Le Pentagone réduit de moitié les commandes d'avions de chasse F-35 face à la contraction du budget de la défense
Le Pentagone réduit drastiquement ses commandes de chasseurs F-35, provoquant des remous dans l'industrie de la défense
Les lignes d'assemblage étincelantes de l'usine de Lockheed Martin à Fort Worth, où prennent forme les chasseurs les plus avancés d'Amérique, pourraient bientôt connaître un avenir plus calme. Le Département américain de la Défense a drastiquement réduit sa demande de chasseurs F-35 dans sa dernière proposition d'acquisition soumise au Congrès, sollicitant des fonds pour seulement 24 appareils, soit la moitié du nombre prévu dans les prévisions budgétaires de l'année dernière.
Cette réduction de 50 % représente un manque à gagner potentiel de 1,9 à 2,0 milliards de dollars pour Lockheed Martin, le plus grand contractant de défense américain, et signale de possibles réorientations stratégiques dans les priorités du Pentagone, à mesure que la guerre moderne évolue vers les systèmes sans pilote et les plateformes de supériorité aérienne de nouvelle génération.
F-35 (gstatic.com)
Dans les coulisses du Pentagone : Contraintes budgétaires et pivots stratégiques
La réduction des acquisitions intervient dans un contexte de restrictions budgétaires plus larges au Pentagone, le secrétaire à la Défense, Lloyd Austin, ayant apparemment ordonné une réduction de 8 % des dépenses militaires prévues au cours des cinq prochaines années. L'armée de l'air – le plus grand client du programme F-35 – prévoit désormais d'allouer 3,5 milliards de dollars aux chasseurs furtifs, avec 531 millions de dollars supplémentaires alloués aux matériaux d'approvisionnement anticipé.
La Marine et le Corps des Marines n'ont pas non plus échappé à cette coupe budgétaire. Les demandes de l'aviation navale sont tombées à 12 avions, contre 17 approuvés pour l'exercice fiscal actuel, tandis que les Marines verront une réduction de deux appareils.
« Ce à quoi nous assistons n'est pas qu'un simple exercice de réduction budgétaire, » observe un analyste de la défense qui a requis l'anonymat en raison de consultations en cours avec des responsables militaires. « Cela représente une réévaluation fondamentale de la manière dont la puissance aérienne sera projetée dans les futurs conflits, avec des sommes importantes redirigées vers les plateformes de supériorité aérienne de nouvelle génération et les avions de combat collaboratifs. »
Wall Street s'inquiète alors que l'écosystème économique du F-35 vacille
Le marché a réagi rapidement à l'annonce de la réduction des acquisitions, les actions de Lockheed Martin se négociant à 476,90 $ mercredi, en baisse de 3,90 $ par rapport à la clôture précédente. Avec plus de 1,15 million d'actions ayant changé de mains, les investisseurs semblaient recalibrer leurs attentes pour un programme qui représente environ 30 % des revenus de l'entreprise.
Le programme F-35 — dont le coût estimé sur sa durée de vie s'élève à 2 000 milliards de dollars — a fait l'objet de critiques pendant des années concernant les dépassements de coûts et les défis techniques. La dernière réduction des acquisitions intensifie l'examen de la viabilité à long terme du programme, en particulier à mesure que les planificateurs militaires adoptent de plus en plus la guerre par drones et les concepts de chasseurs de nouvelle génération.
Congrès contre Pentagone : La bataille pour les chasseurs commence
Si l'histoire sert de précédent, la demande d'acquisition du Pentagone pourrait faire l'objet d'une révision significative une fois qu'elle atteindra Capitol Hill. Un projet de la Commission des crédits de la Chambre des représentants propose déjà d'augmenter la demande de l'armée de l'air à 42 F-35, rétablissant ainsi 18 des 24 appareils supprimés.
Ce bras de fer entre le Pentagone et le Congrès est devenu une danse familière dans l'acquisition de matériel de défense. Au cours des deux derniers exercices fiscaux, les responsables des crédits au Congrès ont systématiquement ajouté environ 18 avions par an face aux propositions de réduction du Département de la Défense.
« Les dynamiques politiques ne doivent pas être sous-estimées, » explique un ancien assistant parlementaire à la défense. « Le représentant Rogers et les principaux démocrates ont tous deux des fournisseurs du F-35 dans leurs circonscriptions. L'empreinte industrielle étendue du programme – couvrant 45 États – crée une puissante base électorale qui résiste généralement aux réductions de production majeures. »
Les commandes internationales amortissent les turbulences domestiques
Alors que les acquisitions nationales font face à des vents contraires, Lockheed Martin peut trouver un réconfort dans un carnet de commandes international solide. L'entreprise détient actuellement des commandes de 408 appareils de la part de divers alliés, avec des engagements récents de l'Allemagne, de la Pologne et de la République tchèque prolongeant les lignes de production jusqu'en 2032.
Cette dimension internationale représente une force stabilisatrice cruciale pour le programme. Les commandes non américaines devraient représenter plus de 45 % de la production de F-35 d'ici 2029, contre 32 % actuellement, un changement qui pourrait aider à préserver l'efficacité de la fabrication et à atténuer la volatilité budgétaire nationale.
En 2024, Lockheed a livré 110 chasseurs F-35 aux États-Unis et à ses alliés, démontrant l'importance opérationnelle continue du programme malgré les pressions budgétaires.
Les défis techniques jettent une ombre sur les futures sources de revenus
Au-delà des chiffres d'acquisition, des problèmes techniques continuent de nuire à la plateforme. La mise à jour logicielle TR-3 — essentielle pour débloquer des capacités avancées — fait face à des retards persistants qui pourraient déclencher des clauses pénales estimées entre 800 millions et 1 milliard de dollars.
Les observateurs de l'industrie suivent de près l'homologation des essais en vol prévue en septembre 2025 à la base aérienne d'Edwards, qui pourrait s'avérer déterminante pour l'élan du programme. La résolution réussie de ces obstacles techniques débloquerait des flux de revenus de modernisation à marge plus élevée pour l'ensemble de la flotte existante.
« Les défis d'intégration logicielle représentent plus que de simples obstacles techniques, » observe un expert en ingénierie aérospatiale. « Ils ont un impact direct sur la capacité de Lockheed à passer à des phases de maintien en condition opérationnelle et de modernisation plus rentables du cycle de vie du programme. »
Paysage de l'investissement : Naviguer dans les turbulences du secteur de la défense
Pour les investisseurs qui évaluent leur exposition au secteur de la défense dans ce contexte, Lockheed Martin présente un cas d'étude intrigant. Actuellement, l'action se négocie à un ratio cours/bénéfice prévisionnel (PER) de 17,6x — inférieur à sa moyenne sur 10 ans de 19x — et la société offre un rendement du flux de trésorerie disponible de 4,9 %, incluant son dividende trimestriel de 0,48 dollar par action.
Les prévisions de la direction pour l'exercice fiscal 2025 indiquent un flux de trésorerie disponible attendu de 8,3 milliards de dollars. Même en tenant compte des réductions d'acquisition, les scénarios de stress suggèrent un impact minimal, le flux de trésorerie disponible pouvant potentiellement glisser à 7,9 milliards de dollars, soit une baisse gérable de 4 %.
Les acteurs du marché pourraient envisager plusieurs approches stratégiques. L'émission d'options de vente (puts) à des prix d'exercice significativement inférieurs pourrait monétiser les métriques de volatilité élevées, tandis que des spreads d'achat soigneusement structurés pourraient capter des gains si les ajouts du Congrès se concrétisent. Pour ceux qui recherchent une exposition sectorielle avec un risque spécifique à l'entreprise réduit, des positions appariées équilibrant Lockheed par rapport à d'autres fabricants aérospatiaux méritent d'être envisagées.
Cependant, les investisseurs doivent noter que les performances passées ne garantissent pas les résultats futurs, et la consultation de conseillers financiers qualifiés reste essentielle avant de mettre en œuvre toute stratégie d'investissement.
Ce qui se profile à l'horizon pour le chasseur américain
Pour l'avenir, plusieurs catalyseurs pourraient avoir un impact significatif sur la trajectoire du programme F-35. La finalisation du contrat des lots 18/19, attendue fin juin 2025, fournira des informations cruciales sur les mécanismes de protection des marges. Les décisions de révision du Congrès via le processus de la loi d'autorisation de la défense nationale (NDAA) détermineront les chiffres d'acquisition définitifs.
Les décisions internationales sont également importantes : le comité de défense allemand envisage l'achat