Le mirage des 1 400 milliards de dollars : le pari démesuré d'OpenAI sur les infrastructures
Sam Altman a lâché un chiffre qui a fait sensation : 1 400 milliards de dollars. C'est le montant qu'OpenAI vise à lever au cours des huit prochaines années pour s'assurer 30 gigawatts de capacité de centres de données – de quoi alimenter une petite nation. L'entreprise prévoit que ses revenus annuels dépasseront les 20 milliards de dollars d'ici la fin de cette année et pourraient atteindre plusieurs centaines de milliards d'ici 2030. Mais voici le hic : OpenAI n'a obtenu aucun financement du gouvernement américain pour ces centres de données. L'entreprise a évoqué de possibles garanties de prêts pour la production de semi-conducteurs, mais pas une seule n'a été approuvée.
Ce contraste – entre des ambitions de cette ampleur et un financement incomplet – révèle l'une des initiatives les plus audacieuses et risquées de l'histoire de la technologie. OpenAI essaie essentiellement de réserver toutes les infrastructures nécessaires à l'intelligence artificielle générale (IAG) avant de prouver qu'elle peut réellement tirer profit de ses modèles existants. Ce n'est pas seulement un pari sur la technologie. C'est un pari sur des promesses, des partenariats et des politiques qui pourraient ne jamais se concrétiser comme l'espère l'entreprise.
Décryptage des 1 400 milliards de dollars
Soyons réalistes : le chiffre de 1 400 milliards de dollars n'est pas de l'argent en banque. C'est un ensemble disparate d'engagements de dépenses futurs, de crédits fournisseurs et d'accords potentiels qui pourraient rendre possible une expansion à grande échelle. Prenez l'exemple du récent accord de 38 milliards de dollars d'OpenAI avec AWS. L'accord transfère la majeure partie de la charge financière au bilan d'Amazon, transformant ce qui aurait été une dépense en capital pour OpenAI en coût d'exploitation. Le même schéma se retrouve dans son projet « Stargate » avec Oracle et SoftBank – des infrastructures massives, mais financées principalement par des partenaires.
Au-delà du battage médiatique, la réalité est plus sobre. En tenant compte des retards, de la bureaucratie et des limitations du réseau électrique, OpenAI dépensera probablement plus proche de 700 à 900 milliards de dollars – toujours énorme, mais bien en dessous du chiffre annoncé. Ce déficit est significatif. Il révèle la plus grande faiblesse d'OpenAI : l'entreprise ne peut pas financer ce rêve seule. Elle a besoin des grandes entreprises technologiques et des fournisseurs de matériel pour avancer le capital, même si la demande reste incertaine.
Retour à la réalité pour les investisseurs
Si vous envisagez d'investir dans Microsoft, Nvidia, Oracle ou Amazon sur la base de ce récit, vous voudrez peut-être marquer une pause. Les chiffres ne concordent pas si facilement. Dépenser 1 400 milliards de dollars sur huit ans équivaut à environ 175 milliards de dollars par an – un montant que seule une poignée d'acteurs majeurs peut gérer de manière réaliste. Les hyperscalers dotés d'une excellente solvabilité, les fournisseurs proposant des financements et les investisseurs en infrastructure en quête de rendements stables sont les seuls à pouvoir maintenir ce moteur en marche.
La décision d'OpenAI de se diversifier, de s'éloigner de Microsoft et d'ajouter AWS à son portefeuille, prouve qu'elle connaît les risques de dépendre d'un seul partenaire. Mais cette diversification a un coût : des marges bénéficiaires plus minces. Chaque dollar dépensé en capacité d'hyperscaler est un dollar qui aurait pu être économisé si OpenAI avait possédé sa propre infrastructure.
Quant aux objectifs de revenus ? Ils frôlent la pensée magique. Passer de 20 milliards à « plusieurs centaines de milliards » en seulement quelques années signifierait une croissance de 10 à 15 fois – quelque chose qu'aucune entreprise dans l'histoire n'a atteint à cette échelle. Même si OpenAI captait une part significative du marché de l'IA de 700 milliards de dollars projeté pour 2030, elle aurait encore besoin de lignes d'affaires entièrement nouvelles – robotique, génération vidéo, calcul scientifique – pour y parvenir. Celles-ci sont encore commercialement non éprouvées.
L'énergie pourrait devenir un goulot d'étranglement bien avant l'argent. Trente gigawatts de puissance représentent une opération à l'échelle nationale. Même si OpenAI répartit ses installations au Texas, au Nouveau-Mexique et en Ohio, les fournisseurs d'énergie peuvent mettre des années à connecter de nouveaux sites au réseau. Sans accords d'approvisionnement en énergie à long terme liés au nucléaire ou aux énergies renouvelables, les coûts pourraient fluctuer énormément – et ces fluctuations se répercuteraient directement sur le prix des services d'IA. Les hyperscalers ont déjà des programmes énergétiques qui amortissent ce risque ; OpenAI, non.
La politique pourrait couper le courant
Vient ensuite le champ de mines politique. Lorsque la directrice financière Sarah Friar a évoqué l'idée de garanties de prêts pour « réduire les coûts de financement », cela a provoqué un rejet immédiat. Le gouvernement américain a rapidement précisé qu'il ne soutiendrait pas les entreprises d'IA avec l'argent des contribuables. Washington pourrait financer des usines de puces ou des améliorations de réseau, mais pas les ambitions d'entreprise d'OpenAI. Sans prêts bon marché et garantis par le gouvernement, le coût du capital d'OpenAI explose. Cela signifie soit des prix plus élevés pour les clients, soit une dépendance accrue vis-à-vis des grands prêteurs technologiques – aucune de ces options ne semble brillante sur le papier.
La contradiction au cœur de tout cela
Voici le paradoxe : OpenAI affirme que les marchés devraient décider du risque, mais elle fait discrètement pression pour des filets de sécurité garantis par le gouvernement. Elle se distancie des renflouements tout en construisant un réseau si étroitement lié à Microsoft, Amazon et Nvidia que son échec pourrait également les affecter. Elle rejette le financement fédéral direct mais se positionne néanmoins comme vitale pour la course à l'IA entre l'Amérique et la Chine.
Ce n'est pas nécessairement de l'hypocrisie, c'est de la stratégie. Altman sait que la puissance de calcul au 21e siècle est ce que le pétrole était au 20e. Contrôlez la puissance de calcul, et vous contrôlez l'avenir. Mais construire des infrastructures de cette ampleur (1 400 milliards de dollars) n'est pas comme créer des modèles valant des milliards de dollars en laboratoire. Cela signifie des permis, des régulateurs et la patience des politiciens – autant de facteurs qui peuvent freiner considérablement les progrès.
Où va l'argent des connaisseurs
Les vrais gagnants pourraient ne pas être OpenAI elle-même, mais les entreprises qui construisent l'infrastructure dont elle a besoin. Microsoft, Amazon et Oracle sont déjà liés par contrat pour construire les centres de données, quelle que soit l'évolution des prévisions d'OpenAI. Leurs engagements de dépenses sont inscrits dans des contrats, pas dans des communiqués de presse. Nvidia continuera à vendre des GPU en volumes records, même si certains qualifient cela de boucle financière.
Il y a aussi un effet d'entraînement pour les sociétés de placement immobilier de centres de données, les fabricants d'équipements électriques et les fournisseurs d'énergie qui éclairent ces corridors du Texas à l'Ohio où les projets « Stargate » d'OpenAI sont prévus.
Ce à quoi il ne faut pas adhérer, ce sont les allégations exagérées selon lesquelles la totalité des 1 400 milliards de dollars serait un capital financé. La majeure partie représente l'intention de dépenser, et non un financement garanti. Et les rumeurs d'une introduction en bourse (IPO) de 1 400 milliards de dollars ? C'est en suspens pour l'instant. Friar elle-même a déclaré qu'aucune offre publique n'était prévue de sitôt tant que le capital privé resterait accessible.
La dernière ironie ? La grande vision d'OpenAI pourrait finir par enrichir davantage son entourage qu'elle-même. En poussant les hyperscalers à se développer plus rapidement que jamais, Altman pourrait être en train de construire les fondations mêmes de l'avenir de l'IA – mais pas sous le contrôle direct d'OpenAI. La grande question est de savoir si ce mélange de dépendance publique et d'ambition privée pourra survivre une fois que la facture de 1 400 milliards de dollars sera enfin sur la table.
CECI N'EST PAS UN CONSEIL EN INVESTISSEMENT