La bombe tarifaire de Trump déclenche une crise bancaire suisse alors que les clients d'UBS perdent des millions dans des opérations de change complexes
La tempête parfaite d'UBS : Tarifs Trump, dérivés complexes et débâcle de plusieurs milliards de francs
Dans les salles de réunion feutrées et lambrissées du siège d'UBS à Zurich, le géant bancaire suisse est aux prises avec une crise qui a ébranlé les fondations de son activité de gestion de fortune domestique. Des centaines de clients suisses fortunés, dont beaucoup avec des portefeuilles dépassant 1 million de CHF, ont collectivement perdu des centaines de millions de francs après s'être vu vendre des produits dérivés de change complexes qui, d'apparemment sûrs, se sont transformés en cauchemars financiers quasi du jour au lendemain.
« Je leur ai tout confié », déclare un client qui nous a contactés. Il a perdu près de 40 % de ses économies de retraite lorsque le franc suisse s'est fortement apprécié face au dollar en avril. « Ils ont dit que ce n'était pas si risqué. Ils ont dit qu'il y avait des garde-fous. Ce qu'ils n'ont pas dit, c'est que je pouvais tout perdre. Et surtout, je n'ai pas pleinement compris le produit ! »
Le tarif qui a fait déborder le vase
Le catalyseur de cette catastrophe financière fut aussi inattendu que lourd de conséquences. Le 2 avril 2025, l'ancien président Donald Trump, ayant reconquis la Maison Blanche, a annoncé ses tarifs « Liberation Day » – des mesures protectionnistes d'envergure qui ont envoyé des ondes de choc sur les marchés monétaires mondiaux. En 48 heures, le franc suisse s'est considérablement renforcé face au dollar américain, le taux de change USD/CHF chutant de 0,92 à 0,82.
Pour la plupart des citoyens suisses, un franc plus fort peut sembler bénéfique. Mais pour des centaines de clients d'UBS ayant investi dans des produits dérivés sophistiqués connus sous le nom de « conditional target redemption forwards » (TARF), ce mouvement de change a activé des clauses de « désactivation » (knockout) dévastatrices enfouies dans leurs contrats.
« C'était la tempête parfaite », explique un analyste financier basé à Genève, spécialiste des produits structurés. « Ces instruments sont conçus pour les trésoreries d'entreprise sophistiquées qui ont besoin de couvrir le risque de change, pas pour les investisseurs individuels cherchant à améliorer leur rendement. »
Anatomie d'une arme financière
À la base, les TARF sont des bêtes complexes. Ils offrent des taux de change apparemment attractifs tant que les mouvements de devises restent dans des limites prédéfinies. L'attrait pour les investisseurs avides de rendement dans un environnement de taux d'intérêt négatifs en Suisse était évident – des rendements améliorés de 2-3 % au-dessus des contrats à terme standard dans un marché en manque de rendement.
Mais sous cette séduction se cachait une dangereuse asymétrie.
Lorsque le franc suisse s'est renforcé au-delà du seuil critique de « déclenchement », ces clients étaient contractuellement obligés de continuer à acheter des dollars américains à des taux de plus en plus non rentables. Sans limite supérieure aux pertes potentielles, certains investisseurs ont assisté avec horreur à la vidange quotidienne de leurs comptes par les appels de marge.
« Le problème fondamental ici est la dépendance au chemin », explique un ancien trader de produits dérivés, désormais consultant en risques. « Ces produits accumulent des profits jusqu'à atteindre une cible, mais un seul mouvement défavorable avant le knockout peut transformer toute la structure en ce qui est essentiellement une option courte profondément dans le cours avec un potentiel de perte illimité. »
« Ne convient pas à tous »
Les avertissements légaux dans la documentation du produit stipulaient clairement que les TARF « ne convenaient pas à tous » et étaient « réservés aux investisseurs expérimentés uniquement ». Pourtant, de nombreux clients affirment avoir reçu une explication insuffisante des risques réels impliqués.
« La divulgation en police de six points au bas de la page 47 ne rend pas tout à fait compte du fait que vous pourriez perdre les économies de votre vie », déclare un avocat représentant 27 clients d'UBS affectés. « Beaucoup de nos clients n'ont jamais vu d'informations complètes sur les risques avant que les positions ne soient ouvertes. Certains rapportent qu'on leur a dit verbalement que les pertes seraient 'gérables' ou 'limitées'. »
L'ampleur des pertes individuelles a été stupéfiante. Un client aurait perdu plus de 3 millions de CHF (3,7 millions USD). Un autre groupe de quatre clients a perdu collectivement 4,7 millions de CHF dans un seul ensemble de transactions. Beaucoup ont subi des pertes dépassant 50 % de leurs investissements.
La réponse calculée d'UBS
La réponse de la banque a été méthodique, sinon universellement satisfaisante pour les clients affectés. UBS a lancé un groupe de travail interne, examiné toutes les expositions des clients et passé au crible les rôles de six gestionnaires de relations clients impliqués dans la vente de ces produits. Certains de ces gestionnaires ont déjà quitté la banque.
Plus particulièrement, UBS a entamé des négociations avec les clients affectés, effectuant environ 100 « paiements à titre commercial » – couvrant souvent entre 50 et 90 % des pertes. Ces paiements, que des sources du secteur estiment pouvoir s'élever au total entre 240 et 460 millions de CHF, représentent un impact financier significatif mais non existentiel pour le géant bancaire.
« C'est une décision calculée », explique un analyste du secteur bancaire au sein d'une grande société d'investissement européenne. « L'impact financier direct est gérable – moins d'un demi-pour cent du capital CET1 d'UBS. Mais les dommages à la réputation sur leur marché domestique pourraient affecter les flux d'argent net nouveau de la gestion de fortune suisse de 15 à 20 % en glissement annuel s'ils ne sont pas traités de manière décisive. »
La réplique réglementaire
Le scandale n'a pas échappé à l'attention des régulateurs financiers suisses. L'Autorité fédérale de surveillance des marchés financiers (FINMA) préparerait un « Examen thématique : Produits dérivés de change dans la gestion de fortune de détail », dont la publication est prévue pour septembre 2025.
Les initiés du secteur estiment que l'examen recommandera probablement des seuils plus stricts pour les Documents d'Informations Clés (DIC) et d'éventuels plafonds de transaction pour certains produits dérivés vendus à des investisseurs non professionnels.
« Cela intervient à un moment particulièrement sensible pour UBS », note un expert en politique bancaire basé à Zurich. « Après l'acquisition de Credit Suisse, les autorités suisses envisageaient déjà des exigences de capital plus strictes pour les banques d'importance systémique. Cet épisode ne fera qu'intensifier cet examen. »
L'Association suisse pour la protection des investisseurs a enregistré une nette augmentation des plaintes liées à ces produits, et de nombreux clients – soutenus par des organisations de défense – recherchent d'autres compensations ou recours juridiques.
Répercussions sur l'ensemble du secteur
L'impact de ce scandale s'étend bien au-delà du bilan d'UBS. Les principaux gestionnaires de fortune, dont le Crédit Agricole, HSBC Private Banking et Julius Baer, détiennent collectivement plus de 15 milliards de CHF en valeur notionnelle dans des produits de change à accumulation de rendement similaires.
Les observateurs du marché s'attendent à une « réduction de la vente » et à une nouvelle tarification significatives des offres de produits structurés à travers l'industrie, ce qui pourrait réduire les revenus de commissions de gestion de fortune de 2 à 3 % entre 2025 et 2026.
« Ce qui est fascinant, c'est la façon dont cette crise remodèle la surface de volatilité sur le marché des options », note un stratège senior en produits dérivés d'une grande banque européenne. « L'asymétrie post-événement sur l'USD/CHF reste considérablement élevée par rapport aux moyennes historiques, générant des revenus de primes d'option plus élevés pour les entreprises qui ont réellement besoin de protection en CHF. »
Implications d'investissement : là où l'opportunité rencontre la prudence
Pour les investisseurs professionnels qui observent cette saga se dérouler, plusieurs opportunités stratégiques émergent des décombres.
Du côté des actions, les titres UBS ont déjà intégré une grande partie du risque de litige, se négociant avec une décote de 0,8 écart-type par rapport à leur fourchette de valeur d'entreprise sur valeur comptable sur 5 ans. Cela suggère un potentiel de surperformance relative par rapport aux pairs européens de la gestion de fortune une fois la crise immédiate passée.
Le secteur de la technologie réglementaire (RegTech) devrait en bénéficier substantiellement, les fournisseurs de logiciels de pertinence et d'adéquation comme NICE Actimize et Fenergo étant bien placés pour capter des dépenses de conformité accrues