Le succès des bénéfices d'United cache de graves turbulences sous-jacentes
Les bénéfices de United : une victoire apparente qui masque de sérieuses turbulences sous la surface
CHICAGO — United Airlines a livré ce qui s'apparentait à un tour de victoire lors de la publication de ses résultats du troisième trimestre mercredi. La compagnie a dépassé les attentes de Wall Street, s'est montrée optimiste pour la saison des fêtes et a souligné un nombre record de passagers. À première vue, tout semblait fluide et stable. Mais une fois que l'on examine les chiffres, l'éclat s'estompe rapidement. Les marges se réduisent, les revenus par siège sont en forte baisse et une comptabilité astucieuse a contribué à soutenir les résultats.
United se retrouve désormais dans une situation paradoxale. Les avions sont plus remplis que jamais, pourtant ces passagers ne se traduisent pas en bénéfices plus importants. La compagnie aérienne a reporté certaines dépenses vers l'avenir afin de gonfler les marges de ce trimestre, ce qui soulève une question inconfortable : United est-elle en train de créer un véritable élan ou simplement d'embellir les chiffres pour faire bonne impression à court terme ?
Le marché dans son ensemble observe attentivement. Les résultats de United servent souvent d'indicateur du boom des voyages post-pandémie. La demande a bondi ces dernières années, mais les voyageurs semblent désormais plus sensibles aux prix. Si United doit baisser ses tarifs juste pour maintenir ses avions pleins, l'industrie pourrait entrer dans une nouvelle ère où la croissance se ferait au détriment des bénéfices.
L'éclat d'un trimestre solide
À première vue, United a donné aux investisseurs tout ce qu'ils désiraient. Le bénéfice ajusté par action a atteint 2,78 $, dépassant ses propres prévisions. Elle a transporté un nombre record de 48 millions de passagers et a enregistré sa meilleure performance de ponctualité pour un troisième trimestre. La direction s'est vantée d'une croissance de 6 % des cabines premium et de 9 % des programmes de fidélité, signalant que les voyageurs à forte valeur ajoutée, supposés, continuent de choisir United.
Pour l'avenir, la compagnie aérienne a projeté un BPA pour le quatrième trimestre de 3,00 à 3,50 $, témoignant de sa confiance en une saison des fêtes chargée. Elle a également remboursé une facilité de crédit de 1,5 milliard de dollars, ce qui a assaini son bilan et réduit ses coûts d'intérêt.
En apparence, tout indiquait une compagnie aérienne bien gérée et tournant à plein régime. United a positionné sa stratégie — investir massivement dans de nouveaux avions, des salons premium et des technologies comme le Wi-Fi Starlink — comme la preuve qu'elle peut attirer une clientèle haut de gamme et surpasser ses concurrents même dans un environnement économique agité.
Le problème de revenus que personne ne peut ignorer
La véritable histoire n'est pas le dépassement des bénéfices. C'est l'effondrement des revenus unitaires, le nerf de la guerre de toute compagnie aérienne. Le revenu total par siège-mile disponible (TRASM) a chuté de 4,3 % d'une année sur l'autre. Le revenu passager par siège-mile disponible (PRASM) a enregistré une baisse encore plus forte de 5,0 %.
En termes simples, United a gagné beaucoup moins par siège que l'année dernière.
Cette baisse s'est manifestée partout. Le PRASM domestique a glissé de 3,3 %. Les routes atlantiques, pourtant rentables, ont chuté de 6,2 %. L'Amérique latine, un marché que United considère comme stratégique, a plongé de manière choquante de 13,5 %.
Pourquoi ? Parce que United a fait un pari massif sur la croissance. Elle a augmenté sa capacité — mesurée en sièges-miles disponibles — de 7,2 %. Mais les revenus passagers n'ont augmenté que de 1,9 %. Cela signifie que United a ajouté des vols et des sièges, mais a probablement dû réduire drastiquement les prix pour les remplir. Cela contredit directement le récit selon lequel sa marque aurait un fort pouvoir de fixation des prix.
Des bénéfices dopés par des astuces comptables
Compte tenu de la baisse des revenus, le dépassement des bénéfices semble bien moins impressionnant. En examinant de plus près les états financiers, deux choix se distinguent.
Premièrement, United a admis avoir reporté environ un point de pourcentage de dépenses du troisième au quatrième trimestre. Retarder les coûts de maintenance et de main-d'œuvre a gonflé les marges de ce trimestre, mais ces dépenses sont toujours à venir. Elles pèseront sur les résultats du quatrième trimestre — le même trimestre pour lequel United se montre si confiante.
Deuxièmement, United a déclaré un « crédit exceptionnel » de 73 millions de dollars dans son bénéfice net GAAP. Cet argent ne provenait pas du transport de passagers. Il provenait de la vente de ses propres avions, puis de leur location en retour. Bien que courant dans l'industrie, comptabiliser cela comme un revenu donne à la ligne de profit une apparence plus saine que ce que l'activité principale ne l'est réellement.
Un avertissement subtil de la direction
Le signe de prudence le plus révélateur est venu de l'état des flux de trésorerie. Malgré le fait que le troisième trimestre soit la saison de pointe des voyages, United a rapporté un flux de trésorerie disponible négatif de 153 millions de dollars. Cela seul devrait faire réfléchir les investisseurs. Les compagnies aériennes rentables ne brûlent généralement pas de trésorerie pendant leurs mois les plus chargés.
Les actions de la direction ont fait écho à cette préoccupation. United a racheté 612 millions de dollars de ses propres actions plus tôt cette année. Au troisième trimestre, elle n'a racheté que 19 millions de dollars. Ce n'est pas un ralentissement — c'est pratiquement un arrêt. Lorsque les dirigeants louent publiquement leurs actions mais cessent de les acheter en privé, cela envoie un message fort : préserver la trésorerie est plus important que de projeter de la confiance.
Les investisseurs regardent vers l'avenir : United peut-elle gérer la pression ?
United fait désormais face à une situation classique de « prouvez-le-nous ». Ses prévisions audacieuses pour le quatrième trimestre supposent que le revenu par siège s'améliorera soudainement, même si la compagnie aérienne absorbe les coûts qu'elle a retardés pour embellir le troisième trimestre. La demande de voyages pendant les fêtes pourrait aider, mais l'exécution doit être impeccable.
Les analystes estiment que le marché a initialement réagi aux gros titres des bénéfices. Cependant, les risques plus profonds — faiblesse des prix et augmentation des coûts — pourraient ne pas être pleinement reflétés dans le cours de l'action. United dépense énormément pour des paris à long terme comme les avions supersoniques d'Astro Mechanica et le Wi-Fi haute vitesse. Ces éléments pourraient éventuellement différencier la marque, mais ils sont coûteux aujourd'hui et ne résolvent pas le problème immédiat des revenus.
Trader l'écart entre le battage médiatique et la réalité
En raison de ces résultats mitigés, certains investisseurs envisagent des opérations d'arbitrage relatif. Une stratégie qui gagne en attention : vendre United à découvert et acheter Delta à la hausse. Les deux compagnies aériennes évoluent dans le même contexte économique, mais Delta semble mieux s'exécuter, notamment en ce qui concerne la demande premium. Elle n'a pas non plus montré le même effondrement des revenus unitaires, ce qui lui confère une meilleure image.
Au cours des prochains mois, plusieurs indicateurs détermineront le destin de United. Le TRASM au T4 doit au moins se stabiliser. S'il chute à nouveau, la pression sur les prix s'intensifie. Les coûts par siège-mile refléteront enfin les dépenses reportées, exposant ainsi la véritable structure des coûts. Et surtout, le flux de trésorerie disponible doit devenir significativement positif. Sans cela, les investisseurs remettront en question la discipline de la direction.
United a donné une leçon magistrale en matière d'atteinte d'objectifs à court terme. La vraie question est de savoir si la facture à long terme sera bien plus salée que ce que les investisseurs n'anticipent. Pour l'instant, la turbulence n'est pas dans les airs, elle est dans les chiffres.
Avertissement : Cet article fournit des informations, et non des conseils financiers. Les conditions de marché et les données peuvent changer rapidement. Les lecteurs devraient consulter un conseiller financier qualifié avant de prendre des décisions d'investissement. Les performances passées ne garantissent pas les résultats futurs.