Prairie du silicium : Un géant des pipelines peut-il alimenter les ambitions d'IA de Meta en Alberta ?
Un accord de centre de données pressenti pourrait transformer le pôle énergétique de l'Alberta en un champ de bataille improbable pour l'IA, soulevant des questions quant à la capacité du gaz naturel à répondre à la fois à la demande et à l'examen environnemental.
EDMONTON, Alberta — Au nord-est de la ville, la prairie s'ouvre sur un dédale de cheminées, de raffineries et de pipelines qui s'étendent à l'horizon. Ici, dans le cœur industriel de l'Alberta, un accord est en préparation qui pourrait redéfinir la course mondiale à l'alimentation de l'intelligence artificielle.
Pembina Pipeline Corporation — longtemps connue pour le transport de pétrole et de gaz, et non pour l'alimentation de superordinateurs — serait en pourparlers avec Meta Platforms pour construire un immense centre de données d'IA. L'information a été révélée pour la première fois par The Logic, qui a cité trois sources proches du dossier. Si l'accord se concrétise, il ne s'agira pas seulement d'une opération immobilière de plus. Il marquerait un nouveau mariage entre les combustibles fossiles et l'infrastructure numérique, avec l'électricité fournie par des centrales à gaz développées par Kineticor.
Aucune des deux entreprises n'a confirmé ces informations, mais le marché a clairement pris note. Les actions de Pembina cotées aux États-Unis ont bondi de plus de 6 % vendredi, brisant des semaines de stagnation. Les volumes de transactions ont doublé par rapport à leur rythme habituel, un signe que les investisseurs voient une véritable substance dans cette histoire.
Pourquoi cet accord pourrait changer la donne
Pembina et Kineticor ont jeté les bases plus tôt cette année avec leur coentreprise, Greenlight Electricity Centre. Leur plan est audacieux : jusqu'à 1,8 gigawatt de production d'électricité à partir de gaz naturel, associé à des terrains zonés pour des centres de données de même envergure. Imaginez une centrale électrique et une ferme de serveurs construites côte à côte, avec l'infrastructure existante du géant des pipelines – l'Alliance Pipeline – juste à côté.
C'est un modèle conçu pour le paysage énergétique actuel, souvent saturé. Partout en Amérique du Nord, les services publics peinent à suivre la demande croissante d'électricité de l'IA. L'opérateur de réseau de l'Alberta, AESO, a déjà reçu des demandes de centres de données totalisant 16 gigawatts mais a plafonné les nouvelles connexions au réseau à seulement 1,2 gigawatt jusqu'en 2028.
C'est pourquoi les projets autonomes en énergie comme Greenlight se distinguent. En produisant leur propre électricité, ils évitent entièrement les files d'attente du réseau. Comme l'a dit un analyste : « Si vous contrôlez la centrale électrique, vous contrôlez le temps de disponibilité. Et en IA, le temps d'arrêt n'est tout simplement pas une option. »
Chaque phase de Greenlight est prévue pour environ 450 mégawatts, utilisant des turbines à gaz qui démarrent rapidement et fonctionnent avec une grande fiabilité. Le captage du carbone est techniquement possible sur le site, et avec les nouveaux crédits d'impôt du Canada, l'économie du projet pourrait être viable. Mais la question demeure : l'IA alimentée au gaz sera-t-elle compatible avec les promesses climatiques de la Silicon Valley ?
L'Alberta veut ces affaires – mais avec des réserves
L'Alberta a de grandes ambitions. La province s'est positionnée comme un futur pôle de données, visant à attirer 100 milliards de dollars d'investissements d'ici 2030. L'électricité bon marché, de vastes terrains industriels et une main-d'œuvre expérimentée dans le domaine de l'énergie sont ses arguments de vente.
Pourtant, le gouvernement a évoqué l'idée d'une taxe – ou « taxe sur les serveurs » – imposée aux grandes installations d'IA qui se connectent au réseau. Les responsables estiment qu'il est juste que les centres de données gourmands en énergie contribuent à l'entretien du système et protègent les utilisateurs résidentiels des pénuries.
Cette tension crée à la fois des risques et des opportunités. Un projet comme Greenlight, qui produit en grande partie sa propre électricité, pourrait échapper à une telle taxe ou du moins en adoucir l'impact. Ajoutez des contrôles d'émissions, et les régulateurs pourraient le considérer encore plus favorablement.
Mais l'image compte. Meta, comme d'autres géants de la technologie, s'est engagée dans une décarbonation profonde tout en investissant simultanément des milliards dans l'IA. Ses prévisions de dépenses d'investissement pour 2025 – jusqu'à 72 milliards de dollars – soulignent l'ampleur de cette expansion. Associer cela à de l'électricité à partir de gaz, avec ou sans captage de carbone, attirera l'attention des organisations de surveillance climatique.
L'enjeu financier de l'accord
Pour Pembina, la logique est simple. L'entreprise a historiquement perçu des redevances stables pour le transport de pétrole et de gaz. Un accord à long terme avec Meta transformerait ce modèle en revenus contractuels de type services publics – prévisibles, récurrents et attractifs pour les investisseurs.
Les analystes estiment qu'un Greenlight entièrement construit pourrait générer 50 à 80 millions de dollars canadiens par an en EBITDA pour la participation de Pembina. Ce type de flux de trésorerie pourrait augmenter sa valorisation d'autant qu'un milliard de dollars canadiens au fil du temps. Plus important encore, un succès avec Meta donnerait à Pembina la crédibilité nécessaire pour conclure des accords similaires avec d'autres hyperscalers (géants du cloud) qui se précipitent pour trouver des sites à alimentation électrique sécurisée.
Un stratège l'a décrit comme « une tête de pont », ajoutant que la demande de campus de données est si intense que des entreprises comme Meta sont prêtes à s'installer là où l'approvisionnement en énergie est fiable.
Les obstacles à venir
Au-delà de l'enthousiasme, concrétiser ce projet ne sera pas facile. Greenlight a atteint la troisième étape du processus d'interconnexion au réseau de l'Alberta, visant un démarrage en 2027. Mais de grands obstacles demeurent :
- Obtenir les turbines et les équipes de construction.
- Obtenir un financement solide malgré le scepticisme des prêteurs à l'égard des projets liés aux combustibles fossiles.
- Obtenir les permis pour les systèmes de refroidissement qui pourraient nécessiter d'importantes ressources en eau.
L'eau, en fait, pourrait être le défi insoupçonné. Les hivers de l'Alberta sont rigoureux, mais les étés sont chauds, et les serveurs d'IA densément regroupés dégagent une chaleur énorme. Le refroidissement de ces racks pourrait nécessiter d'importantes infrastructures – ce qui implique des approbations environnementales, des coûts supplémentaires et des retards potentiels.
Le financement est un autre casse-tête. Les banques sont devenues prudentes quant au financement de projets alimentés au gaz sans trajectoires de décarbonation claires. Pembina et Kineticor s'appuieront probablement sur les incitations fédérales au captage du carbone, ainsi que sur les réglementations de l'Alberta en matière d'émissions, pour rendre le calcul économiquement viable.
Ce que cela signifie pour les investisseurs
Si l'accord avec Meta est confirmé, cela envoie un message clair : les entreprises d'infrastructure énergétique peuvent se tourner vers l'infrastructure numérique à mesure que les deux industries convergent. L'Alberta, souvent considérée comme un bastion des combustibles fossiles, pourrait devenir un nouvel aimant pour l'IA.
Still, les investisseurs devraient surveiller plusieurs éléments mouvants : les annonces officielles de l'accord, les décisions réglementaires sur les projets autonomes en énergie et la décision finale de la province concernant sa taxe sur les serveurs. La volatilité des prix du gaz naturel pourrait également rogner les marges.
Pour l'instant, l'opportunité est réelle mais fragile. Des actifs d'énergie sous contrat, liés à des clients de premier ordre, pourraient offrir des rendements stables et protégés contre l'inflation. Pourtant, le risque d'exécution est important, et les changements de politique pourraient rapidement faire pencher la balance.
Alors que les marchés clôturaient vendredi, une vérité est devenue difficile à ignorer : la course à l'armement de l'IA ne se limite plus aux puces et aux algorithmes. Il s'agit de savoir d'où vient l'électricité et qui la contrôle. Dans les plaines de l'Alberta, une entreprise de pipelines et un géant des médias sociaux pourraient bientôt tester si les combustibles fossiles peuvent encore alimenter l'avenir numérique sans rompre leurs promesses climatiques.