Les prix du sucre augmentent alors que le Brésil détourne la canne à sucre vers l'éthanol au lieu des édulcorants
Le prix du sucre s'envole alors que le virage brésilien vers l'éthanol redessine les marchés mondiaux
L'économie des biocarburants menace de restreindre l'offre d'édulcorants, même si les prévisions tablent sur un excédent.
Les prix du sucre ont grimpé pour le deuxième jour consécutif mardi, sous l'effet de spéculations croissantes selon lesquelles les usines brésiliennes – qui contrôlent la plus grande offre de sucre au monde – sont sur le point de détourner une plus grande partie de leur récolte de canne à sucre vers la production d'éthanol, resserrant potentiellement un marché déjà ébranlé par sa plus forte baisse annuelle depuis des années.
Les contrats à terme sur le sucre brut à New York ont atteint environ 14,93 cents la livre, prolongeant des gains modestes malgré une baisse de plus de 20 % depuis le début de l'année en raison des attentes d'une offre mondiale abondante. Le rebond de décembre marque un point d'inflexion potentiel pour une matière première qui avait atteint des plus bas de cinq ans il y a quelques semaines seulement.
Au cœur de ce revirement se trouve la position unique du Brésil, à la fois puissance sucrière et innovateur en biocarburants. Les usines brésiliennes ont la flexibilité de transformer la canne à sucre en sucre ou en éthanol en fonction des conditions du marché prévalentes – une dynamique qui est passée du statut de simple note de bas de page à celui de principal moteur de la formation des prix mondiaux.
Plinio Nastari, président du cabinet de conseil Datagro, prévoit que la production de canne à sucre dans la région centre-sud clé du Brésil augmentera pour atteindre 620 millions de tonnes au cours de la saison 2026-2027, contre 607 millions de tonnes actuellement. Pourtant, et c'est crucial, il s'attend à ce que la production de sucre reste stable à environ 40,8 millions de tonnes, car les usines alloueront la canne supplémentaire à l'éthanol à la place.
Ce changement reflète de puissantes incitations économiques. Une analyse récente suggère que la parité éthanol-sucre – le seuil de prix à partir duquel la production d'éthanol devient plus rentable que celle du sucre – se situe près de 18 cents la livre. Le sucre se négociant bien en dessous de ce seuil, les usines ont de solides raisons financières de privilégier la production de biocarburants.
Cette dynamique économique a été renforcée par la politique brésilienne. Depuis août, le gouvernement a imposé que l'essence contienne 30 % d'éthanol, contre 27 % auparavant, tout en augmentant également les exigences de mélange de biodiesel. Cette mesure vise explicitement à améliorer l'autosuffisance en carburant et a structurellement augmenté la demande intérieure d'éthanol.
Cette dynamique crée un paradoxe pour les marchés du sucre : même si la production de canne à sucre du Brésil augmente, l'offre supplémentaire pourrait ne pas se traduire par une augmentation du sucre. Elle pourrait plutôt s'orienter majoritairement vers les réservoirs de carburant plutôt que vers les produits alimentaires.
Cela importe car l'équilibre mondial du sucre reste précaire. L'Organisation Internationale du Sucre prévoit un excédent modeste de 1,6 million de tonnes métriques pour la saison 2025-2026, tandis que l'analyste privé Czarnikow prévoit un excédent plus conséquent de 8,7 millions de tonnes. L'Inde, deuxième producteur mondial, s'attend à une augmentation de sa production de 18,5 % cette saison, pour atteindre près de 31 millions de tonnes, en partie parce qu'elle a réduit le détournement de canne vers l'éthanol.
Pourtant, la situation de l'éthanol brésilien introduit une contrainte d'approvisionnement potentielle qui pourrait limiter le poids de l'excédent sur les prix. En dessous de 14-15 cents la livre, observent les acteurs du secteur, le sucre devient profondément non rentable par rapport aux alternatives de biocarburants, déclenchant des réponses du côté de l'offre qui soutiennent naturellement les prix.
La météo ajoute une autre couche d'incertitude. Les conditions La Niña, apparues en septembre, apportent généralement des conditions plus sèches aux principales régions de culture du Brésil, augmentant les risques pour les rendements de canne de 2026-2027 précisément au moment où les usines prévoient d'accroître la production d'éthanol. Historiquement, les marchés ont été lents à intégrer ces risques météorologiques, ce qui suggère un potentiel de surprises haussières.
Aux niveaux de prix actuels, près de 15 cents la livre – proches des plus bas pluriannuels –, les analystes suggèrent que le marché a largement absorbé le scénario d'excédent de base. La question est maintenant de savoir si le virage structurel du Brésil vers l'éthanol, combiné à la volatilité météorologique et aux dynamiques politiques, peut surmonter les fondamentaux baissiers de l'offre.
Pour les fabricants mondiaux de produits alimentaires et les consommateurs, les implications sont significatives. Le sucre représente un ingrédient fondamental dont les mouvements de prix se répercutent sur d'innombrables produits. Que le rebond actuel s'avère éphémère ou marque le début d'un redressement durable pourrait en fin de compte moins dépendre de la quantité de canne à sucre produite par le Brésil que de ce que ses usines choisissent d'en faire.
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