Disons qu'elle est sceptique. Les utilisateurs ne se sont pas retenus. Une personne s'est demandé quand la technologie "s'approcherait de la capacité à faire la lessive et les tâches ménagères". Une autre a balayé les traits faciaux comme étant essentiellement "un jouet dansant à vingt dollars avec des mouvements programmés supplémentaires". Aïe.
Cet écart entre les vidéos de démonstration et l'utilité réelle représente le problème central de l'industrie. Les routines de danse ont l'air cool. Les démonstrations d'arts martiaux font les gros titres. Mais la performance de tâches soutenues ? C'est ce qui détermine la viabilité commerciale. Tout le reste n'est que du théâtre.
La course à la dextérité
Trente et un degrés de liberté placent le H2 derrière le leader actuel – le T1 Pro de Tianlian avec 81 degrés de liberté, y compris des mains agiles. Cependant, il est en avance sur la plupart des plateformes destinées à la production qui opèrent dans une vingtaine basse de degrés de liberté. Le nombre d'articulations compte car il est fortement corrélé à la capacité de manipulation et à la fluidité des mouvements. Mais corrélation n'est pas causalité. Plus d'articulations ne garantissent pas la fiabilité ni un rendement de travail utile.
Unitree n'a pas encore publié de spécifications de vitesse vérifiées pour le H2. Leur point de référence existant de 3,3 mètres par seconde sur le H1 reste toutefois compétitif. Les analystes suggèrent que les degrés de liberté supplémentaires devraient améliorer la fluidité de la trajectoire et la manipulation du haut du corps. Mais ils mettent en garde contre l'extrapolation des performances à partir du seul nombre de composants. Un conseil judicieux.
Les entreprises capables de démontrer une disponibilité soutenue gagnent cette course. Les performances de pointe ne suffisent pas. Agility Robotics a construit la seule usine connue dédiée à la production d'humanoïdes, avec une capacité conçue pour atteindre 10 000 unités par an. La préparation à la fabrication est de plus en plus importante, au même titre que les spécifications techniques.
Le problème de sécurité dont personne ne veut parler
C'est là que les choses deviennent inconfortables. Des chercheurs en sécurité ont récemment documenté des vulnérabilités de provisionnement Bluetooth et Wi-Fi sur plusieurs gammes de produits Unitree. Celles-ci permettent une compromission du système au niveau racine. Certaines configurations pourraient même permettre une propagation de type ver entre les unités. Aïe.
Pour une entreprise qui positionne des robots dans des espaces publics – centres commerciaux, hôtels, lieux de divertissement – ces révélations représentent plus qu'une dette technique. Elles constituent une barrière réglementaire potentielle à l'adoption par les entreprises occidentales et aux déploiements dans des installations sensibles à l'échelle mondiale.
Les observateurs du secteur affirment que les problèmes semblent solubles par une remédiation systématique. Micrologiciel signé, protocoles de provisionnement renforcés, Bluetooth désactivé dans les configurations de production, audits de sécurité tiers – des pratiques courantes. La question n'est pas de savoir si Unitree peut résoudre ce problème. C'est de savoir si l'entreprise élèvera la cybersécurité du statut de préoccupation d'ingénierie à celui d'impératif au niveau du conseil d'administration avant que les vulnérabilités ne restreignent son accès au marché.
Trois marchés, une stratégie
L'architecture des produits d'Unitree révèle une théorie d'adoption. L'entreprise cible simultanément trois segments distincts plutôt que de se concentrer sur la validation en usine comme ses concurrents.
Le segment grand public et éducatif s'articule autour de plateformes de moins de 20 000 $. Cela stimule la croissance de l'écosystème de développeurs et génère des données d'interaction en situation réelle. Les projets pilotes d'entreprises de niveau intermédiaire dans le divertissement, la vente au détail et les applications industrielles légères fournissent des preuves de concept payantes sans exiger une fiabilité de niveau industriel. Les déploiements interentreprises (B2B) de taille normale, y compris le H2, visent des prix de vente moyens plus élevés avec des opportunités de contrats de service.
Cette approche en entonnoir pourrait générer des revenus de services dépassant 30 % de la valeur vie client (LTV) d'ici trois ans. Cela suppose que l'entreprise réussisse à fournir des outils de gestion de flotte et des mises à niveau de capacités premium. Des marges brutes sur le matériel de l'ordre de 35 à 45 %, combinées à des couches de logiciels en tant que service (SaaS), pourraient pousser les marges brutes totales au-delà de 60 %. Une économie attrayante si l'exécution est à la hauteur de l'ambition.
La géographie comme destin
La fabrication basée en Chine confère à Unitree des avantages en matière de courbe de coûts. Les relations d'approvisionnement établies de l'entreprise, héritées de la production de quadrupèdes, l'aident énormément. Mais les restrictions à l'exportation d'aimants de terres rares et les préoccupations plus larges concernant le transfert de technologie créent des risques asymétriques pour les entreprises tentant de se développer à l'échelle mondiale à partir de bases de fabrication chinoises.
La réutilisation de composants sur plusieurs plateformes — actionneurs, systèmes de perception, modules de calcul — représente un avantage concurrentiel en termes de fabrication. Les rivaux occidentaux ont du mal à rivaliser à des volumes comparables. Pourtant, cet avantage ne compte que si Unitree peut le traduire en unités déployées générant des revenus. Pas en vidéos de démonstration générant des vues.
Ce que les investisseurs devraient surveiller
Pour les investisseurs institutionnels et les acheteurs d'entreprise, le H2 représente un pari sur le timing du segment de marché plutôt que sur la supériorité technologique. Unitree pourrait ne pas atteindre le temps de disponibilité le plus long et soutenu en usine ni la plus haute capacité de charge utile. Mais l'entreprise a démontré sa volonté et sa capacité à compresser les prix de manière spectaculaire tout en maintenant des performances crédibles.
Les analystes suggèrent que l'opportunité asymétrique réside dans les déploiements en Asie-Pacifique face au public. Des lieux où les frictions réglementaires restent moindres. Où la conception anthropomorphe réduit la résistance du public. Où le coût total de possession compte plus que les capacités de pointe. Si Unitree peut associer la conception accessible du H2 à une manipulation robuste et à un renforcement de la sécurité validé, la plateforme pourrait devenir le choix par défaut pour l'hôtellerie, l'expérience de vente au détail et les applications logistiques légères à travers la région.
Quelles sont les variables critiques à surveiller ? La cadence des avis de sécurité et les délais de remédiation. Des essais d'endurance indépendants dépassant un mois de fonctionnement continu. Des annonces de déploiements commerciaux au-delà des démonstrations chorégraphiées. Des preuves de l'attachement des revenus de service aux ventes de matériel.
La vision de Wang — selon laquelle les robots pourraient un jour être taxés comme des travailleurs humains — reflète la confiance que le bien-fondé économique du déploiement d'humanoïdes finira par prévaloir. La question centrale pour les investisseurs évaluant leur exposition à ce point d'inflexion dans l'automatisation est de savoir si la stratégie d'Unitree axée sur le volume accélérera cette échéance ou inondera simplement le marché de matériel capable mais pas tout à fait prêt.
Les investisseurs devraient effectuer une diligence raisonnable indépendante incluant des audits de sécurité, une modélisation du coût total de possession et des appels de référence avec des clients exploitant des unités au-delà des phases pilotes. Les performances passées dans des catégories de robotique connexes ne garantissent pas les résultats dans les applications humanoïdes.