Le Pentagone investit 1,4 milliard de dollars pour reconstruire l'industrie américaine des aimants en terres rares et réduire la dépendance à l'égard de la Chine
Le pari américain à 1,4 milliard de dollars pour briser l'emprise de la Chine sur les aimants
Le Pentagone injecte des fonds dans les terres rares, espérant relancer une industrie qui a disparu il y a des décennies — mais le chemin à parcourir est tout sauf facile.
WASHINGTON — Au sein du Département de la Guerre du Pentagone, récemment rebaptisé, des responsables se sont réunis le 3 novembre pour annoncer ce qu'ils ont salué comme une étape décisive vers l'indépendance minérale de l'Amérique : un effort de 1,4 milliard de dollars pour reconstruire la chaîne d'approvisionnement du pays en aimants de terres rares — ces composants minuscules mais puissants qui font voler les avions de chasse et rouler les voitures électriques.
Cela semble audacieux. En réalité, il s'agit d'une expérience à haut risque comportant d'énormes risques d'exécution.
Le Bureau du capital stratégique du Département prête 620 millions de dollars à Vulcan Elements, une startup basée à Durham, en Caroline du Nord, qui ne fabrique actuellement que quelques dizaines de tonnes métriques d'aimants au néodyme-fer-bore par an. 80 millions de dollars supplémentaires sont alloués à ReElement Technologies, une entreprise de recyclage et de séparation partiellement détenue par American Resources Corporation. Pour atteindre le seuil total de 1,4 milliard de dollars, des investisseurs privés doivent ajouter 700 millions de dollars supplémentaires — à condition qu'ils soient assez courageux pour parier sur une base industrielle en sommeil depuis 30 ans.
L'objectif est stupéfiant : produire 10 000 tonnes métriques d'aimants par an d'ici 2030. Cela représente environ 10 % de ce que l'armée américaine consomme à elle seule. Y parvenir donnerait à l'Amérique une capacité « de la mine à l'aimant » sur son propre sol pour la première fois depuis des décennies. Mais pour y arriver, Vulcan doit multiplier sa production par mille en seulement cinq ans — un bond qui, même pour les vétérans chevronnés de l'industrie, relève plus du vœu pieux que d'un plan réalisable.
« Cela montre que l'Amérique peut fabriquer des aimants de terres rares entièrement sur le sol américain », a déclaré John Maslin, PDG de Vulcan. Le secrétaire au Commerce Howard Lutnick a également adopté un ton patriotique, affirmant que l'investissement « garantira que la chaîne d'approvisionnement de l'Amérique est solide, sécurisée et fiable ».
Les chiffres révèlent une vérité plus crue. La Chine contrôle toujours entre 85 % et 90 % de la production mondiale d'aimants, et la quasi-totalité — 94 % — de la capacité de traitement des éléments de terres rares qui les alimentent. Lorsque Pékin a limité les exportations en 2010, les prix ont été multipliés par dix. Lorsqu'il a resserré les contrôles cet automne, les chaînes d'assemblage des jets F-35 ont ralenti et les programmes d'armes hypersoniques se sont bloqués. Les États-Unis, quant à eux, n'exploitent qu'environ 15 % des terres rares légères dont ils ont besoin — et presque aucune des plus lourdes et plus précieuses, cruciales pour les aimants avancés.
Ce n'est pas la première tentative de Washington pour reconstruire la chaîne d'approvisionnement. Depuis 2020, le Pentagone a investi plus de 439 millions de dollars dans des projets liés aux terres rares, dont 35 millions de dollars pour MP Materials — le seul grand extracteur de terres rares du pays — en 2022. Même avec le soutien du gouvernement, des fonds propres et des contrats garantis, MP a eu du mal à atteindre ses objectifs de production.
Vulcan, fondée en 2021, a levé 65 millions de dollars en août auprès d'Altimeter Capital et d'autres soutiens attirés par son approche « plus propre » : s'approvisionnant auprès de mines américaines et alliées, recyclant les aimants usagés et utilisant des méthodes de frittage propriétaires qui économisent l'eau et réduisent la pollution par rapport au complexe de Baotou en Chine, fortement contaminé. Mais transformer une usine pilote de 21 000 pieds carrés (environ 1 950 mètres carrés) en une opération industrielle à grande échelle signifie résoudre trois problèmes qui ont fait échouer les efforts précédents.
Premièrement, les matières premières. ReElement extrait les terres rares des aimants usagés et des batteries utilisées par chromatographie, mais les taux de recyclage mondiaux sont encore inférieurs à 1 %. C'est loin d'être suffisant pour soutenir une production à grande échelle. Vulcan devra s'appuyer sur des oxydes de terres rares frais, liant son succès à des fournisseurs comme MP Materials ou des partenaires étrangers.
Deuxièmement, la perte de savoir-faire. Les États-Unis n'ont pas produit d'aimants à grande échelle depuis les années 1990. Fabriquer à ce niveau exige une expertise difficilement acquise — tout, de l'optimisation du rendement et du contrôle qualité à l'outillage spécialisé et à la certification client. Pendant ce temps, la Chine a passé des décennies à perfectionner son efficacité, maintenant ses aimants 30 à 50 % moins chers que tout ce qui est fabriqué au niveau national sans subventions gouvernementales.
Troisièmement, les clients. Le Pentagone seul ne peut pas maintenir une industrie en vie. Le véritable volume se trouve dans les véhicules électriques, les éoliennes et les centres de données. Ces marchés évoluent lentement et exigent des prix à long terme et des tests de qualification sur plusieurs années. Pourtant, jusqu'à présent, aucun partenaire commercial n'a été nommé.
La structure de financement elle-même ajoute une autre complexité. Les prêts du Pentagone sont prioritaires dans l'ordre de remboursement, reléguant les investisseurs privés plus loin dans la file d'attente. Le gouvernement a également pris des bons de souscription d'actions (warrants) dans ReElement — essentiellement un droit de profiter si les choses se passent bien — diluant les actionnaires existants. Lorsque l'action d'American Resources a bondi suite à l'annonce, les traders l'ont traitée comme si l'entreprise avait obtenu une subvention de 80 millions de dollars. En réalité, il s'agit d'un prêt que ReElement doit compléter avec ses propres fonds tout en gérant la surveillance gouvernementale et une participation minoritaire.
« Jeter de l'argent sur un problème sans les matériaux pour le soutenir coûtera des milliers de milliards et n'apportera pas grand-chose », a averti l'investisseur Jason Smith sur les réseaux sociaux, faisant écho au scepticisme du marché.
Pourtant, la logique politique est claire. Chaque grande économie se démène pour sécuriser ses approvisionnements en terres rares alors que les tensions avec la Chine s'intensifient. La « Loi sur le Grand et Magnifique Projet de Loi » (One Big Beautiful Bill Act), adoptée en juillet, a doté le bureau du capital du Pentagone d'un fonds de guerre de 100 milliards de dollars spécifiquement destiné aux minéraux critiques. Les bureaucrates ont maintenant besoin de projets tangibles pour le justifier. Vulcan et ReElement sont les champions choisis de cette politique — et sur les marchés des capitaux, être choisi est souvent tout aussi important qu'être capable.
Élan contre Réalité des Chiffres
Pour les investisseurs, l'annonce clarifie le paysage mais complique les calculs. MP Materials reste l'acteur américain le plus établi dans les terres rares — produisant déjà, approvisionnant déjà le Pentagone et opérant sur des résultats tangibles. Ses actions ont bondi de 50 % après l'adoption du projet de loi en juillet, validant le modèle que Vulcan espère maintenant reproduire à une échelle bien plus petite.
American Resources, en revanche, est un pari spéculatif. Sa valorisation est gonflée par l'engouement politique, et non par les fondamentaux. Avec une petite participation, une dilution imminente due aux bons de souscription d'actions (warrants) et des prêts plutôt que des capitaux directs, l'engouement pourrait s'estomper rapidement une fois que le marché aura digéré les détails. Les investisseurs devraient surveiller les conditions de prêt spécifiques, les prix des warrants et les progrès concrets avant de se ruer.
Signes clés à surveiller : tout accord d'approvisionnement avec des constructeurs automobiles, des développeurs d'énergie éolienne ou de grands entrepreneurs de la défense réduirait considérablement le risque du projet. Si ceux-ci n'apparaissent pas rapidement, l'argument en faveur d'un développement plus lent se renforce. De même, la sécurisation de partenariats d'approvisionnement en matières premières avec des entreprises comme Energy Fuels ou l'expansion de la coopération avec MP Materials marquerait une avancée majeure.
L'inconnue géopolitique reste Pékin. Si la Chine impose de nouvelles limites d'exportation, l'ensemble du secteur national des terres rares pourrait exploser du jour au lendemain, la rareté faisant grimper les prix. C'est le scénario haussier en une phrase : si la Chine restreint l'approvisionnement, les producteurs américains deviennent soudainement indispensables.
Mais l'optimisme ne peut remplacer la physique ou l'économie. Construire une usine d'aimants est difficile. Relancer toute une industrie à partir de zéro est herculéen. Vulcan essaie de faire les deux, tonne par tonne. Le Pentagone parie 620 millions de dollars que les États-Unis ne peuvent pas se permettre un autre échec. Les investisseurs privés, cependant, feraient bien de rester très vigilants.
CECI N'EST PAS UN CONSEIL EN INVESTISSEMENT