Persist AI lève 12 millions de dollars et lance sa plateforme de laboratoire Cloud pour transformer la vitesse de formulation pharmaceutique
La robotique pilotée par l'IA transforme le développement de formulations pharmaceutiques : Persist AI obtient 12 millions de dollars pour étendre sa plateforme de laboratoire cloud
Dans un laboratoire de West Sacramento, un système robotique mesure avec précision de simples millilitres de liquide et des milligrammes de composés pharmaceutiques – des quantités qui auraient été considérées comme impossibles à tester efficacement il y a seulement quelques années. Cette précision miniaturisée représente un changement fondamental dans la manière dont les formulations de médicaments sont développées, permettant potentiellement de raccourcir de plusieurs années le délai entre la découverte en laboratoire et l'utilisation par le patient.
Persist AI, l'entreprise à l'origine de cette avancée technologique majeure, a annoncé aujourd'hui le lancement de sa plateforme de laboratoire cloud, parallèlement à un tour de financement de Série A de 12 millions de dollars. Ce financement, sursouscrit, a été mené par Spero Ventures avec la participation d'un groupe diversifié d'investisseurs, dont Eli Lilly & Company, Shimadzu Future Innovation Fund, MBX Capital, et plusieurs autres.
Le goulet d'étranglement de la formulation dans le développement de médicaments
Alors que l'intelligence artificielle a révolutionné de nombreux aspects de la recherche pharmaceutique, le développement de formulations – le processus essentiel qui consiste à transformer les molécules médicamenteuses actives en médicaments stables et administrables – est resté obstinément analogique et gourmand en ressources.
"Chaque médicament qui arrive sur le marché dépend d'une formulation optimale", a déclaré Sara Eshelman, associée générale chez Spero Ventures. "Alors que l'industrie a massivement investi dans l'IA et les outils prédictifs tout au long du pipeline de développement de médicaments, la formulation est restée un angle mort – jusqu'à présent."
Les tests de formulation traditionnels nécessitent des quantités substantielles de matériaux – souvent 1 000 millilitres de liquide et plusieurs grammes de composé par test – et permettent généralement aux scientifiques pharmaceutiques d'évaluer seulement 10 à 15 formulations par mois. Cela crée un goulet d'étranglement important dans le développement de médicaments, en particulier pour les nouvelles thérapies où la disponibilité des matériaux est limitée et les pressions sur le délai de commercialisation sont intenses.
La miniaturisation rencontre la prédiction par IA
La plateforme de Persist AI aborde ce défi en combinant des modèles de prédiction par IA et une miniaturisation extrême. Leurs systèmes robotiques peuvent effectuer des tests avec seulement 1 millilitre de liquide et quelques milligrammes de matériau – représentant une réduction d'environ 99 % des besoins en matériaux par rapport aux méthodes conventionnelles.
L'entreprise a récemment démontré cette capacité lors d'un projet avec un client majeur de l'industrie pharmaceutique (dont le nom n'a pas été divulgué), où ils ont identifié une formulation injectable à action prolongée optimale en seulement deux mois – un processus qui nécessite traditionnellement un an ou plus. Pendant cette période accélérée, la plateforme de Persist a construit et testé 700 formulations, dépassant largement les capacités traditionnelles.
"L'IA permet aux entreprises pharmaceutiques de découvrir de nouvelles molécules plus rapidement que jamais. Mais une molécule qui a une faible durée de conservation ne peut pas devenir un produit médicamenteux qui reste sur une étagère", a expliqué Karthik Raman, PDG de Persist. "Notre mission est de convertir ces nouvelles molécules en produits, tels que des comprimés et des injections que les patients peuvent utiliser."
Accès démocratisé grâce à la plateforme cloud
Le nouveau laboratoire cloud représente une avancée significative pour démocratiser l'accès à ces capacités. Via une interface web, les chercheurs pharmaceutiques peuvent contrôler à distance les installations de laboratoire robotiques de Persist pour tester des formulations prédites par l'IA sans investissement majeur dans des équipements spécialisés.
La plateforme prend actuellement en charge plusieurs types de formulations, notamment les injectables à action prolongée, les comprimés et gélules, les formulations topiques et les injectables standard. Selon l'entreprise, elle peut travailler avec diverses modalités, des petites molécules et peptides aux anticorps et oligonucléotides antisens.
Les analystes du secteur notent que cette approche pourrait être particulièrement précieuse pour les petites entreprises de biotechnologie développant des thérapies spécialisées où la conservation des matériaux est essentielle et où les délais de développement ont un impact direct sur les étapes de levée de fonds.
"La capacité d'effectuer 700 expériences de formulation en deux mois, contre environ 20 traditionnellement, représente un changement radical dans les capacités de développement", a commenté un consultant en développement pharmaceutique qui a requis l'anonymat en raison de ses relations clients dans le secteur. "Plus important encore, l'efficacité en matière de matériaux pourrait rendre viables des approches de formulation auparavant non économiques."
Position sur le marché et trajectoire de croissance
Persist AI opère dans un secteur en pleine expansion. Le marché mondial de l'IA dans l'industrie pharmaceutique est estimé à environ 1,47 milliard de dollars en 2025 et devrait dépasser 10,4 milliards de dollars d'ici 2032, avec un taux de croissance annuel composé supérieur à 32 %. Parallèlement, le marché de l'externalisation des services de chimie, fabrication et contrôle (CMC) – qui englobe le développement de formulations – s'élève à près de 10,3 milliards de dollars en 2024, avec une croissance régulière projetée.
L'approche de l'entreprise combine des éléments de plusieurs tendances technologiques convergentes : modélisation prédictive par IA, automatisation de laboratoire, accès à la recherche basé sur le cloud et miniaturisation expérimentale. Cela positionne Persist à l'intersection de plusieurs marchés à forte croissance.
Cependant, Persist fait face à la concurrence de fournisseurs établis d'automatisation de laboratoire comme Chemspeed Technologies, qui propose des systèmes modulaires à haut débit, et de fournisseurs de laboratoires cloud tels que Strateos et Emerald Cloud Lab. De nouveaux entrants comme Intrepid Labs explorent également le domaine du développement de formulations piloté par l'IA avec un soutien important en capital-risque.
Chris Shelner, directeur de l'exploitation de Persist, a souligné leur développement technologique en cours : "Persist AI a réuni une équipe talentueuse en chimie, ingénierie et logiciel qui développe des solutions automatisées exceptionnelles pour les flux de travail de développement de formulations. Nous continuons d'améliorer notre automatisation en plus d'étendre notre capacité et la portée de nos flux de travail."
Utilisation du capital et projets futurs
Le financement de 12 millions de dollars soutiendra plusieurs initiatives stratégiques. Une partie sera consacrée à la construction d'un système de fabrication conforme aux Bonnes Pratiques de Fabrication (BPF) pour les injectables à action prolongée, grâce à une collaboration avec Nivagen Pharmaceuticals à Sacramento, en Californie. Cette expansion dans la fabrication conforme aux BPF représente une étape significative vers la commercialisation des produits développés sur la plateforme.
Du capital supplémentaire sera utilisé pour augmenter la capacité du laboratoire robotique et pour développer des ensembles de données plus complets afin d'entraîner les modèles d'IA de Persist. L'entreprise prévoit d'élargir la gamme de formulations que sa plateforme peut prédire, construire et tester.
Persist AI semble gagner du terrain commercial, servant apparemment plusieurs des 10 plus grandes entreprises pharmaceutiques, ainsi que plusieurs petites entreprises de biotechnologie développant des traitements pour les maladies chroniques. Les observateurs de l'industrie estiment le chiffre d'affaires annuel de l'entreprise à environ 2 millions de dollars, avec une équipe d'environ 29 employés qui croît de 26 % par an.
Défis réglementaires et de mise en œuvre
Malgré la technologie prometteuse, Persist et ses partenaires pharmaceutiques sont confrontés à des considérations réglementaires concernant l'utilisation des données de formulation pilotées par l'IA dans les soumissions de Chimie, Fabrication et Contrôles (CMC) aux agences comme la FDA et l'EMA. Les régulateurs doivent évaluer comment les données générées par des méthodes miniaturisées à haut débit se traduisent à l'échelle de la fabrication commerciale.
De plus, les entreprises pharmaceutiques réalisent généralement des processus de validation approfondis avant d'adopter de nouvelles technologies pour les flux de travail critiques de développement, ce qui pourrait affecter la vitesse d'adoption à l'échelle de l'industrie.
"Le défi n'est pas seulement de développer la technologie, mais de convaincre les grandes entreprises pharmaceutiques de transférer des flux de travail critiques vers une plateforme externe d'IA robotique", a noté un analyste de l'industrie pharmaceutique. "Cela nécessite une validation étendue, des phases pilotes potentiellement longues et parfois des accords de partage des risques."
Perspectives pour le secteur
Alors que le développement de médicaments se concentre de plus en plus sur les produits biologiques complexes, les thérapies ciblées et les systèmes d'administration spécialisés, le développement de formulations a pris une importance accrue dans la chaîne de valeur pharmaceutique. Les innovations qui accélèrent ce processus tout en réduisant les besoins en matériaux pourraient avoir un impact significatif sur l'économie globale du développement.
L'approche de Persist AI suggère un avenir où le développement pharmaceutique devient de plus en plus distribué, avec des fournisseurs de technologies spécialisées gérant des parties discrètes du processus de développement via des plateformes accessibles dans le cloud. Ce modèle pourrait potentiellement réduire les dépenses d'investissement pour les entreprises pharmaceutiques tout en accélérant les délais de développement.
Pour les patients et les systèmes de santé, ces avancées pourraient se traduire par une disponibilité plus rapide de nouvelles thérapies et des systèmes d'administration de médicaments améliorés, particulièrement bénéfiques pour les affections chroniques nécessitant une observance médicamenteuse à long terme.
Alors que Persist AI déploie son capital nouvellement acquis et étend les capacités de sa plateforme, l'industrie pharmaceutique suivra de près pour voir si cette approche du développement de formulations devient la nouvelle norme ou reste un outil complémentaire dans la boîte à outils du développement de médicaments.