Samsung rejoint la levée de fonds de 100 millions de dollars de la startup d'imagerie médicale Exo
Samsung vise une participation de 100 millions de dollars dans Exo Imaging, renforçant sa percée dans les technologies médicales
SÉOUL/SANTA CLARA — Samsung Electronics se positionne en vue d'une expansion significative dans la technologie d'imagerie médicale. Le bras d'investissement du géant technologique sud-coréen est entré en négociations avancées pour participer à une levée de fonds de 100 millions de dollars en faveur d'Exo Imaging Inc., un innovateur californien en technologies de la santé, spécialisé dans les appareils d'échographie portables.
Ces discussions d'investissement, qui incluent des investisseurs de premier plan tels que Sands Capital, Bold Capital et Qubit Health Capital, signalent la volonté accélérée de Samsung de transformer sa division de technologies médicales d'une activité périphérique en un pilier de croissance future. Au-delà de l'injection de capitaux, Exo négocie parallèlement un partenariat stratégique avec Samsung Medison, la filiale d'échographie et d'imagerie diagnostique de l'entreprise.
« Ce n'est pas une simple opération de diversification de plus », a déclaré un analyste senior en technologies de la santé. « Samsung est en train d'assembler systématiquement les éléments d'un écosystème d'imagerie médicale complet qui intègre du matériel de pointe avec des solutions logicielles basées sur l'IA. »
Silicon Valley rencontre Séoul : Le calcul stratégique
Pour Samsung, le potentiel accord avec Exo représente la dernière initiative de la stratégie déclarée par le vice-président Han Jong-hee de poursuivre une « croissance audacieuse » dans quatre secteurs prioritaires : la technologie médicale, la robotique, les composants automobiles et les systèmes de climatisation respectueux de l'environnement.
Cet investissement ferait suite à la récente acquisition par Samsung Medison, pour 92,4 millions d'euros, de Sonio, une entreprise française spécialisée dans la technologie d'échographie fœtale assistée par l'IA. Cette acquisition, finalisée plus tôt cette année, a souligné l'intérêt de Samsung à marier les capacités d'IA avec son matériel d'imagerie diagnostique existant.
Exo Imaging a attiré l'attention de l'industrie pour sa technologie révolutionnaire de micro-transducteurs en silicium, qui permet une qualité d'image sans précédent dans un format portable. La plateforme logicielle complémentaire Exo Works de l'entreprise utilise l'intelligence artificielle pour rationaliser les flux de travail d'échographie, de l'acquisition d'images à la documentation et à l'intégration avec les systèmes de dossiers médicaux électroniques des hôpitaux.
« Samsung reconnaît que l'avenir de l'imagerie médicale ne se résume pas à un meilleur matériel », a expliqué un consultant de l'industrie des dispositifs médicaux familier avec les deux entreprises. « Il s'agit de créer des flux de travail cliniques fluides, améliorés par l'IA, qui s'intègrent dans l'infrastructure informatique hospitalière existante. Exo offre des capacités matérielles et logicielles de pointe en un seul ensemble. »
Un historique de positionnement stratégique
Les ambitions de Samsung dans les technologies médicales remontent à 2010, lorsque l'entreprise a acquis une participation majoritaire dans Medison pour environ 262 millions de dollars. Cette acquisition a marqué l'entrée de Samsung sur un marché des technologies de la santé dominé par des acteurs bien établis comme GE Healthcare, Siemens Healthineers et Philips.
Après une période de relative discrétion, Samsung a récemment accéléré ses investissements dans le domaine de la santé. L'entreprise a parallèlement restructuré ses opérations de santé plus larges, Samsung Biologics ayant annoncé la scission de son activité de biosimilaires pour créer une organisation de développement et de fabrication sous contrat (CDMO) purement dédiée.
« Nous assistons à la construction méthodique d'une stratégie de santé à plusieurs volets », a noté un analyste en recherche actions basé à Séoul, qui suit les efforts de diversification de Samsung. « Alors que l'électronique grand public et les semi-conducteurs restent l'activité principale, Samsung voit clairement la technologie médicale comme une voie de croissance à forte marge avec des barrières à l'entrée significatives qui s'alignent avec les forces de fabrication de l'entreprise. »
Des technologies complémentaires créent des synergies convaincantes
Les experts de l'industrie soulignent plusieurs synergies potentielles entre la technologie d'Exo et les capacités existantes de Samsung.
Les appareils d'échographie portables d'Exo, alimentés par une technologie propriétaire basée sur le silicium, pourraient être produits à grande échelle en utilisant l'expertise de Samsung en semi-conducteurs. Parallèlement, les puces d'IA Samsung Exynos Healthcare pourraient potentiellement être intégrées à la plateforme d'Exo, réduisant la dépendance vis-à-vis des processeurs tiers et coupant les coûts d'environ 15 à 20 %.
Le plus significatif peut-être est que le réseau de distribution mondial établi de Samsung Medison pourrait accélérer considérablement la pénétration du marché d'Exo dans les hôpitaux, les cliniques et les marchés émergents où l'équipement d'échographie traditionnel reste prohibitivement cher.
« Cette combinaison crée un véritable écosystème d'imagerie de bout en bout », a expliqué un spécialiste de l'intégration informatique dans le secteur de la santé. « Des puces de silicium alimentant les appareils au logiciel d'IA analysant les images, en passant par l'intégration des flux de travail cliniques et la distribution mondiale, ce partenariat pourrait potentiellement offrir la solution insaisissable du "dernier kilomètre" qui a entravé l'adoption généralisée de l'échographie au chevet du patient. »
Opportunité de marché au milieu des difficultés de croissance
Le marché mondial des systèmes d'imagerie médicale, évalué à 41,6 milliards de dollars en 2024, devrait croître de près de 5 % par an jusqu'en 2030. Au sein de ce marché plus large, l'échographie assistée par l'IA représente l'un des segments à la croissance la plus rapide, avec des applications allant de la médecine d'urgence aux soins primaires.
Malgré ce potentiel, l'adoption de l'échographie au chevet du patient fait face à des défis persistants. De récentes enquêtes de l'industrie indiquent que seulement 68 % des examens échographiques réalisés avec des appareils portables sont correctement documentés dans les dossiers des patients, et à peine la moitié sont facturés avec succès, soulignant des barrières importantes en matière de flux de travail et d'intégration.
« La technologie a dépassé l'infrastructure », a noté un administrateur d'hôpital qui a supervisé la mise en œuvre de l'échographie au chevet du patient. « Les appareils deviennent plus petits et plus puissants, mais l'intégration des images dans les bons systèmes, leur documentation correcte et leur facturation restent frustrantement complexes. Toute solution qui résout ces points sensibles aura un avantage significatif. »
Des obstacles subsistent avant la finalisation de l'accord
Des sources proches des négociations soulignent que si les discussions sont avancées, aucun accord contraignant n'a été conclu. Plusieurs obstacles potentiels pourraient encore faire dérailler ou modifier l'accord.
Les autorisations réglementaires représentent une inconnue majeure. Bien qu'Exo ait obtenu plusieurs autorisations FDA 510(k) pour des outils d'IA analysant la fonction cardiaque, les structures pulmonaires et d'autres applications cliniques, l'élargissement de ce portefeuille nécessite de naviguer dans des parcours réglementaires complexes avec des délais imprévisibles.
De plus, certains investisseurs de Samsung ont exprimé leur scepticisme quant aux investissements agressifs en dehors de l'activité principale de semi-conducteurs de l'entreprise, compte tenu notamment des récentes difficultés de performance dans cette division.
« Il existe une tension continue entre la stratégie de diversification à long terme de Samsung et la pression à court terme pour renforcer sa position dans les semi-conducteurs », a expliqué un expert en gouvernance d'entreprise qui suit les conglomérats coréens. « Toute décision d'investissement majeure sera examinée sous cet angle. »
La voie à suivre
S'il est finalisé, l'investissement dans Exo positionnerait Samsung pour concurrencer plus directement les géants établis de l'imagerie médicale tout en défiant les acteurs émergents comme Butterfly Network, qui a été le pionnier du marché de l'échographie portable mais qui a eu du mal avec la commercialisation et les défis de rentabilité.
La collaboration pourrait également accélérer la démocratisation de l'imagerie médicale, rendant les capacités diagnostiques plus accessibles dans les contextes aux ressources limitées où l'équipement d'échographie traditionnel reste hors de portée.
« Ce à quoi nous assistons potentiellement, c'est la convergence de l'expertise en électronique grand public avec la technologie médicale », a conclu un chercheur en innovation dans le domaine de la santé. « L'échelle de fabrication, la portée mondiale et les capacités d'intégration technologique de Samsung pourraient transformer l'imagerie au chevet du patient d'un outil de niche en un standard clinique omniprésent. »
Pour Samsung, les enjeux dépassent les rendements financiers. Le succès dans les technologies médicales validerait la stratégie de diversification de l'entreprise et lui permettrait de prendre pied sur un marché moins sensible aux cycles d'expansion et de contraction qui caractérisent son activité de semi-conducteurs. Pour les patients, en particulier ceux des régions mal desservies, le résultat pourrait signifier un accès sans précédent à des capacités diagnostiques vitales.