Le rebond surprise du secteur des services masque des faiblesses alors que l'inflation reste tenace
Le retour surprenant du secteur des services masque des faiblesses alors que l'inflation reste tenace
Le secteur des services américain a rebondi en octobre avec une énergie surprenante, mais ne vous laissez pas berner par les chiffres brillants en première page. Sous la surface, la situation est plus complexe : la demande s'intensifie, pourtant les entreprises n'embauchent pas, les carnets de commandes se réduisent à une vitesse digne d'une récession, et l'inflation refuse de ralentir. C'est un mélange étrange qui donne de sérieux maux de tête à la Réserve fédérale, alors même que les marchés parient sur un assouplissement de la politique monétaire à venir.
L'Institute for Supply Management (ISM) a rapporté que son indice des directeurs d'achat (PMI) pour les services a bondi à 52,4 % en octobre, une nette augmentation par rapport à 50,0 % en septembre. Les économistes n'avaient anticipé qu'une légère hausse à 50,8 %. Puisque toute lecture supérieure à 50 indique une expansion, cela marque le huitième mois de croissance de l'année pour un secteur qui représente environ 70 % de l'économie américaine. Statistiquement, cela se traduit par une augmentation d'environ 1,2 point de pourcentage du PIB réel annualisé – un changement bienvenu après des mois de croissance léthargique.
Mais à y regarder de plus près, l'éclat s'estompe. Les nouvelles commandes ont grimpé à 56,2 %, leur plus haut niveau en un an, aidées par une série de fusions technologiques, de nouveaux projets de centres de données et une poussée des dépenses de fin d'exercice budgétaire de la part des agences fédérales. L'activité commerciale a augmenté à 54,3 % après avoir chuté en territoire de contraction plus tôt. Onze des dix-huit industries ont signalé une croissance, en particulier celles les plus proches des consommateurs : l'hébergement, le commerce de détail, le commerce de gros et les soins de santé. Ce sont les secteurs qui ont montré une performance stable durant la reprise post-pandémie.
Pourtant, la situation de l'emploi raconte une autre histoire. L'indice de l'emploi a de nouveau chuté, marquant sa cinquième contraction mensuelle consécutive à 48,2 %. Lorsque les entreprises croient vraiment que la demande se maintiendra, elles embauchent davantage. Ici, ce n'est pas le cas. Au lieu de cela, elles traitent les commandes existantes sans augmenter leurs effectifs, ce qui suggère qu'elles estiment que cette flambée de la demande ne durera pas. Pendant ce temps, l'indice des commandes en carnet a plongé à 40,8 %, son deuxième niveau le plus bas depuis la mi-2009, chutant de 6,5 points nets en un mois. Et l'inflation ? L'indice des prix a grimpé à 70,0 %, son niveau le plus élevé depuis octobre 2022, signalant des pressions incessantes sur les coûts. C'est le 101e mois consécutif de hausse des coûts des intrants et le onzième mois consécutif au-dessus de 60 %.
Une Contradiction Fondamentale
Les contradictions au sein de ce rapport sont difficiles à ignorer. Le président de l'enquête, Steve Miller, l'a résumé sans détour : « La contraction continue de l'indice de l'emploi montre un manque de confiance dans la force continue de l'économie. »
Dans une véritable expansion, une demande croissante pousse les entreprises à embaucher. Au lieu de cela, elles traitent les arriérés de commandes sans recruter davantage de personnel. Cela suggère qu'elles considèrent cette poussée comme temporaire – peut-être un effet secondaire de particularités de fin d'exercice budgétaire, de calendriers liés aux tarifs douaniers, ou de projets retardés qui se mettent enfin en mouvement, plutôt qu'une croissance soutenue.
Réfléchissez-y : les nouvelles commandes ont grimpé à 56,2 %, mais les carnets de commandes se sont effondrés à 40,8 %. Cela signifie que les entreprises ont réalisé plus de travail qu'elles n'en ont reçu, ce qui n'est possible qu'avec un élan de productivité ou une capacité inutilisée. Et les réponses de l'enquête pointent vers cette dernière. Plusieurs entreprises ont admis ne pas remplacer les employés qui partent et que les nouvelles règles de retour au bureau augmentent les coûts de rétention.
Le blocage actuel du gouvernement fédéral, qui s'éternise depuis sa cinquième semaine, n'arrange rien. Les répondants ont cité des retards de projets et ont même fait allusion à des « mises en congé massives » si le financement ne reprenait pas bientôt. Les secteurs clés étroitement liés aux dépenses publiques — administration publique, finance, construction et services de gestion — ont tous signalé des contractions. Selon le Congressional Budget Office (CBO), chaque semaine supplémentaire de blocage ajoute des pertes de PIB irrécupérables. En bref, la force du secteur privé se manifeste malgré Washington, et non grâce à elle.
L'inflation : le problème persistant de la Fed
Parmi toutes les données, ce chiffre de 70,0 % de l'indice des prix ressort le plus. Il est apparu huit jours seulement après que le président de la Fed, Jerome Powell, a averti que la baisse des taux de décembre n'était « pas une conclusion inéluctable ». Les marchés n'ont pas bien réagi – les obligations ont été vendues massivement, anéantissant le rallye d'octobre. Et maintenant, une forte inflation des services donne à la Fed de nouvelles munitions pour retarder tout assouplissement.
Ce qui motive ces hausses de prix est important. Il ne s'agit pas d'une inflation par la demande, issue d'une économie en surchauffe. Les exportations et les importations ont toutes deux diminué, à 47,8 % et 43,7 % respectivement, et les carnets de commandes se sont effondrés. Au lieu de cela, les entreprises incriminent les tarifs douaniers sur les produits d'ingénierie et manufacturés, ainsi que l'augmentation des coûts de la main-d'œuvre dans les services techniques et de maintenance. Seize des dix-huit industries ont signalé une hausse des coûts des intrants.
Ce type d'inflation – par les coûts, et non par la demande – est le plus délicat pour la Fed. Cela limite sa flexibilité. Baisser les taux pour amortir la croissance pourrait facilement se retourner contre elle, attisant encore plus l'inflation. Les marchés pariant sur 70 % de chances d'une baisse de taux en décembre pourraient vouloir y réfléchir à deux fois.
Les effets d'entraînement sont déjà visibles. Le dollar reste ferme face aux monnaies plus faibles car les données américaines ne correspondent pas aux récits de refroidissement de l'inflation observés en Europe ou en Asie. Les rendements des bons du Trésor à court terme augmentent à mesure que les traders reconsidèrent les probabilités de baisse des taux, aplatissant probablement la courbe des rendements alors que les obligations à moyen terme voient leurs prix baisser plutôt que les échéances longues ne s'apprécient.
Les secteurs affichent une double personnalité
Les marchés boursiers racontent leur propre histoire. Le rebond est concentré dans les entreprises axées sur la consommation – le commerce de détail, les soins de santé et le commerce de gros – tandis que les secteurs sensibles aux taux d'intérêt ou dépendants du gouvernement, tels que la finance, la construction et l'administration publique, sont toujours en contraction. Cette divergence offre une stratégie claire : se concentrer sur les entreprises liées aux dépenses intérieures et éviter celles qui dépendent des contrats fédéraux ou de l'investissement des entreprises.
Cette divergence explique également pourquoi l'industrie manufacturière, qui s'est contractée pendant huit mois consécutifs à 48,7 %, n'a pas entraîné toute l'économie vers le bas. Les services portent le fardeau. Mais cette concentration comporte un risque. L'économie américaine repose désormais lourdement sur un seul moteur – si les services faiblissent, il n'y a pas de solution de secours.
Ce qu'il faut surveiller
Trois éléments détermineront si ce rebond d'octobre tiendra la distance ou s'éteindra.
Premièrement, l'emploi. Si l'indice de l'emploi reste en dessous de 50 tandis que les commandes continuent d'augmenter, cela signale une économie en fin de cycle – une économie où la productivité, et non l'embauche, stimule la croissance.
Deuxièmement, le blocage du gouvernement. S'il prend fin avant Thanksgiving (Action de Grâce), l'indice pourrait gagner un demi-point. S'il se prolonge jusqu'en 2026, ces « mises en congé massives » pourraient le faire chuter.
Troisièmement, les prévisions des entreprises. Pendant la saison des résultats, soyez attentifs à savoir si les entreprises se plaignent des tarifs douaniers qui augmentent les coûts. Si c'est le cas, la Fed pourrait se retrouver face à un piège de stagflation – une croissance ralentie et une inflation tenace, le pire des deux mondes.
Alors, qu'est-ce que tout cela signifie ? Le rapport ISM Services d'octobre ne montre pas un retour en force. Il montre de la résilience – une économie qui continue de croître malgré les écueils politiques et la hausse des prix. C'est une bonne nouvelle pour la croissance à court terme, mais une épine dans le pied de la Fed alors qu'elle tente de maîtriser l'inflation sans étouffer la demande. Les marchés qui applaudissent le chiffre global pourraient passer à côté de la situation dans son ensemble : ce n'est pas le début d'un nouvel essor, mais un exercice d'équilibre qui pourrait pencher d'un côté comme de l'autre.
CECI N'EST PAS UN CONSEIL EN INVESTISSEMENT