Shell mise gros sur l'avenir du pétrole, même si une surabondance massive de l'offre se profile pour 2026

Shell mise gros sur l'avenir du pétrole, malgré une surabondance massive de l'offre qui se profile pour 2026

Le PDG Wael Sawan reste optimiste quant aux prix du pétrole brut pour la prochaine décennie. Mais une tempête se prépare d'abord.

LONDRES—Shell n'arrête pas de racheter ses propres actions. Le géant pétrolier a annoncé ce matin d'octobre son seizième trimestre consécutif de rachats d'actions agressifs. Pourtant, le PDG Wael Sawan a livré un message qui synthétise toute la complexité des marchés énergétiques actuels : il est confiant quant aux prix du pétrole à long terme, même si l'industrie se dirige à toute vitesse vers la surabondance de l'offre la plus prévisible jamais vue depuis des décennies.

Shell a affiché des chiffres solides pour le troisième trimestre. Le bénéfice ajusté a atteint 5,4 milliards de dollars. Le flux de trésorerie opérationnel a atteint 12,2 milliards de dollars. Ces deux chiffres ont dépassé les attentes des analystes. Mais derrière ce programme de rachat d'actions de 3,5 milliards de dollars et une production record au Brésil et dans le golfe du Mexique, l'équipe dirigeante de Shell navigue cependant dans des eaux sérieusement agitées.

« Je reste confiant dans les prix du pétrole à long terme », a déclaré Sawan aux investisseurs mercredi. Il tient le même discours que d'autres grands patrons pétroliers — Darren Woods d'ExxonMobil et Amin Nasser de Saudi Aramco ont récemment tenu des propos similaires. Mais c'est là que cela devient intéressant. La direction de Shell a également reconnu ce que l'Agence internationale de l'énergie (AIE) avait clairement indiqué il y a deux semaines : nous nous dirigeons tout droit vers un excédent pétrolier de 3 à 4 millions de barils par jour, alors que l'OPEP+ annule ses réductions et que les producteurs non-OPEP inondent le marché plus rapidement que la demande stagnante ne peut l'absorber.

Il ne s'agit pas de double langage d'entreprise. C'est ainsi que fonctionne réellement l'investissement énergétique moderne.

Le creux de la vague qui s'annonce

La directrice financière de Shell, Sinead Gorman, a exposé le défi à court terme de manière assez directe. Le quatrième trimestre ne disposera pas d'autant d'opportunités de trading de GNL « de haute qualité » par rapport aux gains inattendus du troisième trimestre qui ont contribué à ces bénéfices impressionnants. Traduction ? La surabondance saisonnière des stocks et l'expiration des couvertures transforment les fenêtres d'arbitrage de milliards de dollars en corridors beaucoup plus étroits.

Le pétrole représente le plus gros casse-tête. Le rapport d'octobre de l'AIE prévoit une croissance de la demande d'à peine 700 000 barils par jour en 2025 et 2026. L'adoption des véhicules électriques continue de s'accélérer. L'économie chinoise continue de décevoir. Parallèlement, l'offre augmente de 1,6 million de barils par jour cette année seulement. Même les prévisions plus optimistes de l'OPEP ne peuvent changer la donne. Lorsque le Brent glisse à 61 dollars – son plus bas niveau en cinq mois – le marché anticipe de sérieuses difficultés à venir.

Les vétérans de l'industrie voient les choses différemment. « Le pétrole de schiste commencera à ralentir à 60 dollars le baril », a noté l'analyste énergétique Tracy Shuchart plus tôt ce mois-ci. Son argument ? La surabondance pourrait se résorber d'elle-même. « À partir de la mi-2026, l'offre non-OPEP sera beaucoup plus faible, sans croissance, et l'OPEP aura alors réellement le contrôle. » L'investisseur en énergie Eric Nuttall la qualifie de « surabondance de l'offre la plus anticipée de l'histoire ». Quand tout le monde la voit venir, les investissements ralentissent et les puits s'épuisent plus rapidement.

Shell parie sur cette correction. Mais elle se couvre d'abord contre cette période creuse.

Une stratégie avisée

L'allocation de capital de Shell révèle une stratégie d'investissement sophistiquée. Les analystes qui suivent la société y voient une « stratégie en haltère » : continuer à pomper du pétrole à partir d'actifs à faible coût tout en misant doublement sur le GNL comme moteur de croissance jusqu'en 2040. Les opérations dans le Permien et au Nigeria atteignent leur seuil de rentabilité en dessous de 40 dollars. C'est un coussin que la plupart des concurrents n'ont pas.

Le GNL est le domaine où Shell domine. Elle contrôle 20 % du marché mondial avec une capacité annuelle de 45 millions de tonnes. Les concurrents continuent de subir des retards – des dépassements de coûts et des cauchemars réglementaires repoussant les projets de la côte américaine du Golfe et du Qatar à 2027. Shell transforme ces maux de tête de l'industrie en avantages concurrentiels. L'affirmation de Sawan selon laquelle les marchés du GNL resteront « équilibrés » l'année prochaine n'est pas un vœu pieux. Il déchiffre la fragilité de la chaîne d'approvisionnement qui maintient les prix au comptant entre 10 et 12 dollars par million de BTU. Cet équilibre fait de la division gaz intégré de Shell une machine à générer des profits.

Pour les investisseurs institutionnels, le plan d'action est clair. Achetez Shell lorsque la faiblesse du jour des résultats se manifeste. Associez cette position à des « collars » sur le Brent ou à des positions courtes contre des producteurs de schiste fragiles. Vous captez les bénéfices diversifiés de Shell – le gaz intégré a généré 2,14 milliards de dollars de bénéfices au troisième trimestre, l'amont (exploration-production) a rapporté 1,80 milliard de dollars, et le marketing a ajouté 1,32 milliard de dollars. Et vous évitez le « précipice des matières premières » qui écrasera les sociétés d'exploration pur-sang.

« Vous êtes rémunéré pendant que vous attendez », a expliqué un gérant de fonds énergétique. Il fait référence au rendement du dividende de 4 % de Shell et à ces rachats d'actions incessants qui se poursuivent même avec un Brent à 60 dollars. Les prévisions de la société pour le quatrième trimestre offrent une visibilité sur les bénéfices que les pairs dépendants du brut n'ont tout simplement pas.

La dimension géopolitique

La confiance de Shell dans le GNL ne concerne pas seulement les opportunités commerciales. L'interdiction par l'UE en 2027 des importations de GNL russe élimine 80 % de la part de marché européenne de Moscou d'avant-guerre. Ce volume devra provenir de quelque part – des terminaux américains, des gisements qataris et du portefeuille de trading mondial de Shell. La transition du charbon vers le gaz en Asie ajoute une autre dimension. La Chine et l'Inde auront besoin de 50 millions de tonnes supplémentaires d'approvisionnement annuel d'ici 2030, malgré le stockage de stocks à court terme qui supprime actuellement les importations chinoises.

Sawan a laissé entendre son appétit pour les fusions et acquisitions dans de récentes interviews. Il voit des « opportunités » alors que les petits producteurs plient sous la pression des prix. Shell a une dette nette de 41,2 milliards de dollars avec une génération de trésorerie de niveau « forteresse » (très solide). Elle dispose du bilan pour acquérir des actifs en eaux profondes du Golfe ou des concessions dans le Permien à des prix bradés, tandis que les concurrents se retirent.

L'enjeu fondamental

Voici le pari fondamental. Le sous-investissement dans les projets d'exploration-production depuis le crash de la pandémie de 2020 crée une rareté à moyen terme. Les gisements pétroliers mondiaux déclinent de 5 % à 7 % par an sans réapprovisionnement. Woods d'ExxonMobil a averti d'un « risque de déclin annuel de 15 % » sans investissement soutenu dépassant les 500 milliards de dollars par an. Les dépenses d'investissement en amont restent inférieures de 20 % à 30 % aux niveaux d'entretien. La voie vers des déficits d'approvisionnement après 2027 semble crédible, même si 2026 promet des excédents.

Shell dit essentiellement aux marchés : survivez à la période creuse, positionnez-vous pour le rebond et utilisez la volatilité pour accumuler les avantages grâce au trading et aux fusions-acquisitions. Que le Brent teste les 50 dollars ou trouve un seuil à 65 dollars dépend de la discipline de l'OPEP+ dans les prochains trimestres. Mais le modèle diversifié de Shell signifie qu'elle survivra aux producteurs purement pétroliers dans tous les cas. Elle tire 15 % à 20 % de ses bénéfices du trading de gaz et 25 % supplémentaires du GNL. Personne d'autre n'a un tel coussin.

Pour les investisseurs, ce n'est pas vraiment un paradoxe. C'est du pragmatisme. La surabondance de pétrole en 2026 est réelle. Mais la décennie suivante appartient à ceux qui peuvent se permettre d'attendre – et de négocier au milieu du chaos.

Ceci n'est PAS un conseil en investissement.