PRIME FiBER lance la construction d'un réseau à haute vitesse à Sun City dans le cadre d'un partenariat avec AT&T
La ruée vers l'or numérique : Le projet de PRIME FiBER à Sun City révèle un nouveau champ de bataille pour l'avenir du haut débit en Amérique
Sous la chaleur torride du désert de Sun City, en Arizona, une course d'infrastructure d'un autre genre s'intensifie. PRIME FiBER, soutenue par InLight Capital, a lancé le mois dernier la construction d'un réseau de fibre optique à haut débit qui représente bien plus qu'un simple projet de télécommunications. La cérémonie de pose de la première pierre du 18 juin, officiellement suivie du début de la construction active le 10 juillet, marque un moment charnière dans ce que les observateurs du secteur appellent la « course à l'acquisition de capacité » qui redéfinit le paysage numérique américain.
L'oasis du désert devient un terrain d'expérimentation numérique
Sun City pourrait sembler un épicentre improbable pour la transformation numérique. Avec un âge médian de 72 ans et un revenu des ménages de 52 000 $, cette communauté de retraités ne correspond pas au profil typique des premiers adoptants de technologies. Pourtant, cette démographie représente précisément ce qui fait de la zone une mine d'or stratégique pour le déploiement de la fibre optique.
« C'est un grand moment pour Sun City », a déclaré George Karatzis, Chief Build Officer chez PRIME FiBER, lors de la cérémonie de pose de la première pierre. « Notre équipe est fière de lancer officiellement la construction et de commencer à fournir le type d'infrastructure qui aide les communautés à prospérer. »
Ce qui rend ce projet particulièrement significatif, c'est que seulement 6,7 % des foyers de Sun City ont actuellement accès à la fibre optique, bien que le câble couvre 99 % des habitations. Cela crée ce qu'un analyste décrit comme « l'opportunité parfaite de zéro à un » – un marché inexploité où le premier fournisseur de fibre optique peut obtenir des taux de pénétration remarquables.
« Les retraités adeptes de la 'silver-tech' maintiennent une forte demande de streaming avec un taux de désabonnement (churn) particulièrement bas », explique un chercheur en télécommunications qui suit les tendances démographiques en matière d'adoption du haut débit. « Ils représentent une clientèle idéale pour une connectivité fiable et à haut débit. »
Au-delà des tuyaux : la révolution du modèle de gros transforme les télécommunications
Le projet de PRIME FiBER à Sun City n'opère pas de manière isolée. Il s'inscrit dans la stratégie ambitieuse d'AT&T d'atteindre 60 millions de foyers raccordables à la fibre d'ici 2030, comme l'a confirmé Caleb Deerinwater, SVP Transformation and Enablement chez AT&T : « Notre collaboration avec PRIME FiBER à Sun City nous rapprochera de notre objectif. »
Ce modèle de gros (ou "wholesale") – où une entreprise construit et entretient l'infrastructure physique tandis que plusieurs fournisseurs de services louent l'accès – a gagné un élan remarquable tout au long des années 2024-2025. Les initiés du secteur le qualifient de rien de moins que révolutionnaire.
« L'économie du déploiement de la fibre optique a fondamentalement changé », observe un consultant vétéran en télécommunications. « Plus aucun fournisseur ne peut construire de manière économique partout – pas même des géants comme AT&T. L'approche du modèle de gros permet une expansion rapide sans dupliquer des infrastructures coûteuses. »
Les preuves sont éloquentes. AT&T a signé des accords avec au moins quatre fournisseurs d'accès ouverts, dont PRIME FiBER. Verizon a récemment acquis Frontier Communications pour 20 milliards de dollars, tandis que T-Mobile a acheté une participation de 50 % dans Lumos. Ces mouvements signalent un changement fondamental de stratégie, passant de réseaux verticalement intégrés à des approches plus collaboratives et économes en capital.
Le calcul financier derrière la ruée vers la fibre
Les facteurs économiques qui animent cette tendance révèlent pourquoi les investisseurs sont de plus en plus optimistes à l'égard d'entreprises comme PRIME FiBER. Dans le terrain désertique de Sun City, le déploiement de la fibre optique souterraine coûte entre 950 $ et 1 150 $ par foyer raccordable, avec des coûts tout compris (y compris l'électronique et l'équipement) atteignant environ 1 200 $ à 1 400 $ par foyer – des chiffres significativement inférieurs à ceux de nombreux marchés urbains.
Du côté des revenus, le calcul devient encore plus convaincant. D'ici la cinquième année, chaque foyer connecté devrait générer environ 48 $ par mois grâce à une combinaison de frais d'accès en gros, de fournisseurs de services supplémentaires et de services de raccordement d'entreprise (backhaul). Après les dépenses d'exploitation, cela se traduit par environ 288 $ par an par foyer raccordable.
Pour un groupe de 100 000 foyers avec un taux d'adoption de 45 % (pourcentage de foyers s'abonnant au service), PRIME FiBER pourrait atteindre un TRI non levé de 17 % – des rendements exceptionnels pour un investissement en infrastructure.
« Même dans les scénarios pessimistes avec des taux d'adoption plus faibles et des coûts de construction plus élevés, les aspects économiques satisfont toujours la plupart des clauses restrictives de la dette d'infrastructure », observe un gestionnaire de portefeuille spécialisé dans les investissements en infrastructures numériques. « C'est pourquoi le capital patient afflue dans ce domaine. »
Le jeu de la valorisation : pourquoi Wall Street s'y intéresse
La récente vague de transactions sur la fibre optique fournit un cadre de valorisation convaincant. L'acquisition de Frontier par Verizon a valorisé l'entreprise à 2 700 $ par foyer raccordable et 8,5 fois l'EBITDA. La coentreprise Lumos de T-Mobile impliquait une valorisation de près de 3 000 $ par foyer raccordable. Ces références suggèrent un potentiel de hausse significatif pour les premiers investisseurs dans les plateformes de fibre optique en gros.
« Nous observons un écart de valorisation croissant entre la fibre 'neutral-host' et les actifs traditionnels à locataire unique », explique un banquier d'affaires qui a conseillé plusieurs transactions récentes dans le secteur des télécommunications. « L'expansion des multiples reflète l'économie supérieure et la flexibilité du modèle de gros. »
Si PRIME FiBER atteint 350 000 foyers raccordables en Arizona et en Floride d'ici 2027 avec un taux d'adoption de 45 %, une valorisation entre 800 millions et 1 milliard de dollars semble raisonnable sur la base de transactions comparables. Cela représenterait 2 300 $ à 2 900 $ par foyer raccordable – fermement dans la fourchette établie par les transactions récentes.
La voie à suivre : catalyseurs et défis
Plusieurs étapes clés détermineront le succès de PRIME FiBER dans les années à venir. Les premiers foyers mis en service à Sun City fourniront des données cruciales sur les taux d'adoption et la satisfaction client. La signature d'un deuxième fournisseur d'accès Internet en plus d'AT&T validerait la thèse du multi-locataire, tandis que l'obtention d'un financement par emprunt supplémentaire de plus de 300 millions de dollars signalerait la confiance des prêteurs.
Des défis subsistent, cependant. Des câblo-opérateurs comme Cox offrent déjà des vitesses compétitives grâce à la technologie DOCSIS, et d'éventuels chocs de taux d'intérêt pourraient exercer une pression sur les rendements des projets. Des risques politiques planent également, car les programmes fédéraux de financement du haut débit pourraient fausser la dynamique concurrentielle sur certains marchés.
Une nouvelle aube numérique
Pour les investisseurs, les communautés et les consommateurs, la révolution de la fibre optique en gros représente une restructuration fondamentale de l'infrastructure numérique américaine. La pose de la première pierre de PRIME FiBER à Sun City offre une fenêtre sur cette transformation – une transformation qui promet plus de choix, de meilleurs prix et des déploiements de services plus rapides à mesure que la concurrence s'intensifie sur l'infrastructure partagée.
« Le passage de la disponibilité à la capacité définira la prochaine décennie de développement du haut débit », prédit un expert en politique des télécommunications. « Nous passons de la question 'qui a accès ?' à 'qui a suffisamment de bande passante pour les applications de demain ?' »
Alors que les premiers foyers de Sun City raccordés à la fibre seront mis en service dans les mois à venir, ils serviront de référence pour cette nouvelle approche de construction de l'avenir numérique de l'Amérique – un brin de verre à la fois.