Le Starship de SpaceX atteint l'orbite mais échoue à des tests clés lors de son neuvième vol
L'exploit orbital de Starship masque des lacunes critiques pour les ambitions lunaires de SpaceX
Aux premières heures de l'aube à la base de Starbase de SpaceX, au sud du Texas, les ingénieurs ont observé avec un optimisme mesuré l'imposante fusée Starship — potentiellement le billet de l'humanité pour l'exploration spatiale lointaine — s'élancer vers le ciel avec fracas lors de son neuvième vol d'essai. Le véhicule massif a quitté la tour de lancement sans incident, ses 33 moteurs Raptor brûlant avec une intensité caractéristique, laissant une traînée d'échappement visible à des kilomètres le long de la côte du Golfe du Mexique.
Quelques heures plus tard, ce même véhicule est retombé de façon incontrôlable dans l'océan Indien, ajoutant un nouveau succès partiel au programme de développement itératif de SpaceX — et soulevant de nouvelles questions quant au calendrier ambitieux de l'entreprise pour les missions lunaires Artémis de la NASA.
Des gains incrémentaux éclipsés par des défis techniques persistants
Pour SpaceX, ce vol a représenté des progrès mesurables. En utilisant l'étage d'appoint Super Heavy B14.2, déjà utilisé lors du septième vol d'essai, l'entreprise a réussi la séparation des étages et, point crucial, a réussi à placer l'étage supérieur de Starship en orbite — des exploits qui avaient échappé aux missions précédentes. Les données de vol indiquent qu'il s'agissait du test le plus fluide de 2025, faisant suite à deux échecs explosifs plus tôt cette année, qui avaient dispersé des débris et entraîné un examen réglementaire minutieux.
« Ce que nous observons, c'est la validation de l'approche d'ingénierie itérative de SpaceX », a déclaré un analyste aérospatial chevronné qui a requis l'anonymat en raison de ses activités de conseil en cours auprès de plusieurs fournisseurs de services de lancement. « Ils recueillent des données inestimables à chaque vol, mais la récurrence des échecs suggère des problèmes de conception fondamentaux qui pourraient nécessiter plus que des corrections incrémentales. »
La performance du bouclier thermique a montré une amélioration notable, aucun détachement de tuiles à grande échelle n'ayant été observé durant les portions du vol où la télémétrie est restée stable. Cela répond à l'un des aspects les plus difficiles de la conception des engins spatiaux : la capacité à résister aux températures extrêmes de la rentrée atmosphérique.
Pourtant, ces réalisations ont été rapidement éclipsées par une cascade de défaillances qui mettent en évidence les défis persistants dans le développement du véhicule.
Des défaillances de systèmes critiques révèlent des vulnérabilités de conception
Après l'extinction du deuxième moteur, Starship S35 a entamé une rotation imprévue qui s'est rapidement transformée en une vrille incontrôlable. Les contrôleurs de vol ont perdu une télémétrie fiable peu de temps après, les données de suivi indiquant que le véhicule s'est désintégré lors de sa rentrée au-dessus de l'océan Indien.
« Les données indiquent une fuite de propergol compromettant le contrôle d'attitude », a expliqué un ancien ingénieur en propulsion de la NASA travaillant désormais dans le secteur privé. « Ce ne sont pas de simples défauts de fabrication que nous observons : ils sont indicatifs de défis d'intégration de systèmes plus profonds qui nécessiteront des travaux de refonte complets. »
La démonstration prévue de déploiement de charge utile — une capacité critique pour les missions commerciales et celles de la NASA — a échoué pour la troisième fois consécutive lorsque les portes de la soute sont restées obstinément scellées. Des satellites Starlink V3 factices, censés être largués, sont restés piégés à l'intérieur du véhicule alors qu'il retombait vers la Terre.
Pendant ce temps, l'étage d'appoint Super Heavy, malgré son lancement et sa séparation réussis, a perdu le contrôle lors de sa phase de retour et s'est désintégré avant d'atteindre sa zone d'amerrissage prévue. Bien que cela ait été planifié comme un test à usage unique, l'incapacité à réaliser une descente contrôlée et le rallumage des moteurs représente un autre revers pour les objectifs de réutilisation du programme.
Implications stratégiques pour les partenariats avec la NASA et les calendriers commerciaux
Les échecs répétés ont des implications significatives pour les calendriers contractuels ambitieux de SpaceX, en particulier son accord de 2,9 milliards de dollars avec la NASA pour développer Starship en tant que Système d'Atterrissage Humain (HLS) pour le programme Artémis.
« La trajectoire de développement actuelle suggère que les démonstrations de ravitaillement en orbite — absolument essentielles pour les missions lunaires — seront probablement repoussées au-delà de 2026 », a noté un chercheur en politique spatiale ayant conseillé des comités du Congrès sur les crédits budgétaires aérospatiaux. « La NASA élabore sans aucun doute des plans d'urgence autour de ces retards. »
Des documents internes d'entrepreneurs aérospatiaux travaillant sur des systèmes liés à Artémis indiquent un scepticisme croissant quant à la capacité de Starship à atteindre ses jalons actuels, certains suggérant que la NASA pourrait devoir envisager des alternatives ou des ajustements significatifs de calendrier pour les plans d'atterrissage lunaire.
Pour les aspirations commerciales de SpaceX, y compris le transport de point à point sur Terre et les missions lunaires privées, les défis techniques persistants suggèrent un chemin plus long vers un statut opérationnel que ne l'indiquent les projections publiques de l'entreprise.
Implications pour l'investissement : Réévaluer les métriques de valorisation de SpaceX
Pour les investisseurs qui suivent les actions non cotées en bourse de SpaceX et les éventuelles introductions en bourse d'opérations subsidiaires, les résultats mitigés nécessitent un réajustement des attentes, selon les analystes financiers spécialisés dans les entreprises aérospatiales.
« Les prolongations du calendrier de développement ont un impact significatif sur les modèles d'actualisation des flux de trésorerie », a expliqué un analyste senior dans une grande banque d'investissement qui couvre les secteurs de l'aérospatial et de la défense. « Alors que SpaceX continue de dominer les services de lancement conventionnels grâce à Falcon 9, les défis du programme Starship suggèrent que nous devrions nous attendre à ce que la réalisation des revenus de ces capacités avancées se matérialise plus tard que ce que les modèles actuels projettent. »
L'approche itérative de l'entreprise — construire, tester, échouer, améliorer — reste gourmande en ressources, chaque vol d'essai étant estimé de manière conservatrice à un coût de 50 à 100 millions de dollars, en tenant compte de la production du véhicule, des opérations et des efforts de récupération.
Feuille de route technique : la voie à suivre
SpaceX doit maintenant prendre des décisions d'ingénierie cruciales qui façonneront la trajectoire de développement du Starship. Les données de vol indiquent que les systèmes d'alimentation en carburant et de refroidissement nécessitent probablement une refonte substantielle plutôt que des améliorations incrémentales. Les défaillances du système de contrôle d'attitude observées sur plusieurs vols d'essai suggèrent des problèmes systémiques plutôt que des incidents isolés.
Certains ingénieurs aérospatiaux familiers avec le programme spéculent que SpaceX pourrait devoir envisager un virage temporaire vers une version simplifiée et non réutilisable du Starship pour les engagements à court terme envers la NASA, tout en continuant le développement du système entièrement réutilisable pour les objectifs à plus long terme.
« Il y a de plus en plus de preuves que l'architecture actuelle du Starship V2 pourrait avoir atteint les limites de son potentiel de conception », a déclaré un spécialiste en propulsion ayant déjà travaillé sur le programme. « L'entreprise pourrait avoir besoin d'accélérer le développement du Starship V3 avec des modifications de conception plus fondamentales pour résoudre ces problèmes persistants. »
Le paysage réglementaire évolue avec chaque essai
La Federal Aviation Administration (FAA) a approuvé ce dernier essai suite à la mise en œuvre de protocoles de sécurité renforcés après les échecs précédents. SpaceX a élargi les zones de danger et procédé à des améliorations matérielles spécifiquement pour répondre aux préoccupations des tests précédents, y compris les incidents de débris près de Porto Rico et les problèmes de contrôle des moteurs.
« Le cadre réglementaire pour ces véhicules expérimentaux continue d'évoluer avec chaque essai », a noté un avocat spécialisé dans la réglementation spatiale commerciale. « La FAA concilie innovation et sécurité publique de manière sans précédent, écrivant essentiellement le règlement en temps réel, parallèlement à ces tests. »
Les impacts environnementaux de l'entreprise font également l'objet d'un examen croissant, chaque essai générant des données qui influencent les futures autorisations de lancement et les paramètres opérationnels.
Le contexte général : une industrie qui observe attentivement
Les concurrents et les partenaires de SpaceX étudient le processus de développement du Starship avec un intérêt intense. L'approche de l'entreprise — accepter des échecs très médiatisés comme un coût de l'innovation rapide — représente un contraste frappant avec les cycles de développement aérospatial traditionnels.
« Ce à quoi nous assistons est soit un changement de paradigme révolutionnaire dans le développement des engins spatiaux, soit une leçon d'objectivité sur les contraintes immuables de la physique et de l'ingénierie du voyage spatial », a observé un cadre supérieur d'un fournisseur de services de lancement concurrent. « La réponse se situe probablement quelque part entre les deux, mais ces résultats d'essais influenceront les stratégies de développement dans l'industrie pendant des décennies. »
Pour l'instant, SpaceX poursuit sa marche ambitieuse, avec les préparatifs pour le dixième vol d'essai déjà en cours à Starbase. La question cruciale à laquelle le programme est confronté — et les nombreuses initiatives commerciales et gouvernementales qui dépendent de son succès — est de savoir si ce vol résoudra les problèmes fondamentaux mis en évidence lors de ce dernier essai.