Solvay réduit de 20 % ses prévisions de bénéfices pour 2025 en raison des tensions tarifaires mondiales, tout en maintenant ses objectifs de flux de trésorerie

Au-delà du bilan : l'avertissement sur bénéfices de Solvay signale une turbulence industrielle plus profonde

BRUXELLES — Dans une annonce discrète faite en après-midi qui a résonné sur les places boursières européennes, le géant belge de la chimie Solvay a revu à la baisse sa prévision de bénéfices pour 2025 de près de 20 % lundi, tout en maintenant fermement ses objectifs de flux de trésorerie – une décision qui en dit autant sur la fragilité de l'industrie manufacturière mondiale que sur l'entreprise elle-même.

Cette révision, qui réduit l'EBITDA sous-jacent attendu entre 880 millions d'euros et 930 millions d'euros, contre une fourchette précédente de 1,0 à 1,1 milliard d'euros, intervient dans ce que les dirigeants de l'entreprise ont décrit comme "la poursuite d'un environnement de marché morose", marqué par l'escalade des tensions commerciales et la détérioration des carnets de commandes, qui ne montrent aucun signe d'amélioration d'ici la fin de l'année.

Le canari dans la mine de charbon chimique

Alors que le crépuscule tombait sur les rues mouillées de Bruxelles, les analystes se sont penchés sur leurs feuilles de calcul, notant que l'annonce de Solvay n'était pas un cas isolé – elle marquait le troisième grand producteur chimique européen en deux semaines à revoir drastiquement ses prévisions à la baisse. L'industrie, autrefois célébrée pour sa résilience, semble désormais de plus en plus vulnérable aux contrecourants macroéconomiques.

"Ce à quoi nous assistons n'est pas un problème de Solvay, mais une remise en question du secteur chimique", a expliqué un analyste chevronné du secteur qui a requis l'anonymat. "Ces révisions sont comme des secousses avant un tremblement de terre, signalant des changements structurels qui vont au-delà des fluctuations trimestrielles."

En effet, le poids lourd du secteur, BASF, a récemment abaissé ses prévisions d'EBITDA pour 2025 de 8,4 milliards d'euros à 7,7 milliards d'euros, tandis que le fabricant allemand de matériaux Covestro a réduit ses prévisions à 1,0-1,4 milliard d'euros, contre une fourchette précédente qui atteignait 1,6 milliard d'euros. Tous deux ont cité des défis étrangement similaires : les conflits tarifaires, l'instabilité géopolitique et la faiblesse persistante de la demande.

Préserver les liquidités dans des eaux incertaines

Si la révision des bénéfices a suscité une inquiétude immédiate, la confirmation par Solvay de son objectif d'environ 300 millions d'euros de flux de trésorerie disponible – atteint en partie en plafonnant les dépenses d'investissement à 300 millions d'euros – offre un aperçu révélateur des priorités stratégiques de la direction.

"Dans cet environnement, la trésorerie est reine", a souligné un gestionnaire de portefeuille spécialisé dans les valeurs industrielles européennes. "En maintenant un flux de trésorerie disponible même si les bénéfices se détériorent, Solvay signale sa confiance dans sa capacité à protéger les rendements pour les actionnaires malgré les vents contraires."

Au vu de la capitalisation boursière actuelle d'environ 3,1 milliards d'euros, cet objectif de flux de trésorerie implique un rendement supérieur à 9 % – un chiffre qui contraste fortement avec le multiple de valorisation compressé de l'entreprise d'environ 5,3 fois l'EBITDA attendu pour 2025, représentant une décote de 35 à 40 % par rapport à des pairs comme BASF et Covestro.

Quand la politique mondiale perturbe les équations chimiques

Les forces qui malmènent la trajectoire des bénéfices de Solvay s'étendent bien au-delà de ses installations de production. Les conflits tarifaires en cours – notamment entre les États-Unis et l'Union européenne – ont gelé les nouvelles commandes et prolongé les cycles de décision sur plusieurs marchés.

Ces tensions politiques ont aggravé les défis existants : la baisse de la demande sur les marchés finaux clés, notamment celle des acheteurs de carbonate de soude dans le verre d'emballage et les applications photovoltaïques, où les clients continuent de déstocker agressivement. Parallèlement, l'unité commerciale Coatis de Solvay est confrontée à une détérioration des conditions sur les marchés des solvants en Amérique latine.

Au siège de l'entreprise à Bruxelles, les dirigeants sont confrontés à une réalité des plus sombres : le pouvoir de fixation des prix établi pendant la crise énergétique de 2022-2023 s'érode rapidement à mesure que ces termes contractuels expirent, tandis que les coûts de l'énergie et des matières premières en Europe – bien que plus bas d'une année sur l'autre – restent obstinément élevés par rapport aux concurrents mondiaux.

La Marche sur le Fil : Douleur à Court Terme vs. Innovation à Long Terme

Pour Solvay et ses pairs de l'industrie, la crise actuelle crée un dilemme stratégique des plus douloureux. Les mesures de réduction des coûts et la modération des dépenses d'investissement peuvent préserver les rendements à court terme mais risquent de saper la compétitivité future, en particulier dans les segments de spécialité à forte marge qui exigent une innovation continue.

"Le danger ne réside pas seulement dans ce trimestre ou même cette année", a averti un consultant industriel qui conseille plusieurs producteurs chimiques européens. "C'est que la discipline prolongée en matière de dépenses d'investissement devient un euphémisme pour la famine d'innovation. On ne peut pas réduire les coûts pour générer de la croissance dans ce secteur."

Cette tension se manifeste clairement dans la structure post-scission de Solvay. En tant que "EssentialCo" suite à sa séparation de l'activité de produits chimiques de spécialité Syensqo, Solvay se négocie désormais avec une décote cyclique importante qui reflète à la fois son exposition aux matières premières et l'incertitude des investisseurs quant à sa trajectoire de croissance.

Où la valeur se cache à la vue de tous

Malgré les préoccupations immédiates du marché, un examen plus approfondi de la position de Solvay révèle des opportunités potentielles au milieu des difficultés. Le bilan de l'entreprise reste favorable à l'investissement avec un levier d'endettement qui devrait rester inférieur à deux fois l'EBITDA, ce qui suggère que son rendement de dividende de 8 % (basé sur une distribution de 2,43 € par action en 2024) fait face à une menace limitée à court terme.

Plusieurs axes stratégiques méritent également l'attention des investisseurs. L'unité commerciale Coatis de l'entreprise, bien qu'actuellement en difficulté, pourrait devenir une candidate à la cession, ce qui rationaliserait les opérations et pourrait augmenter les multiples de valorisation du groupe. Parallèlement, les initiatives de Solvay en matière de carbonate de soude vert – y compris les fours alimentés à la biomasse et la technologie de capture de carbone sur son site de Rosignano – pourraient à terme sécuriser des contrats de "verre vert" premium et restaurer le pouvoir de fixation des prix.

"À environ cinq fois l'EBITDA, le marché intègre essentiellement un ralentissement prolongé avec un potentiel de reprise limité", a observé un stratégiste en actions européennes. "Pourtant, historiquement, ces flux de trésorerie ont montré une forte réversion à la moyenne une fois que les volumes se normalisent."

Perspectives : Quand le cyclique devient structurel

Pour les investisseurs qui naviguent dans ce paysage turbulent, la distinction entre les vents contraires cycliques et les défis structurels devient primordiale. Les analystes du secteur suggèrent de plus en plus que les schémas de demande du secteur chimique subissent des changements fondamentaux qui dépassent les cycles économiques normaux.

Les chaînes d'approvisionnement autrefois mondiales se régionalisent en réponse aux tensions commerciales, tandis que les industries clientes, de l'automobile à la construction, recalibrent leurs propres attentes au milieu de l'incertitude économique. Ces forces pourraient à terme créer un paysage de l'industrie chimique plus fragmenté où les avantages d'échelle diminuent et où les acteurs régionaux gagnent en compétitivité.

Les investisseurs les plus avant-gardistes se positionnent déjà pour une potentielle consolidation du secteur. À mesure que les valorisations se compressent, les acteurs disposant de liquidités importantes et le capital-investissement peuvent y voir une opportunité d'acquérir des actifs en difficulté, en particulier ceux qui détiennent de fortes positions sur le marché des produits essentiels.

Bien que les perspectives immédiates de Solvay restent difficiles, un capital patient, avec un horizon de 18 à 24 mois, pourrait trouver des dynamiques risque-rendement attrayantes aux valorisations actuelles – surtout s'il est comparé à des noms chimiques mieux valorisés ou couvert via des contrats à terme sectoriels. Pour ceux qui sont prêts à braver la volatilité à court terme, les turbulences d'aujourd'hui pourraient finalement révéler l'opportunité de demain.

Avertissement : Cette analyse reflète les conditions actuelles du marché et les indicateurs économiques établis. Les performances passées ne préjugent pas des résultats futurs. Les lecteurs doivent consulter des conseillers financiers pour des conseils en investissement personnalisés.