Entre les lignes : Powell tente de diriger une économie entre deux eaux
Entre les lignes : Powell tente de diriger une économie prise entre deux feux
Le président de la Réserve fédérale, Jerome Powell, n'a pas eu besoin d'un long discours le 14 octobre pour secouer les marchés financiers. En moins d'une heure, il a laissé entrevoir de multiples changements de politique sans s'enfermer dans une voie unique. Les traders ont immédiatement décelé ce qu'il n'avait pas dit explicitement. Le dollar a reculé, les rendements du Trésor ont légèrement baissé, et les écarts de swaps sur dollar – un indicateur de marché obscur mais révélateur – se sont élargis comme pour sonner l'alarme. Le message de Powell était subtil mais sans équivoque : la Fed entre dans une nouvelle phase, plus compliquée, de sa politique monétaire.
Au lieu de célébrer les progrès ou de promettre des actions audacieuses, Powell a dépeint une économie prise dans les limbes. L'inflation a stagné autour de 2,9 %. Le marché du travail perd de son élan. Les pressions politiques s'accumulent. La Fed marche sur une corde raide sans filet de sécurité.
Le resserrement quantitatif touche à sa fin
La plus grande révélation de Powell était enfouie dans ses remarques techniques. Il a noté « certains signes » de tension sur les marchés monétaires et a déclaré que la Fed « surveille de près les indicateurs » pour déterminer quand cesser de réduire son bilan. Pour les auditeurs occasionnels, cela semblait routinier. Pour les professionnels du marché, c'était un avertissement : le resserrement quantitatif est presque terminé.
Pendant des années, la Fed a laissé les obligations arriver à échéance sans les remplacer — drainant lentement la liquidité du système. Ce ruissellement a ramené le bilan à environ 6 600 milliards de dollars, avec des réserves bancaires juste en dessous de 3 000 milliards de dollars. À ce stade, chaque dollar supplémentaire drainé provient directement du carburant dont les banques ont besoin pour fonctionner.
Powell a évoqué des « pressions temporaires » et une hausse des taux de prise en pension (repo). Traduction : les rouages du système financier montrent des signes de faiblesse. La dernière fois que les réserves ont été aussi tendues – en septembre 2019 – les marchés de financement ont craqué, et la Fed a dû intervenir avec des liquidités d'urgence.
« La Fed ne risquera pas une crise de financement juste pour éradiquer le dernier reliquat d'inflation », a résumé un analyste. C'est pourquoi les marchés s'attendent désormais à ce que la Fed arrête le ruissellement du bilan dans les deux prochaines réunions, même si les réductions de taux prennent plus de temps.
Arrêter le resserrement quantitatif assouplirait les conditions financières sans le fardeau politique d'une réduction drastique des taux — une manœuvre élégante dans un environnement chaotique.
Un message à peine voilé au Congrès
Powell a également défendu un outil controversé de la Fed : le paiement d'intérêts sur les réserves bancaires. Il a averti que le supprimer « ferait exploser le contrôle des taux » et forcerait la Fed à vendre des actifs agressivement — destabilisant potentiellement les marchés du Trésor. À première vue, cela ressemblait à une explication technique. En réalité, c'était un avertissement aux législateurs.
Certains politiciens soutiennent que verser des milliards d'intérêts aux banques est un cadeau. Powell a clairement indiqué qu'interférer avec cet outil paralyserait la capacité de la Fed à gérer les taux. Son message entre les lignes : Congrès, ne nous liez pas les mains. La stabilité monétaire en dépend.
L'inflation est tenace — et les tarifs douaniers n'aident pas
Powell n'a pas mâché ses mots concernant l'inflation. L'indice PCE de base — la mesure préférée de la Fed — est bloqué à 2,9 %. Les prix des biens, qui étaient en baisse, sont de nouveau en hausse.
Le coupable ? Les tarifs douaniers.
Powell a souligné que les politiques commerciales protectionnistes poussent les prix à la hausse au pire moment possible. Le Fonds Monétaire International (FMI) a fait écho à cet avertissement, qualifiant l'escalade tarifaire de plus grand risque mondial pour la progression de la lutte contre l'inflation. Pour aggraver les choses, ces coûts ne retombent pas sur les exportateurs étrangers — ils frappent les entreprises et les consommateurs américains.
Cela met la Fed dans une impasse. Elle peut ajuster les taux et son bilan, mais elle ne peut pas contrôler la politique commerciale. Si les tarifs douaniers continuent d'augmenter, le chemin vers une inflation à 2 % sera plus long — et bien plus ardu.
Un marché du travail qui perd de son éclat
Powell a reconnu un « relâchement » croissant sur le marché du travail et a déclaré que les risques de dégradation de l'emploi augmentent — même si les données officielles sont limitées en raison d'une fermeture du gouvernement.
Le ralentissement n'est pas un effondrement typique. C'est plutôt un affaiblissement silencieux. Les embauches et les licenciements ont tous deux ralenti, rendant le marché du travail moins dynamique. Des problèmes structurels — le vieillissement des travailleurs, une faible immigration et une croissance léthargique de la population active — jouent un rôle majeur. Le FMI a averti que les limites à l'immigration freinent le potentiel économique.
Ce n'est pas le genre d'effondrement qui impose des baisses de taux immédiates. C'est un affaiblissement graduel qui pourrait soit se stabiliser, soit s'accélérer. Le plus difficile ? La Fed prend des décisions avec des données incomplètes et des indicateurs alternatifs que Powell admet être imparfaits. En bref, la Fed navigue à vue.
La réalité budgétaire dont personne ne veut parler
Même si Powell applique la politique monétaire parfaite, la politique budgétaire plane en arrière-plan comme un nuage d'orage. Le déficit américain s'approche de 1 800 milliards de dollars pour 2025 — environ 6 % du PIB. Ce niveau d'emprunt pousse les taux d'intérêt à long terme à la hausse.
Si la Fed arrête le resserrement quantitatif, l'un des acheteurs constants de bons du Trésor disparaît. Le gouvernement, quant à lui, continue d'émettre de la dette. Le résultat ? Les taux à long terme pourraient rester élevés, même si la Fed réduit les taux à court terme.
Cela frappe les Américains ordinaires là où ça fait mal : les prêts immobiliers restent coûteux, les prêts automobiles ne diminuent pas beaucoup, et les entreprises continuent de payer plus cher pour emprunter. L'accessibilité au logement est déjà sous une pression quasi record. Les prix de l'immobilier restent élevés, les constructeurs perdent confiance, et l'offre est toujours limitée par des années de sous-construction et de zonage restrictif.
L'immobilier commercial — en particulier les bureaux — est une autre poudrière. Avec des taux de vacance supérieurs à 20 %, les valeurs immobilières s'affaiblissent et les banques régionales ressentent la pression. Protéger les réserves bancaires ne concerne pas seulement la liquidité — il s'agit d'empêcher une bombe à retardement d'exploser.
IA : le joker sur lequel tout le monde parie
Les marchés misent sur l'intelligence artificielle pour stimuler la croissance et la productivité. Le FMI attribue aux investissements en IA le soutien d'une croissance de 2 % en 2025, mais met en garde contre une correction brutale si les bénéfices ne se matérialisent pas.
Si l'IA tient ses promesses, la Fed pourrait obtenir le meilleur des deux mondes : une inflation plus faible et une croissance plus forte. Si le battage médiatique s'essouffle, le marché pourrait connaître une correction sévère — et la Fed aurait une nouvelle crise sur les bras. Powell ne s'est pas attardé sur cette incertitude, mais son ton prudent a montré qu'il sait que la situation pourrait changer du jour au lendemain.
Le trilemme impossible de la Fed
Le discours de Powell a révélé une banque centrale prise au piège entre trois objectifs contradictoires :
- Vaincre l'inflation, mais elle est bloquée à 2,9 % — et les tarifs douaniers continuent de la pousser à la hausse.
- Continuer le resserrement via le ruissellement du bilan, mais les réserves sont faibles.
- Offrir de la clarté, mais les données sont confuses et l'avenir est incertain.
Sa réponse ? Agir séquentiellement. Mettre fin rapidement au ruissellement du bilan pour protéger la stabilité financière. Réduire les taux d'intérêt lentement et uniquement si nécessaire. Rester flexible. Rester dépendant des données. Éviter les promesses excessives.
Ce n'est pas de l'indécision — c'est une stratégie de survie dans une économie criblée de courants contraires : inflation tenace, affaiblissement des marchés du travail, déficits massifs, chocs commerciaux, stress bancaire et bouleversements technologiques. Aucune voie unique n'est manifestement la bonne.
Comment les marchés l'ont interprété
Les marchés n'ont pas perdu de temps à décoder les allusions de Powell. Le dollar a chuté. Les rendements ont baissé. Plus révélateur encore, les écarts de swaps sur dollar se sont élargis — signe que les traders s'attendent à ce que la Fed s'oriente vers un soutien à la liquidité.
La conclusion était claire : la Fed se prépare à mettre fin au resserrement quantitatif, réduira les taux lentement, et se soucie davantage de la stabilité financière et de l'emploi que de déclarer victoire sur l'inflation. Mais personne n'est reparti confiant que la route à venir sera sans embûches. Les analystes n'attendent désormais qu'une ou deux baisses au cours des six à neuf prochains mois. Les taux à long terme pourraient à peine bouger.
Ce que Powell ne peut pas réparer
Le discours de Powell a souligné les limites du pouvoir de la Fed. Elle peut ajuster les taux. Elle peut gérer les réserves. Elle peut intervenir en cas de crise. Mais elle ne peut pas résoudre :
- Les déficits budgétaires
- Les conflits commerciaux
- Les contraintes migratoires
- Les pénuries de logements
- Les perturbations technologiques
Pourtant, ces forces décideront en fin de compte si l'économie atterrit en douceur — ou se brise.
La Fed n'est plus le stabilisateur tout-puissant qu'elle était pendant la Grande Modération. C'est désormais un navigateur prudent dans une tempête qu'elle n'a pas créée, utilisant des outils à portée limitée.
Powell a admis que la Fed « ne fait face à aucun choix facile ». Il a laissé la porte ouverte à une baisse de taux en octobre, mais n'a rien promis. Sa prudence a dit le reste : la Fed n'est pas sûre de pouvoir obtenir le résultat que les gens attendent.
L'avenir dépend désormais des décisions prises au Congrès, à la Maison Blanche et dans les bureaux de direction — des choix façonnés par la géopolitique, la démographie et la technologie, et pas seulement par les taux d'intérêt.
Powell a exposé la vérité. Savoir si quelqu'un veut l'entendre est une tout autre question.
Tous les regards sont désormais tournés vers la prochaine réunion du Comité fédéral de l'open market (FOMC) plus tard ce mois-ci, où tout signal concernant le ruissellement du bilan ou les baisses de taux parlera plus fort que les mots. CECI NE CONSTITUE PAS UN CONSEIL EN INVESTISSEMENT