ADN à vendre - Le pari de 256 millions de dollars de Regeneron sur le trésor génétique de 23andMe
ADN à vendre : Le pari de 256 millions de dollars de Regeneron sur le trésor génétique de 23andMe
Le siège social étincelant de 23andMe symbolisait autrefois la promesse de la Silicon Valley de révolutionner les soins de santé grâce à la génétique grand public. Cette ère s'est officiellement achevée lundi lorsque Regeneron Pharmaceuticals a annoncé l'acquisition des actifs essentiels du géant déchu des tests génétiques pour 256 millions de dollars, une fraction de la valorisation maximale de l'entreprise, qui atteignait 6 milliards de dollars.
« Cela représente un renversement de situation remarquable pour une entreprise qui incarnait autrefois le mouvement des tests génétiques directs aux consommateurs », a déclaré un analyste en biotechnologie qui suit l'entreprise depuis son introduction en bourse en 2021. « 23andMe a essentiellement créé une catégorie, l'a dominée, puis l'a regardée s'effondrer sous ses pieds. »
Cette acquisition intervient après que 23andMe a demandé la protection au titre du chapitre 11 de la loi américaine sur les faillites en mars, à la suite d'années de baisse des ventes, de pertes croissantes et des retombées dévastatrices d'une fuite de données en 2023 qui a compromis les informations génétiques de près de 7 millions de clients.
Les dessous de l'accord : Ce que Regeneron obtient et ce qu'elle ne obtient pas
L'offre gagnante de Regeneron lors de l'enchère supervisée par le tribunal comprend le service Personal Genome Service de 23andMe, ses activités Total Health and Research Services, et surtout, la biobanque de l'entreprise contenant des données génétiques d'environ 15 millions de clients.
Ce qui n'est pas inclus est tout aussi révélateur : Lemonaid Health, le service de télésanté que 23andMe avait acquis pour 400 millions de dollars en 2021 dans une tentative ratée d'établir des flux de revenus récurrents, sera fermé. Cette exclusion souligne la proposition de valeur réelle pour Regeneron : un accès sans précédent à des données génétiques qui pourraient alimenter la découverte de médicaments pendant des décennies.
À environ 4,3 cents par profil génétique historique acquis, comparé à un coût d'acquisition client estimé à 150 $ pour des données similaires aujourd'hui, Regeneron semble avoir fait une bonne affaire. La transaction nécessite l'approbation du tribunal américain des faillites pour le district Est du Missouri, une audience étant prévue le 17 juin.
Le dilemme de la confidentialité : Qu'arrive-t-il à votre ADN ?
Pour les millions de personnes qui ont frotté leurs joues et envoyé leurs échantillons à 23andMe au cours de la dernière décennie, l'acquisition soulève de profondes questions sur la confidentialité génétique et le consentement.
« Votre ADN et vos antécédents familiaux ne devraient pas être un actif d'entreprise », a déclaré J.B. Branch, un défenseur de la responsabilité des grandes entreprises technologiques pour le groupe de défense des droits des consommateurs Public Citizen. « Bien sûr, Regeneron promettra de "respecter le consentement" et de "maintenir les politiques de confidentialité". Ce sont des exigences légales minimales. Mais encore et encore, ces entreprises déçoivent les consommateurs. »
Conscient de ces préoccupations, le tribunal des faillites a nommé un Médiateur pour la protection de la vie privée des consommateurs afin d'évaluer les impacts potentiels sur la confidentialité des clients. Le rapport du médiateur est attendu le 10 juin, une semaine avant l'audience d'approbation finale.
Regeneron s'est engagée à respecter les politiques de confidentialité existantes et à traiter les données clients uniquement conformément aux consentements précédemment accordés. « Nous avons fait nos preuves en matière de protection des données génétiques personnelles, et nous assurons aux clients de 23andMe que nous appliquerons nos normes élevées de sécurité et d'intégrité à leurs données », a déclaré l'entreprise dans son communiqué de presse.
Cependant, les experts en confidentialité se demandent si les formulaires de consentement originaux ont jamais envisagé un scénario de faillite où les données ADN seraient transférées à une société pharmaceutique.
La donnée comme monnaie d'échange pour la découverte de médicaments
Pour Regeneron, l'acquisition représente une stratégie visant à accélérer le développement de médicaments grâce à l'accès à l'un des plus grands dépôts d'informations génétiques au monde. L'entreprise gère déjà environ 3 millions de profils génétiques via son Genetics Center, et l'ajout de l'ensemble de données de 23andMe crée une échelle inégalée.
« Il s'agit fondamentalement d'un avantage en termes de temps de développement dans la course à la découverte de nouvelles cibles thérapeutiques », a expliqué un analyste pharmaceutique qui a requis l'anonymat pour discuter des implications concurrentielles. « Contrairement aux modèles d'IA qui peuvent être rapidement entraînés une fois les données disponibles, les ensembles de données génétiques humaines prennent des années à accumuler et à valider. Regeneron vient de s'acheter une longueur d'avance de plusieurs années. »
Reconnue pour le développement de traitements pour des affections telles que la cécité, les allergies, le cancer et le COVID-19, Regeneron a attiré l'attention du grand public pour la première fois en 2020 lorsque son traitement expérimental contre le COVID-19, le REGN-COV2, a été utilisé pour traiter le président de l'époque, Donald Trump.
Le Dr Aris Baras, vice-président de Regeneron, a souligné l'engagement de l'entreprise en matière de gestion responsable des données : « Nous garantissons aux utilisateurs de 23andMe que nous nous engageons à protéger l'ensemble de données de 23andMe avec nos normes rigoureuses en matière de confidentialité, de sécurité et de supervision éthique. »
Le contrôle réglementaire s'intensifie
L'acquisition a suscité une vive attention de la part des autorités réglementaires dans plusieurs juridictions. Le Bureau du Commissaire à l'information du Royaume-Uni et le Bureau du Commissaire à la protection de la vie privée du Canada ont publié une déclaration conjointe appelant à une protection renforcée des informations génétiques des clients. Pendant ce temps, plusieurs procureurs généraux d'États américains, dont ceux de Californie et du Texas, sont intervenus dans la procédure de faillite.
Le procureur général de Californie, Rob Bonta, a conseillé aux résidents de l'État de demander la suppression de leurs informations génétiques et la destruction des échantillons détenus par 23andMe avant la clôture de l'acquisition.
À Washington, la transaction a donné un nouvel élan aux efforts législatifs visant à réglementer les données génétiques. La loi Genomic Data Protection Act, actuellement en commission, pourrait établir de nouvelles normes fédérales en matière de confidentialité des données génétiques, bien que le lobbying de l'industrie pharmaceutique soit attendu pour faire pression en faveur de larges exemptions pour la recherche.
L'autopsie d'une star de la biotech
La chute de 23andMe reflète des défis plus larges dans l'industrie des tests génétiques grand public. Après avoir culminé en 2018-2019, la demande mondiale de kits d'ascendance directe aux consommateurs a chuté de plus de 40 % à mesure que la saturation du marché et la sensibilité aux prix se sont installées.
Les finances de l'entreprise se sont rapidement détériorées ces dernières années. Le chiffre d'affaires a chuté de 27 % d'une année sur l'autre pour atteindre 220 millions de dollars au cours de l'exercice 2024, tandis que les pertes ont explosé pour atteindre 174 millions de dollars. Au moment du dépôt de bilan, la valorisation de 23andMe avait chuté à moins de 50 millions de dollars, forçant la co-fondatrice Anne Wojcicki à démissionner.
Les analystes du secteur soulignent plusieurs facteurs dans la déchéance de l'entreprise :
- Échec à établir des flux de revenus récurrents malgré de multiples réorientations de produits.
- L'acquisition coûteuse et finalement infructueuse de Lemonaid Health pour 400 millions de dollars.
- Dommages à la réputation dus à la fuite de données de 2023 qui a compromis des millions de profils clients.
- Augmentation des coûts d'acquisition clients à mesure que la pénétration du marché stagnait.
Une transaction qui fait jurisprudence
L'acquisition pourrait servir de modèle pour la manière dont les données génétiques sont valorisées et transférées dans les transactions commerciales futures. Pour un secteur qui a eu du mal à établir des modèles économiques durables, l'accord suggère que les partenariats pharmaceutiques pourraient représenter la stratégie de sortie ultime.
« Cette transaction pourrait représenter un moment charnière dans la façon dont nous envisageons la commercialisation des données génétiques », a déclaré un bioéthicien qui étudie l'intersection de la génétique et du commerce. « Nous assistons à l'aboutissement d'un modèle économique où les consommateurs paient pour donner aux entreprises leurs informations biologiques les plus intimes, qui sont ensuite monétisées par le biais de partenariats pharmaceutiques. »
Pour Regeneron, l'investissement semble modeste par rapport aux rendements potentiels. Le budget annuel de recherche et développement de l'entreprise dépasse les 18 milliards de dollars, ce qui fait du prix d'acquisition de 256 millions de dollars environ 1,4 % des dépenses annuelles de R&D. Si les données génétiques accélèrent la découverte d'un seul médicament à succès, le retour sur investissement pourrait être énorme.
La suite des événements
L'avenir immédiat comporte plusieurs étapes clés. Le rapport du Médiateur pour la protection de la vie privée des consommateurs, attendu le 10 juin, influencera probablement l'approbation finale du tribunal prévue le 17 juin. En cas d'approbation, la transaction devrait être finalisée au troisième trimestre 2025.
Pour les clients actuels et anciens de 23andMe, en particulier ceux touchés par la fuite de données de 2023, la date limite du 14 juillet pour déposer des réclamations pour l'incident de cybersécurité représente une opportunité cruciale de demander réparation avant la conclusion de l'acquisition.
Les implications à plus long terme vont bien au-delà d'une simple transaction d'entreprise. À mesure que les données génétiques servent de plus en plus de base à la recherche médicale et au développement de médicaments, les questions de propriété, de consentement et de commercialisation ne feront que devenir plus complexes et importantes.
« Nous entrons en territoire inconnu », a conclu le bioéthicien. « Lorsqu'un plan génétique personnel devient un actif négociable dans le cadre d'une procédure de faillite, nous devons repenser fondamentalement nos cadres de confidentialité et nos modèles de consentement. Le génie de l'ADN est véritablement sorti de sa bouteille. »