Le coup audacieux de Rheinmetall : comment un géant allemand de la défense compte dominer le marché européen des missiles navals
La Manœuvre Audacieuse de Rheinmetall : Comment un Géant Allemand de la Défense Compte Dominer le Marché Européen des Missiles Navals
Armin Papperger, PDG de Rheinmetall, ne se contente pas d'élargir le portefeuille de son entreprise ; il orchestre discrètement une prise de contrôle de l'écosystème européen des missiles navals. Ces derniers mois, Papperger a multiplié les mouvements stratégiques, tous tournés vers un objectif clair : positionner Rheinmetall comme le maillon indispensable entre les navires de guerre européens et les missiles qu'ils tirent. Il ne vise pas la conception des missiles en soi, mais plutôt l'activité à forte marge d'intégration, ce pont crucial où se rejoignent navires de guerre et systèmes d'armes.
En septembre, Rheinmetall a annoncé son intention d'acquérir Naval Vessels Lürssen (NVL) pour environ 1 milliard d'euros. Cependant, Papperger n'a pas mis l'accent sur les coques de navires ou la production d'acier. Il a plutôt parlé de « missiles et lanceurs navals, de défense antimissile et de capteurs ». Cette orientation en dit long : il achète le contrôle de ce qui est embarqué sur les navires, et pas seulement les navires eux-mêmes. Ajoutez à cela ses précédentes discussions de partenariat avec Lockheed Martin pour établir un centre européen de production de missiles (Rheinmetall étant l'actionnaire majoritaire) et un accord de juin avec Anduril sur les systèmes autonomes, et le tableau devient limpide : posséder le chantier naval, s'associer pour les missiles et dominer tout ce qui se trouve entre les deux.
Un Coup de Maître en Intégration Verticale
Le plan de Papperger ne repose pas sur la concurrence avec des fabricants de missiles comme MBDA ou Kongsberg. Au lieu de cela, il cible la couche sur laquelle ces géants s'appuient : l'intégration entre le missile et le navire. En s'appropriant les lanceurs, les passerelles de combat, les systèmes d'alimentation et les infrastructures de formation, Rheinmetall se taille un territoire exempt de restrictions d'exportation américaines et propice au profit. Les missiles eux-mêmes pourraient provenir de fournisseurs américains ou européens, mais ils reposeront sur les plateformes de Rheinmetall.
Le système européen d'acquisition navale invite pratiquement à cette manœuvre. Les chantiers navals traditionnels comme TKMS ou Damen construisent des navires de premier ordre, mais ne fabriquent pas les armes qui leur donnent leur puissance de frappe. Pendant ce temps, des entreprises comme Thales ou MBDA construisent les cerveaux de combat mais pas les navires. L'acquisition de NVL par Rheinmetall – qui devrait être finalisée début 2026 – modifie complètement cet équilibre. Soudain, une seule entreprise peut contrôler à la fois le matériel et les systèmes qui le rendent mortel.
Considérons la flotte navale vieillissante de l'Allemagne. Nombre de ses frégates et corvettes arrivent en fin de vie après 30 ans de service et nécessitent de nouveaux systèmes de missiles et de défense aérienne. Ces mises à niveau sont déjà intégrées dans le plan de défense allemand de 377 milliards d'euros, qui répertorie plus de 300 projets jusqu'en 2035. En s'ancrant dans cette vague de modernisation nationale, Rheinmetall peut démontrer son modèle d'intégration avant de l'exporter à l'étranger.
L'accord avec Lockheed Martin donne un coup d'accélérateur. La production de missiles fabriqués aux États-Unis comme l'ATACMS, le Hellfire, le JAGM et le PAC-3 en Allemagne sous la propriété majoritaire de Rheinmetall offre aux armées européennes une proposition irrésistible : une puissance de feu de qualité américaine sans la bureaucratie américaine. Cela signifie des délais plus courts, moins de retards à l'exportation et une interopérabilité OTAN. Pour Rheinmetall, chaque lanceur, tâche d'intégration et programme de formation devient un péage sur la route du réarmement européen.
Une Conjoncture Idéale de Politique et d'Opportunité
Deux événements en 2025 ont ouvert la voie aux ambitions de Papperger. En juillet, Washington a interrompu certaines livraisons de missiles à l'Ukraine, rappelant à l'Europe à quel point elle reste dépendante des chaînes d'approvisionnement américaines. Puis, en octobre, la Commission européenne a dévoilé ses plans « Readiness 2030 » et « ReArm Europe », tous deux conçus pour stimuler la production européenne de missiles et l'autonomie en matière de défense.
Papperger a saisi l'occasion. Avec la modernisation navale en cours en Allemagne, aux Pays-Bas, en Belgique et dans les pays nordiques, il a vu le moment d'insérer Rheinmetall au cœur de chaque projet d'intégration. Chaque fois qu'une marine modernise ses navires de guerre avec de nouveaux missiles, capteurs ou suites de guerre électronique, Rheinmetall veut être celui qui connecte les points – et encaisse les honoraires. Ce n'est pas seulement rentable ; cela crée une forte dépendance. Une fois les systèmes de Rheinmetall intégrés à un navire, les remplacer devient coûteux et compliqué, garantissant des affaires à long terme.
Peu Capitalistique, Fortement Profitable
Les investisseurs apprécient l'élégance de l'approche de Papperger. NVL génère déjà environ 1 milliard d'euros de revenus annuels et dispose d'un carnet de commandes de 5 milliards d'euros. La question n'est pas de savoir si Rheinmetall peut construire des navires, mais combien de technologies et de contenu d'intégration à plus forte marge Papperger peut superposer sans épuiser les flux de trésorerie.
Sa stratégie est simple mais astucieuse. Qu'il s'agisse de la coentreprise bulgare de munitions, du centre de missiles Lockheed prévu ou de nouvelles usines de poudre en Roumanie, Rheinmetall suit systématiquement un modèle de propriété 51-49. L'entreprise détient le contrôle et les droits de profit, tandis que les gouvernements ou les fonds de l'UE couvrent la plupart des coûts en capital. C'est un moyen astucieux de se développer sans risquer le bilan.
Si Rheinmetall applique cette même stratégie aux lanceurs de missiles, aux sites d'essai ou aux centres de formation, cela pourrait améliorer considérablement les rendements. Les marges de la construction navale oscillent autour des dix pour cent, mais ajoutez des systèmes intégrés avec une rentabilité plus élevée, et la division navale de Rheinmetall pourrait dépasser les chantiers traditionnels de 200 à 300 points de base. Les partenariats sur les missiles ajoutent encore plus de potentiel de croissance. Même une petite part de cette activité pourrait rapporter des centaines de millions au cours des prochaines années.
Plus que des revenus à court terme, la vraie récompense est la stabilité. Les investisseurs de la défense récompensent la prévisibilité, et le carnet de commandes en expansion de Rheinmetall offre exactement cela. À mesure que les commandes de systèmes terrestres finiront par plafonner, l'intégration navale offrira la prochaine vague de croissance – si Papperger l'exécute sans accroc.
Remodeler la Carte de la Puissance Navale Européenne
L'expansion de Papperger perturbe déjà le paysage de la défense européenne. L'Allemagne dispose désormais de fait de deux poids lourds navals : le longtemps dominant ThyssenKrupp Marine Systems (TKMS) et l'alliance émergente Rheinmetall-NVL. Berlin a poussé à la consolidation pendant des années, et Papperger vient de lui en offrir une – à ses propres conditions. Cela lui donne un levier considérable pour promouvoir des solutions « Made in Germany » sur les projets financés par l'Allemagne.
Ce changement met la pression sur les acteurs en place comme MBDA et Thales, qui dominent les marchés navals français et italiens. Ils font désormais face à un nouveau rival sur les contrats d'exportation allemands et alliés. Rheinmetall n'a pas à les remplacer entièrement ; il lui suffit de contrôler la couche d'intégration – décider quels missiles vont où et s'assurer que chaque future mise à niveau passe par ses systèmes.
Pourtant, le défi à venir est énorme. Au cours des prochaines années, Rheinmetall doit intégrer NVL, lancer le centre de missiles Lockheed, développer ses coentreprises de munitions et faire face à la demande croissante de systèmes terrestres – le tout simultanément. L'accord NVL attend toujours les approbations antitrust et de sécurité nationale, probablement d'ici début 2026. Tout retard pourrait repousser les revenus et compresser les marges.
Pourtant, la stratégie de Papperger reste indubitable. Il ne construit pas une usine de missiles ; il construit la passerelle de commandement de la chaîne d'approvisionnement navale européenne. Ce faisant, il positionne Rheinmetall au carrefour de chaque futur programme de navires de guerre européen – un endroit où le contrôle signifie le profit, et où le timing est primordial.
CECI N'EST PAS UN CONSEIL EN INVESTISSEMENT