UBS verse 300 millions de dollars pour clore le dernier règlement de la crise des prêts immobiliers de Credit Suisse avec le département de la Justice américain

La facture finale : UBS paie 300 millions de dollars pour enterrer les fantômes de la crise hypothécaire du Credit Suisse

ZURICH — La semaine dernière, les dirigeants d'UBS ont signé les documents qui ont officiellement clos l'un des chapitres les plus persistants de la crise financière de 2008. Le règlement de 300 millions de dollars avec le ministère américain de la Justice (DoJ), annoncé le 1er août, représente bien plus qu'une simple formalité juridique : il marque le démantèlement méthodique d'un héritage toxique qui hante le secteur bancaire mondial depuis près de deux décennies.

Ce paiement règle les dernières obligations d'indemnisation des consommateurs découlant du scandale catastrophique des titres adossés à des créances hypothécaires (MBS) du Credit Suisse, un réseau de malversations financières qui a contribué au pire effondrement économique depuis la Grande Dépression. Pour UBS, qui a acquis son rival suisse en difficulté en 2023, ce règlement représente une nouvelle étape calculée dans ce que les initiés du secteur décrivent comme l'un des projets d'archéologie financière les plus complexes de l'histoire bancaire.

« Il ne s'agit pas seulement de clore un dossier juridique », a observé un analyste principal des risques qui a suivi de près l'intégration du Credit Suisse. « Il s'agit pour UBS d'exhumer et de neutraliser systématiquement des mines financières qui pourraient détoner à tout moment. »

Quand les hypothèques sont devenues des missiles

Les racines de ce règlement remontent aux années de frénésie précédant 2008, lorsque le Credit Suisse a rejoint d'autres grandes banques pour regrouper et vendre des titres adossés à des créances hypothécaires résidentielles qui seraient plus tard révélés comme des armes financières de destruction massive. Entre 2005 et 2007, la banque a agressivement commercialisé ces titres auprès d'investisseurs institutionnels – fonds de pension, hôpitaux et organisations caritatives – alors qu'elle savait prétendument que les prêts sous-jacents étaient truffés de fraude et de risques.

L'ampleur de la tromperie était stupéfiante. Le Credit Suisse a délibérément regroupé des prêts hypothécaires subprime et « pourris » dans des titres commercialisés comme des investissements sûrs, contribuant à des pertes qui se sont répercutées sur l'ensemble du système financier mondial. Lorsque la crise a frappé, ces actifs toxiques sont devenus le catalyseur d'une cascade de défaillances qui ont coûté des milliers de milliards de dollars à l'économie mondiale.

Le règlement juridique est intervenu en 2017, lorsque le Credit Suisse a accepté un accord de 5,28 milliards de dollars avec le DoJ – incluant 2,48 milliards de dollars en pénalités civiles et 2,8 milliards de dollars en dédommagements pour les consommateurs. L'accord exigeait de la banque qu'elle fournisse diverses formes d'assistance aux emprunteurs en difficulté, y compris des modifications de prêts, des remises de dettes et des financements pour des projets de logements abordables.

Pourtant, le Credit Suisse a eu du mal à remplir ces obligations. La composante relative au dédommagement des consommateurs est restée incomplète, les montants impayés s'accumulant à 5 % par an après 2021. Lorsqu'UBS a acquis le Credit Suisse en juin 2023, elle n'a pas seulement hérité d'actifs et de clients, mais aussi de cette dette financière croissante.

L'héritage que personne ne voulait

Pour UBS, l'acquisition du Credit Suisse représentait à la fois une opportunité extraordinaire et un risque existentiel. L'accord a transformé UBS en un colosse de la gestion de fortune tout en l'accablant de ce qu'un ancien dirigeant d'UBS a décrit en privé comme « un musée de scandales financiers ».

Le règlement hypothécaire n'était qu'une pièce d'un vaste puzzle d'héritage. UBS a hérité de dizaines de dossiers juridiques en cours, d'enquêtes réglementaires et d'obligations de conformité allant de l'évasion fiscale au blanchiment d'argent. Plus tôt cette année, la banque a réglé des affaires distinctes liées à la fiscalité avec le DoJ, impliquant plus de 500 millions de dollars de pénalités.

« Chaque trimestre, les dirigeants d'UBS retiennent leur souffle en attendant la prochaine surprise liée à l'héritage », a noté un analyste du secteur bancaire qui a requis l'anonymat. « Le règlement hypothécaire élimine une incertitude majeure, mais les fouilles archéologiques se poursuivent. »

Les mécanismes financiers du règlement offrent un rare aperçu de la manière dont les banques gèrent les risques hérités. UBS s'attend à ce que le paiement génère un crédit ponctuel dans son segment d'activité « Non stratégique et Héritage », à mesure que les provisions précédemment constituées sont libérées. Ce traitement comptable suggère que la banque avait sur-provisionné de manière prudente pour ce risque spécifique – une décision stratégique qui génère désormais un modeste vent arrière pour les bénéfices.

Démantèlement d'une bombe à retardement financière

Le règlement reflète la stratégie plus large d'UBS de « résolution rapide des problèmes hérités », un mantra qui a guidé l'intégration depuis le premier jour. Pour la direction, chaque dossier clos représente non seulement un soulagement financier, mais aussi une assurance crédibilité sur des marchés de capitaux de plus en plus sceptiques face aux fusions bancaires complexes.

« Le marché observe l'exécution du nettoyage par UBS avec autant d'attention que sa performance commerciale principale », a expliqué un analyste crédit couvrant les banques européennes. « Chaque problème hérité résolu réduit la prime de risque liée à des inconnues imprévues intégrée au titre. »

L'approche semble méthodique plutôt qu'hâtive. UBS a systématiquement abordé les expositions juridiques les plus médiatisées en premier, utilisant les paiements de règlement pour éliminer l'incertitude même lorsque les coûts finaux pourraient dépasser les estimations initiales. La stratégie privilégie la prévisibilité par rapport à l'optimisation des coûts – un compromis calculé visant à restaurer la confiance du marché.

Pourtant, des risques importants subsistent. Au-delà du règlement hypothécaire, UBS reste exposée à des litiges de rachat, à des poursuites civiles en cours et à diverses actions réglementaires couvrant plusieurs juridictions. Les experts du secteur estiment que les obligations légales restantes du Credit Suisse pourraient encore générer des centaines de millions de coûts supplémentaires.

Le nouveau calcul du risque lié à l'héritage

Le règlement intervient dans un contexte de changements fondamentaux dans la manière dont les marchés financiers évaluent le risque lié à l'héritage. Les réglementations bancaires post-crise ont rendu les incertitudes juridiques plus coûteuses à supporter, tandis que les investisseurs activistes exigent de plus en plus de transparence concernant les passifs hérités.

Pour les traders professionnels et les investisseurs institutionnels, le règlement d'UBS offre un cas d'étude en matière de gestion du risque lié à l'héritage. L'approche de la banque – combinant un provisionnement agressif et une exécution systématique des règlements – offre un modèle pour la manière dont les grandes institutions financières peuvent gérer la complexité juridique héritée.

« UBS mène un projet d'archéologie des risques massif tout en exploitant simultanément une banque mondiale », a observé un investisseur institutionnel qui a suivi de près l'intégration. « Le règlement hypothécaire montre qu'ils peuvent exécuter les deux missions simultanément. »

Horizons d'investissement et implications pour le marché

D'un point de vue d'investissement, le règlement pourrait signaler un point d'inflexion dans la trajectoire post-acquisition d'UBS. Les analystes de marché suggèrent que la poursuite du nettoyage des problèmes hérités, combinée aux synergies de coûts démontrées, pourrait entraîner une expansion des multiples à mesure que l'incertitude réglementaire diminue.

La banque a déjà réalisé 9,1 milliards de dollars de réductions de coûts cumulées depuis l'acquisition, se rapprochant de son objectif de 13 milliards de dollars. Si UBS peut maintenir cette dynamique d'exécution tout en évitant de nouvelles surprises liées à l'héritage, les investisseurs en actions pourraient commencer à évaluer le titre en fonction de la performance opérationnelle plutôt que de l'incertitude juridique.

Cependant, la thèse d'investissement reste fragile. Toute nouvelle exposition matérielle liée à l'héritage pourrait rapidement éroder la confiance du marché, compressant les multiples et soulevant des questions sur les capacités de diligence raisonnable de la direction. Les investisseurs en crédit, en particulier, restent vigilants aux signes que l'archéologie juridique a mis au jour des problèmes structurels plus graves.

Une analyse prospective suggère trois scénarios potentiels pour les investisseurs d'UBS. Le scénario de base suppose un nettoyage ordonné continu avec une modeste expansion des multiples à mesure que l'incertitude se dissipe. Un scénario haussier pourrait entraîner une réévaluation accélérée si la direction élimine les risques majeurs liés à l'héritage avant la date prévue tout en offrant une performance supérieure pour les activités principales. Le scénario baissier reste l'émergence de passifs jusqu'alors inconnus qui submergent la crédibilité de la direction et mettent à rude épreuve les ratios de capital.

Les décisions d'investissement doivent tenir compte du fait que les performances passées en matière de règlement ne garantissent pas la résolution future des risques, et les investisseurs doivent consulter des conseillers financiers pour des conseils personnalisés basés sur leur tolérance au risque et leurs objectifs d'investissement.

La longue ombre de la crise

Alors que les dirigeants d'UBS ont clos les comptes concernant les obligations hypothécaires du Credit Suisse, ils ont marqué non seulement une étape juridique, mais aussi une transition culturelle. Le paiement de 300 millions de dollars représente le décompte monétaire final pour des décisions financières prises il y a près de vingt ans – un rappel de combien de temps les ombres d'une crise systémique peuvent s'étendre.

Pour les milliers de propriétaires qui ont perdu leurs biens pendant la crise des saisies immobilières, et les investisseurs institutionnels qui ont subi des pertes massives sur les titres hypothécaires, le règlement offre une forme de justice tardive. Pourtant, il souligne également la nature asymétrique de la responsabilité financière, où les risques systémiques sont socialisés tandis que les coûts de nettoyage sont finalement absorbés par les actionnaires et les parties prenantes.

Le règlement laisse UBS avec des comptes juridiques plus clairs mais des défis fondamentaux inchangés. La banque doit maintenant prouver que son approche méthodique du risque lié à l'héritage peut se traduire par un avantage concurrentiel durable dans un paysage financier mondial de plus en plus complexe.

Dans la précision discrète des salles de banque suisses, UBS poursuit son travail méticuleux – transformant les décombres des échecs d'une institution en le fondement de l'avenir d'une autre. Le règlement hypothécaire marque des progrès dans cette transformation, mais le verdict final sur cette excavation financière sans précédent reste à écrire.