Alors que Washington se déchire, la dette américaine de 38 000 milliards de dollars commence à parler
Le décompte silencieux : Pendant que Washington se déchire, la dette américaine de 38 000 milliards de dollars commence à se faire entendre
WASHINGTON – Les monuments se dressent silencieux. Le gouvernement, embourbé dans sa troisième semaine de paralysie budgétaire, est paralysé par la guerre partisane. Pourtant, au plus profond du Trésor américain, une seule machine ronronne sans relâche. Ses chiffres numériques défilent vers le haut, indifférents à la politique, aux émotions ou aux conséquences. Le 21 octobre, alors que le Congrès se rejetait la faute comme des écoliers se passant des mots, cette machine a marqué un instant qui devrait faire réfléchir chaque Américain.
Les États-Unis viennent de franchir le cap des 38 000 milliards de dollars de dette nationale brute.
Ce chiffre ahurissant, enfoui dans le rapport quotidien du Trésor Debt to the Penny, n'est pas qu'une simple statistique de plus. C'est le reflet de décennies de décisions — de crises résolues avec de l'argent emprunté, de réductions d'impôts non accompagnées de coupes budgétaires, de promesses faites aux seniors qui dépassent de loin les impôts perçus pour les financer.
Désormais, la progression autrefois silencieuse de la dette commence à faire du bruit. On l'entend dans les près de 1 000 milliards de dollars que la nation paie désormais en intérêts annuels — de l'argent qui n'achète rien d'autre que du temps. On le ressent dans le fardeau que chaque citoyen porte en silence : plus de 110 000 dollars de la facture nationale par personne. Et on le voit sur les marchés, où les investisseurs exigent des rendements plus élevés pour prêter à un pays auquel ils faisaient autrefois confiance sans réserve.
Le rythme de cette ascension est époustouflant. La dette a dépassé les 37 000 milliards de dollars en août seulement. En à peine deux mois, le pays a ajouté un autre millier de milliards. « Ce rythme rapide, » a averti la Peter G. Peterson Foundation le 22 octobre, « souligne à quel point les coûts d'intérêt dévorent le budget. »
Les raisons de cette flambée sont aussi complexes que la politique qui l'entoure. Les répercussions de l'aide liée à la pandémie se font encore sentir dans les dépenses fédérales. Les réductions d'impôts de 2017 — récemment prolongées dans la « Magnifique Grande Loi » de juillet — continuent d'amincir les recettes publiques. Pendant ce temps, de nouvelles dépenses pour les guerres en Ukraine et en Israël ajoutent des milliards supplémentaires. Mais le véritable accélérateur est la guerre de la Réserve fédérale contre l'inflation. Des taux d'intérêt plus élevés peuvent freiner les prix, mais ils gonflent également le coût des emprunts du gouvernement, transformant un problème à long terme en une urgence à court terme.
Tandis que le compteur de la dette tourne, Washington reste figé. La paralysie budgétaire du gouvernement — déclenchée par un autre vote de financement échoué — est devenue une métaphore parfaite de la paralysie fiscale de l'Amérique.
« Les habitudes de dépenses de Washington sont insoutenables. L'Amérique mérite mieux », a déclaré la représentante Laurel Lee (Républicaine de Floride), reprochant aux Démocrates l'impasse. Le représentant Keith Self (Républicain du Texas) est allé plus loin : « Le Congrès doit CESSER de dépenser l'argent que nous n'avons pas avant que la glissade progressive ne devienne un effondrement soudain. »
Les Démocrates rétorquent que les réductions d'impôts ont creusé les recettes et que les dépenses sociales ne font que combler les lacunes laissées par des décennies de sous-investissement. Les volées partisanes fusent, mais un consensus silencieux se dessine parmi les économistes : les comptes ne s'équilibrent plus.
« L'Amérique se ruine lentement », a averti David Kelly, stratège chevronné chez J.P. Morgan. Le président de la Commission du budget de la Chambre, Jodey Arrington (Républicain du Texas), n'a pas mâché ses mots non plus : « La dette nationale est la prochaine grande guerre des États-Unis. Si nous la perdons, nous perdrons le leadership de l'Amérique. »
Cette « guerre » se livre sur deux fronts. D'abord, au sein même du budget fédéral. Le Congressional Budget Office (CBO) prédit que les paiements d'intérêts dépasseront bientôt les dépenses de défense. D'ici 2026, le paiement des intérêts pourrait coûter autant que Medicare. Les législateurs pourraient bientôt faire face à un choix difficile entre soutenir les seniors, défendre la nation ou satisfaire les créanciers.
Le deuxième champ de bataille se trouve à Wall Street. Pendant des générations, les bons du Trésor américain ont été le pari le plus sûr au monde. Mais la dette de 38 000 milliards de dollars, associée à la paralysie budgétaire actuelle, ébranle cette confiance. Les investisseurs intègrent désormais ce qu'ils appellent une « prime de terme structurelle plus élevée » — essentiellement une surtaxe de risque permanente pour prêter à l'Amérique.
Cela semble technique, mais l'impact est réel. Lorsque les États-Unis paient plus cher pour emprunter, tout le monde en fait de même. Les taux hypothécaires augmentent, les petites entreprises paient des intérêts plus élevés et la croissance économique ralentit. C'est comme un impôt sur l'avenir — une conséquence de vivre au-dessus de nos moyens.
Si cette voie se poursuit, les chiffres deviennent rapidement sombres. Le CBO projette une dette de 48 000 milliards de dollars d'ici 2030, et plus de 150 % du produit intérieur brut total d'ici le milieu du siècle. Les économistes mettent en garde contre la « dominance fiscale », un point où la Réserve fédérale pourrait être contrainte de maintenir les taux bas simplement pour que le gouvernement puisse payer ses factures — risquant une nouvelle vague d'inflation. C'est ainsi que d'autres nations sont passées de la prospérité à la crise.
En ligne, la frustration s'est transformée en humour noir. Des mèmes se moquent de la situation avec un humour macabre : « Préparez-vous en conséquence. C'est le genre de choses qui annoncent la fin d'un empire », pouvait-on lire dans une publication virale sur X.
Pourtant, tout n'est pas fatalité et inéluctabilité. Des experts, du Fonds monétaire international au Bipartisan Policy Center, ont esquissé des moyens d'arrêter l'hémorragie — des mélanges de maîtrise des dépenses et de hausses d'impôts qui pourraient stabiliser la dette. Le problème ? Chaque option est un poison politique. Cela exigerait le genre de courage bipartisan que Washington semble avoir égaré.
Tandis que la paralysie budgétaire se prolonge, le Trésor prépare sa prochaine grande adjudication de dette le 3 novembre. Les investisseurs mondiaux seront à l'écoute, scrutant non seulement les chiffres mais aussi le message : L'Amérique est-elle toujours l'emprunteur le plus sûr sur Terre ? Leur verdict ne viendra pas dans des discours ou des titres — il arrivera discrètement, mesuré en taux d'intérêt et en ratios d'offres.
Pendant ce temps, dans les entrailles du Trésor, cette machine implacable continue de grimper. Elle compte non seulement les dollars, mais aussi le coût du retard, un milliard à la fois. Le silence est rompu. La dette parle — et elle dit que le temps presse.
Ceci n'est pas un conseil en investissement.