Perdue prend un poste à Pékin alors que la guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine s'aggrave avec des droits de douane records

Perdue nommé à Pékin alors que la guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine s'intensifie

WASHINGTON — L'arrivée de l'ancien sénateur de Géorgie, David Perdue, à son nouveau poste de plus haut diplomate américain à Pékin intervient à un moment où cette fonction est peut-être la plus importante depuis des décennies. Le vote bipartisan du Sénat, qui a confirmé sa nomination par 67 voix contre 29 le 29 avril, envoie cet ancien dirigeant d'entreprise de 75 ans en Chine en pleine confrontation économique, qui menace de remodeler les échanges commerciaux mondiaux pour les décennies à venir.

Mais l'immense complexité de la tâche qui l'attend était déjà manifeste avant même son arrivée. Alors que M. Perdue s'apprêtait à partir pour Pékin, des déclarations contradictoires ont été faites quant à la tenue de négociations bilatérales. Les responsables américains ont laissé entendre que des discussions étaient en cours, tandis que le ministère chinois des Affaires étrangères a catégoriquement nié toute discussion de ce type — un décalage qui souligne la détérioration des communications entre les deux plus grandes économies du monde.

Un chef d'entreprise dans l'arène diplomatique

M. Perdue apporte un CV inhabituel à l'un des postes les plus difficiles de la diplomatie. Contrairement aux diplomates de carrière qui ont occupé ce poste auparavant, l'ancien sénateur républicain arrive avec quatre décennies d'expérience en tant que dirigeant d'entreprise internationale, notamment chez Reebok, Sara Lee et Dollar General, où il a été PDG.

"Son expérience du monde des affaires lui donne de la crédibilité auprès des multinationales et des ministères du Commerce de Pékin, ce qui est relativement rare parmi les récents ambassadeurs américains", a noté M. Chen, directeur d'un grand institut commercial.

Ce qui distingue M. Perdue de ses prédécesseurs, c'est son expérience personnelle en Asie, ayant passé beaucoup de temps à Hong Kong et à Singapour au cours de sa carrière en entreprise. Cette familiarité régionale pourrait s'avérer précieuse alors qu'il tente de s'orienter dans le paysage culturel et politique complexe de la Chine moderne.

"Il cite Confucius et a développé au moins une conscience culturelle superficielle que de nombreux anciens candidats n'avaient pas", a déclaré Richard, un ancien diplomate américain qui a servi à Pékin. "Mais la Chine continentale est un environnement très différent de Hong Kong ou de Singapour. Le vrai test sera de voir à quelle vitesse il pourra s'adapter à l'atmosphère politique unique de Pékin."

Marcher sur la corde raide entre faucon et pragmatique

Les opinions de M. Perdue sur la Chine ont connu une évolution notable. Au début de sa carrière politique, il avait un ton plus conciliant envers Pékin, allant même jusqu'à déclarer que "la coopération est notre objectif ultime". Mais à mesure que les relations entre les États-Unis et la Chine se sont détériorées ces dernières années, sa rhétorique s'est considérablement durcie.

Lors des auditions au Sénat, M. Perdue a décrit la Chine comme menant "une nouvelle forme de guerre" contre les États-Unis et a décrit le président Xi Jinping comme un "empereur des temps modernes". Il a affirmé que la Chine visait à "détruire le capitalisme et la démocratie" et à saper l'ordre mondial mené par les États-Unis, des déclarations qui lui ont valu d'être qualifié d'"anti-Chine" par les groupes de réflexion chinois pendant son mandat au Congrès.

Pourtant, derrière ce discours sévère, M. Perdue a toujours plaidé pour une approche plus nuancée qu'une confrontation générale. Contrairement à certains faucons de l'administration Trump, il s'est opposé à des droits de douane généralisés, préférant des "outils chirurgicaux" comme des contrôles ciblés des exportations et des sanctions au niveau des entités.

"Nous avons besoin d'une approche nuancée, non partisane et stratégique de la Chine", a déclaré M. Perdue aux sénateurs, s'engageant à "accélérer le rythme du dialogue diplomatique pour obtenir des résultats".

Cet équilibre sera difficile à maintenir alors qu'il arrive en pleine guerre douanière sans précédent, l'administration Trump ayant imposé des droits de 145 % sur les importations chinoises et Pékin ayant riposté avec des droits de 125 % sur les produits américains.

Ombres éthiques et crédibilité diplomatique

La confirmation de M. Perdue n'a pas été sans controverse. Ses transactions financières pendant son mandat au Sénat ont soulevé d'importantes questions d'éthique. En tant que l'un des traders boursiers les plus actifs du Sénat, il a fait l'objet d'un examen minutieux pour les transactions effectuées pendant des périodes sensibles, notamment lors des premières réunions d'information sur le COVID-19.

Bien qu'aucune accusation formelle n'ait été portée, le volume et le calendrier de ses transactions restent éthiquement discutables. Ce passé pourrait refaire surface et potentiellement saper sa crédibilité à des moments critiques des négociations.

"Tout nouveau scandale affaiblirait son influence et relancerait la pression du Congrès en faveur de mesures plus sévères", a averti Anthony, un conseiller en éthique. "La partie chinoise sera bien consciente de cette vulnérabilité."

Une confrontation tarifaire qui remodèle les chaînes d'approvisionnement mondiales

L'impasse diplomatique dont hérite M. Perdue a déjà déclenché des bouleversements majeurs dans le commerce mondial. L'activité manufacturière chinoise est entrée en phase de contraction, l'indice des directeurs d'achat du pays tombant à 49,0, un plus bas de 16 mois. Parallèlement, le yuan chinois a connu une baisse de 2,7 % pondérée en fonction des échanges commerciaux au cours du seul mois d'avril, approchant des niveaux jamais vus depuis 2007.

Pour les entreprises américaines, en particulier les petites et moyennes entreprises qui dépendent des importations chinoises, les droits de douane de 145 % ont créé une crise existentielle.

"Nous ne pouvons tout simplement pas absorber des coûts comme ceux-ci ou trouver des fournisseurs alternatifs assez rapidement", a déclaré Jennifer, propriétaire d'une entreprise d'importation d'articles ménagers à Chicago. "Beaucoup d'entre nous ne survivront pas si cela continue toute l'année."

Le conflit commercial a accéléré la diversification des chaînes d'approvisionnement hors de Chine, profitant à d'autres centres de production en Asie du Sud-Est et stimulant la demande de biens immobiliers industriels à proximité des ports de la côte américaine du Golfe du Mexique.

"Il ne s'agit pas seulement d'une perturbation temporaire : nous assistons à un recâblage fondamental du commerce mondial", a expliqué Marcus, un économiste d'un institut commercial. "Même les entreprises qui n'envisagent pas de quitter complètement la Chine mettent en place des chaînes d'approvisionnement parallèles à titre d'assurance."

La réponse calculée de Pékin

La réaction de la Chine à la nomination de M. Perdue a été, comme à son habitude, mesurée. Le porte-parole du ministère des Affaires étrangères, Guo Jiakun, a offert une brève réponse, affirmant que la position de la Chine "a été cohérente et claire" sur les relations avec les États-Unis et les questions économiques.

En coulisses, cependant, les responsables chinois prennent la nomination de M. Perdue au sérieux. Son expérience du monde des affaires et sa familiarité avec la région le distinguent des anciens candidats qui n'avaient souvent pas de connaissances significatives de l'Asie.

"Pékin comprend que M. Perdue n'est pas un candidat politique typique", a déclaré un ancien diplomate chinois. "Ils voient quelqu'un qui pourrait réellement comprendre les considérations commerciales qui motivent les deux parties, ce qui pourrait créer des ouvertures pour des compromis ciblés, même au milieu d'une confrontation plus large."

Pourtant, nombreux sont ceux en Chine qui soupçonnent qu'il ne servira que de canal pour le programme agressif de Trump plutôt que d'agir en tant qu'acteur diplomatique indépendant. Les dirigeants chinois se sont engagés à "se battre jusqu'au bout" dans le conflit commercial et sont en train de réajuster activement les politiques nationales pour développer leur marché intérieur et réduire leur dépendance à l'égard des États-Unis.

"Quelle que soit l'évolution de la situation mondiale, nous ancrerons nos objectifs de développement, nous maintiendrons notre orientation stratégique", a déclaré le vice-président de la Commission nationale du développement et de la réforme de Chine lors d'un récent discours politique.

Fentanyl et Taïwan : points chauds et opportunités

Parmi les priorités les plus immédiates de M. Perdue, il y aura la lutte contre le flux de produits chimiques précurseurs en provenance de Chine utilisés dans la production de fentanyl, qu'il a décrit comme "l'une de nos principales priorités". Cette question représente une opportunité potentiellement gagnant-gagnant, car les progrès réalisés dans ce domaine pourraient démontrer l'efficacité de M. Perdue tout en permettant aux deux parties de revendiquer une victoire sur une question d'intérêt mutuel.

Plus difficile sera de gérer les tensions concernant Taïwan. M. Perdue a indiqué qu'il soutiendrait la politique traditionnelle d'"une seule Chine" tout en préconisant un "règlement pacifique" des tensions à Taïwan — un exercice d'équilibre délicat qui exigera des compétences diplomatiques exceptionnelles pour maintenir cette politique au milieu de l'intensification des activités militaires dans le détroit de Taïwan.

"La question de Taïwan reste le point de friction le plus dangereux dans les relations entre les États-Unis et la Chine", a averti un ancien commandant des forces américaines du Pacifique. "Une erreur de calcul à ce niveau pourrait rapidement dégénérer au-delà des mesures économiques pour aboutir à une confrontation militaire."

Impacts sur le marché et implications en matière d'investissement

Les marchés financiers ont réagi à la confirmation de M. Perdue par un bref rebond de soulagement, motivé par l'espoir que sa nomination pourrait rétablir les canaux de communication entre Washington et Pékin. Cependant, la plupart des analystes mettent en garde contre les attentes d'une percée immédiate.

"Le pragmatisme de M. Perdue pourrait éventuellement permettre d'obtenir des exonérations tarifaires ciblées ou des accords sectoriels spécifiques, mais le scénario de base reste celui d'une tension gérée plutôt que d'une détente rapide", a expliqué Sarah Jenkins, stratège mondiale en chef chez Atlantic Investments.

Le conflit commercial en cours continue de profiter à certains secteurs, en particulier les entreprises américaines de défense, les entreprises de logistique spécialisées dans la diversification des chaînes d'approvisionnement et les promoteurs immobiliers industriels dans les centres de "friend-shoring" en Asie du Sud-Est.

Parallèlement, les petits importateurs américains fortement dépendants des produits chinois sont confrontés à une compression des marges qui devrait persister jusqu'en 2026, créant des vents contraires importants pour les actions discrétionnaires à faible capitalisation.

Une voie pragmatique à suivre ?

Alors que M. Perdue entame son mandat à Pékin, la question essentielle reste de savoir si sa combinaison unique de sens des affaires et d'expérience politique peut tracer une voie médiane pragmatique au milieu de positions de plus en plus ancrées des deux côtés.

L'ancien ambassadeur des États-Unis en Chine, Max Baucus, a exprimé un optimisme prudent : "Il est plus susceptible de percer s'il montre davantage son respect pour la Chine et encourage la Chine à montrer son respect pour les États-Unis."

D'autres sont moins optimistes. Le colonel principal à la retraite Zhou Bo, un expert militaire chinois, a averti qu'"il sera extrêmement difficile pour lui à ce moment où les deux géants semblent se battre l'un contre l'autre."

Ce qui semble certain, c'est que l'efficacité de M. Perdue dépendra de sa capacité à équilibrer la position conflictuelle de l'administration Trump avec la finesse diplomatique requise pour empêcher une rupture totale des relations. Ce faisant, il devra s'orienter dans un réseau complexe de préoccupations en matière de sécurité, d'impératifs économiques et de pressions politiques de la part de Washington et de Pékin.

Le président de la commission des affaires étrangères du Sénat, Jim Risch, a peut-être résumé le défi le plus succinctement lors de l'audition de confirmation de M. Perdue : "Vous avez beaucoup de pain sur la planche — cela va être un défi."

Alors que le nouvel ambassadeur présentera ses lettres de créance à Pékin dans les prochains jours, les deux nations et les marchés mondiaux observeront attentivement tout signe indiquant que la diplomatie pourrait encore l'emporter dans les relations de plus en plus conflictuelles entre les deux superpuissances du monde.