Au cœur de l'empire fragmenté : la banque d'investissement d'UBS en pleine crise d'identité après Credit Suisse
Dans les couloirs feutrés du bureau londonien aux parois de verre d'UBS, un banquier senior fixe le message WhatsApp qu'il vient d'envoyer à un ancien collègue : « Frérot, il va falloir que je parte. » Ce qui suit est un témoignage brut et sans fard d'une institution en pleine tourmente — une situation qui remet en question l'avenir du nouveau mastodonte bancaire européen.
Les amères conséquences d'un mariage forcé
Lorsque UBS a acquis son rival de longue date, Credit Suisse, lors d'un sauvetage orchestré par le gouvernement suisse l'année dernière, le monde financier a retenu son souffle. Ce qui devait créer un poids lourd bancaire européen a plutôt engendré ce que les initiés décrivent comme un mariage dysfonctionnel, qui a amplifié les faiblesses plutôt que les forces.
« Depuis la fusion avec Credit Suisse, notre équipe est devenue un désastre », confie un cadre intermédiaire qui a requis l'anonymat pour s'exprimer librement. « Nous avons gagné des personnes, mais perdu en capacités. On a l'impression d'avoir combiné le pire d'UBS et de Credit Suisse. »
Ce sentiment résonne dans toute l'organisation, où l'intégration aurait créé des doublons, des chocs culturels et une confusion stratégique. Pendant ce temps, les régulateurs suisses ont exigé une augmentation de 50 % des réserves de capital — une exigence qui limite la flexibilité opérationnelle précisément au moment où la banque en a le plus besoin.
Du titan au géant chancelant : les classements en chute libre
Les chiffres racontent une histoire saisissante. En Amérique du Nord — un marché crucial pour toute banque d'investissement mondiale — UBS a dégringolé de la 5e à la 23e place dans les classements de la banque d'investissement. Ce n'est pas une simple anomalie statistique ; cela représente une perte catastrophique de parts de marché dans le marché financier le plus lucratif au monde.
« Il y a trois ans, tout le monde pensait qu'UBS était stable. Maintenant, elle est méconnaissable », affirme la source, qui a été le témoin direct de cette transformation. « Même les banques d'affaires spécialisées nous surpassent dans les classements. »
En réponse à ces défis, UBS consolide ses unités de conseil en fusions-acquisitions (M&A) et en capital privé au sein d'un nouveau département appelé Corporate and Private Advisory Group — une démarche qui signale à la fois l'urgence et l'incertitude quant à la voie à suivre.
Le ballet des cadres supérieurs : trop de chefs, pas assez de direction
La tentative de la banque de renforcer sa position chancelante en débauchant des cadres de concurrents comme Barclays s'est avérée contre-productive, selon plusieurs sources. Ces recrues grassement payées auraient perçu des rémunérations substantielles tout en produisant des résultats minimes.
« Certaines personnes disent souhaiter être licenciées chaque jour », rapporte un banquier du bureau de Londres, soulignant une crise de moral qui s'étend des analystes juniors aux directeurs généraux.
Le problème est aggravé par ce que les observateurs du secteur décrivent comme la « culture de la co-direction » prévalente dans le secteur bancaire d'investissement européen. Cette structure de direction — conçue pour éviter les conflits lors du départ de cadres supérieurs — a créé ses propres dysfonctionnements.
« Vous avez deux personnes qui partagent le même rôle, se disputant pour savoir qui doit être mis en copie des e-mails, qui obtient le mérite des transactions et qui reçoit le plus gros bonus », explique un ancien cadre familier des opérations d'UBS. « C'est une recette pour des jeux de pouvoir toxiques. »
Des îlots de résilience dans une mer d'incertitude
Malgré la tourmente générale, certaines équipes au sein d'UBS ont maintenu leur position. Le groupe de la santé, soutenu par des transactions majeures comme l'opération d'acquisition de 14,6 milliards de dollars de Johnson & Johnson, continue de générer des revenus importants. Les analystes du secteur soulignent la nature anti-cyclique des soins de santé — les gens ont besoin de soins médicaux quelles que soient les conditions économiques — comme un facteur clé de la résilience du groupe.
De même, l'équipe technologique a tiré parti de l'essor continu de l'intelligence artificielle et de la croissance du secteur des semi-conducteurs pour maintenir un flux constant d'introductions en bourse (IPO) et de transactions de fusions-acquisitions (M&A).
Le plus surprenant peut-être, l'équipe de financement à effet de levier — largement héritée de Credit Suisse — est apparue comme ce qu'un initié a appelé « l'atout caché d'UBS », maintenant sa réputation en matière de structuration de dette sophistiquée malgré les récents départs de dirigeants.
La crise d'identité du secteur bancaire européen
Les difficultés d'UBS reflètent un défi existentiel plus large auquel sont confrontées les banques d'investissement européennes. Tandis que des géants américains comme Goldman Sachs et JPMorgan dominent les mandats importants, les institutions européennes se retrouvent de plus en plus prises en étau entre les poids lourds américains et les boutiques agiles.
« L'époque où l'on pouvait choisir une banque sur la seule base du nom de marque est révolue », déclare un banquier chevronné qui a travaillé dans trois grandes institutions européennes. « Ce qui compte maintenant, c'est le volume de transactions, la stabilité des équipes et les opportunités de sortie. »
Ce changement intervient alors que les banques européennes font face à une pression croissante pour améliorer leur rendement des capitaux propres, les contraignant à prendre des décisions difficiles quant aux lignes d'activité à maintenir et à celles à réduire ou à éliminer.
« Le secteur se scinde en deux branches », observe un analyste financier basé à Londres. « Les desks de trading et les divisions des marchés de capitaux restent relativement stables, tandis que les équipes de finance d'entreprise traditionnelle et de fusions-acquisitions font l'objet d'un examen minutieux de leur rentabilité. »
Quand les menottes dorées deviennent des chaînes de papier
Pour les professionnels pris dans cette transformation du secteur, les conséquences financières peuvent être lourdes. Les indemnités de départ — généralement calculées comme le préavis plus un mois — offrent un filet de sécurité limité lorsque les bonus représentent souvent la moitié de la rémunération totale.
« Perdre votre bonus, ce n'est pas seulement une simple réduction, c'est potentiellement réduire vos revenus de moitié », explique un ancien directeur général qui a subi un licenciement lors d'une restructuration précédente. « Et trouver un rôle équivalent dans une autre institution est de plus en plus difficile. »
Perspectives d'investissement : naviguer dans les eaux incertaines d'UBS
Pour les investisseurs qui suivent la transformation turbulente d'UBS, la voie à suivre exige une navigation prudente. Les analystes de marché suggèrent plusieurs approches pour ceux qui envisagent une exposition à UBS ou au secteur bancaire européen dans son ensemble.
Certains conseillers financiers recommandent de se concentrer sur la division de gestion de fortune d'UBS plutôt que sur ses opérations de banque d'investissement, car la première bénéficie de revenus de commissions plus stables et nécessite moins de capital. D'autres suggèrent que les investisseurs patients pourraient y trouver de la valeur si UBS mène à bien sa restructuration et émerge avec une stratégie plus ciblée.
« La tourmente actuelle pourrait créer des points d'entrée pour les investisseurs à long terme », suggère un gestionnaire de portefeuille d'une société de gestion d'actifs européenne. « Mais la sélectivité est cruciale. L'époque où l'on pouvait investir largement dans le secteur bancaire européen est probablement révolue. »
Les analystes qui suivent UBS notent que ses capacités dans les secteurs de la santé, de la technologie et du financement à effet de levier pourraient devenir de précieux moteurs de croissance si elles sont correctement soutenues. Ces segments pourraient offrir des profils risque-rendement plus attractifs que le groupe des entreprises industrielles de la banque, historiquement solide mais actuellement en difficulté.
Cependant, les observateurs du secteur avertissent que les exigences réglementaires en matière de capital accru pourraient peser sur les rendements pendant des années. L'approche conservatrice des régulateurs suisses — bien que renforçant la stabilité — pourrait limiter la capacité d'UBS à rivaliser agressivement avec des concurrents moins contraints.
Comme pour toute considération d'investissement dans ce secteur, les performances passées ne garantissent pas les résultats futurs, et les investisseurs devraient consulter des conseillers financiers pour des conseils adaptés à leurs circonstances spécifiques et à leur tolérance au risque.
La transformation d'UBS représente non seulement une entreprise en transition, mais un secteur à la croisée des chemins — une histoire qui continue de s'écrire au cœur de la finance européenne.