Le géant de l'IA de la Silicon Valley s'implante à Séoul : la stratégie asiatique d'OpenAI cible le marché coréen à la pointe de la technologie
OpenAI établit une entité coréenne comme passerelle vers sa deuxième plus grande base d'abonnés
OpenAI a officiellement annoncé hier l'établissement d'une entité juridique en Corée du Sud, avec des plans pour ouvrir son premier bureau à Séoul dans les mois à venir. Cette initiative intervient alors que le nombre d'utilisateurs hebdomadaires de ChatGPT en Corée a été multiplié par 4,5 au cours de l'année dernière, et que le pays est devenu le deuxième marché mondial d'OpenAI pour les abonnés payants.
« L'écosystème complet de l'IA de la Corée la positionne comme l'un des marchés les plus prometteurs au monde pour une influence significative de l'IA, allant du matériel aux logiciels, et s'adressant aussi bien aux étudiants qu'aux seniors », a déclaré Jason Kwon, directeur de la stratégie d'OpenAI, lors d'une conférence de presse.
Mais derrière cette expansion d'entreprise se cache un pari stratégique complexe qui touche à la politique des semi-conducteurs, au positionnement réglementaire et à la course pour sécuriser le matériel spécialisé nécessaire à la prochaine évolution de l'IA.
Le seul marché d'IA premium où la pénétration dépasse les 10 %
Les chiffres racontent une histoire éloquente. La Corée du Sud n'est pas un marché comme les autres – c'est le seul pays où plus de 10 % de la population en ligne paie déjà pour des services d'IA générative. La croissance hebdomadaire des utilisateurs a explosé de 350 % d'une année sur l'autre, dépassant de loin la croissance de 190 % du marché américain.
Cette adoption explosive découle des avantages de l'infrastructure numérique coréenne. Le pays dispose d'une connectivité universelle par fibre optique, d'une couverture 5G complète et pilote déjà des réseaux 6G. Les utilisateurs coréens génèrent environ 1,6 fois le revenu moyen par utilisateur par rapport à la moyenne mondiale d'OpenAI, selon les données financières des processeurs de cartes locaux.
« Le marché coréen possède des caractéristiques uniques qui le rendent idéal pour les services d'IA premium », a déclaré un analyste du secteur spécialisé dans les marchés technologiques asiatiques. « Vous avez une population hautement éduquée, un haut débit universel et une volonté culturelle de payer pour des services numériques qui offrent une réelle valeur. »
Plus qu'un bureau de vente : l'initiative « OpenAI pour les pays »
Le bureau d'OpenAI à Séoul deviendra sa troisième implantation asiatique après Tokyo et Singapour. Mais l'entité coréenne représente plus qu'un simple avant-poste commercial – c'est la première mise en œuvre du nouveau programme de l'entreprise, « OpenAI pour les pays », une initiative visant à intégrer ses modèles dans l'infrastructure informatique nationale plutôt que de forcer tous les utilisateurs à utiliser des services cloud basés aux États-Unis.
Cette approche régionale représente un changement significatif dans la stratégie globale d'OpenAI. Au lieu de maintenir une approche purement centralisée où tout le calcul se fait dans des centres de données américains, l'entreprise explore des partenariats similaires à son récent accord avec les Émirats arabes unis, où OpenAI fournit des modèles d'IA tandis que des partenaires locaux soutiennent le développement de l'infrastructure.
« Nous assistons à l'émergence d'une régionalisation de l'IA », a déclaré un gestionnaire principal d'investissements technologiques au sein d'une société mondiale de gestion d'actifs. « Les pays veulent de plus en plus un certain degré de souveraineté des données et une implication de l'infrastructure locale, tout en souhaitant toujours avoir accès aux modèles d'IA de pointe. OpenAI s'adapte à cette réalité plus rapidement que ses concurrents. »
La valeur stratégique de la Corée : semi-conducteurs et mémoire
L'aspect le plus important de l'expansion d'OpenAI en Corée réside peut-être dans l'écosystème des semi-conducteurs du pays. La Corée du Sud fournit environ 45 % de la mémoire à large bande passante (HBM) mondiale et de la DRAM mobile avancée – des composants cruciaux pour l'infrastructure d'IA qui sont de plus en plus contraints dans les chaînes d'approvisionnement mondiales.
La feuille de route informatique ambitieuse d'OpenAI, y compris son projet Stargate avec SoftBank et Oracle pour construire 500 milliards de dollars de nouveaux centres de données d'IA, dépend de l'acquisition de quantités massives de puces mémoire spécialisées. Les plans de l'entreprise nécessitent environ 6 millions de piles HBM par an à partir de fin 2025.
SK Hynix, le géant coréen des puces mémoire, reste le seul fournisseur de HBM4 à 12 couches, la technologie de mémoire de nouvelle génération dont OpenAI a besoin pour ses modèles les plus avancés. Pendant ce temps, Samsung Electronics, bien que confronté à des problèmes de rendement, contrôle une capacité de fabrication critique par lithographie à ultraviolet extrême (EUV) nécessaire pour le conditionnement avancé de ces modules de mémoire.
« L'accès à la technologie de mémoire coréenne n'est pas seulement une considération de chaîne d'approvisionnement, c'est existentiel pour la feuille de route technique d'OpenAI », a expliqué un consultant de l'industrie des semi-conducteurs qui a demandé l'anonymat. « Il n'y a tout simplement aucun autre endroit au monde qui combine une production de mémoire avancée avec la stabilité politique qui permet un accès illimité aux entreprises technologiques américaines. »
Naviguer dans le paysage réglementaire de l'IA en Corée
L'expansion d'OpenAI intervient alors que la Corée finalise sa Loi fondamentale sur l'IA, qui devrait entrer en vigueur en janvier 2026. La législation adopte des niveaux de classification des risques de type européen et exige des exigences d'« explicabilité » pour les modèles d'IA à fort impact – des normes que la documentation actuelle d'OpenAI ne satisfait pas entièrement.
Jason Kwon s'est déjà entretenu avec des responsables de la politique de l'IA des deux principaux partis politiques de Corée du Sud – le Parti du pouvoir populaire et le Parti démocrate – pour discuter de la collaboration sur l'infrastructure nationale de l'IA. Ces réunions reflètent l'approche proactive de l'entreprise pour façonner l'environnement réglementaire dans lequel elle opèrera.
Les experts estiment qu'OpenAI devra investir environ 40 millions de dollars dans la seule conformité réglementaire pour la Corée. Cependant, une fois atteinte, cet investissement crée un avantage concurrentiel contre les petits rivaux qui n'ont pas les ressources nécessaires pour satisfaire des exigences aussi strictes.
« OpenAI joue aux échecs à trois dimensions ici », a noté un ancien régulateur technologique coréen travaillant maintenant dans le secteur privé. « En établissant leur entité avant l'entrée en vigueur complète de la Loi fondamentale sur l'IA, ils obtiennent un siège à la table pour la mise en œuvre des réglementations tout en créant simultanément des barrières à l'entrée pour les concurrents potentiels. »
Partenariats stratégiques à travers l'écosystème technologique coréen
L'entreprise a déjà établi des partenariats avec plusieurs grandes entreprises coréennes avant cette expansion officielle. OpenAI a collaboré avec le géant de la messagerie Kakao Corp pour développer des produits d'IA adaptés au marché sud-coréen, avec le développeur de jeux Krafton Inc sur la technologie d'IA, et avec le leader des télécommunications SK Telecom sur le développement d'infrastructures.
Le partenariat financier d'OpenAI avec la Banque de développement de Corée pour soutenir le développement de centres de données et l'incubation de startups est peut-être le plus significatif. Ce partenariat reflète des éléments de la stratégie de l'entreprise aux Émirats arabes unis, où le soutien financier souverain aide à couvrir les coûts en capital massifs de l'infrastructure d'IA.
SK Telecom, qui propose une offre GPU-as-a-Service depuis son centre de données de Gasan, offre à OpenAI un raccourci potentiel vers la résidence des données de niveau souverain et les canaux de distribution mobile. Les quelque 47 millions d'utilisateurs actifs mensuels du géant des télécommunications représentent un canal d'acquisition de clients en un clic pour les services d'OpenAI.
Le paysage concurrentiel : modèles locaux contre leaders mondiaux
Malgré l'expansion agressive d'OpenAI, elle fait face à des concurrents locaux établis. Naver, souvent appelé « le Google coréen », exploite son modèle HyperCLOVA X avec 32 milliards de paramètres, tandis que Kakao a développé le système multimodal KoKOS spécifiquement adapté aux contextes linguistiques et culturels coréens.
Cependant, les grands modèles linguistiques (LLM) d'OpenAI offrent des avantages en termes de capacités de raisonnement, de support multilingue et de taille de fenêtre de contexte qui dépassent actuellement les alternatives locales. Les capacités de génération vidéo de Sora de l'entreprise restent également en avance sur les offres nationales.
Les observateurs de l'industrie s'attendent à ce que les modèles linguistiques locaux dominent les applications interentreprises-gouvernement (B2G) et les secteurs réglementés avec des exigences strictes en matière de souveraineté des données. Pendant ce temps, OpenAI est positionnée pour capturer les segments premium des entreprises et des consommateurs, à condition qu'elle agisse rapidement en matière de localisation.
« Le marché coréen de l'IA se divise en deux segments distincts », a déclaré un analyste technologique d'une grande banque d'investissement coréenne. « La sécurité nationale et les industries réglementées favoriseront les solutions nationales, tandis que les entreprises multinationales et les consommateurs recherchant des capacités de pointe graviteront vers OpenAI, d'autant plus qu'ils démontrent leur engagement envers le marché par le biais d'infrastructures locales. »
Impact financier et implications sur la valorisation
L'expansion coréenne a des implications financières importantes pour la valorisation d'OpenAI. Les projections actuelles suggèrent que les abonnements payants coréens pourraient passer de 0,9 million en 2024 à 2,8 millions d'ici 2027, avec un revenu annuel récurrent provenant de la seule Corée atteignant 910 millions de dollars.
Bien que les marges brutes sur les opérations coréennes puissent temporairement se contracter à 57 % en 2025 en raison des coûts de démarrage, elles devraient rebondir à 64 % d'ici 2027 une fois les centres de données locaux opérationnels. Les modèles financiers suggèrent que la valorisation incrémentielle des seules opérations coréennes pourrait ajouter 17 milliards de dollars à la valorisation globale d'OpenAI d'ici 2027.
Cette création de valeur compense environ 40 % de la charge des dépenses d'investissement liées à l'établissement du premier cluster asiatique du projet d'infrastructure Stargate d'OpenAI.
Des défis subsistent : énergie, devise et risques réglementaires
Malgré les avantages stratégiques, OpenAI fait face à des défis importants en Corée. Les objectifs agressifs de transition vers l'énergie propre du pays – 70 % d'énergie propre d'ici 2038 – créent des contraintes potentielles pour les centres de données d'IA énergivores. L'entreprise pourrait avoir besoin d'investir plus de 300 millions de dollars dans des accords d'achat d'électricité privés ou de colocaliser de futures installations avec de nouveaux projets de petits réacteurs modulaires (SMR) comme Hanul n°3 et n°4.
Le risque de change est également important, car la dépréciation du won coréen pourrait gonfler les coûts des GPU importés. Des sources industrielles suggèrent qu'OpenAI explore des contrats à terme non livrables (NDF) à 18 mois pour la couverture de change et des mécanismes de répercussion des coûts dans ses plans tarifaires pour les entreprises.
Le paysage réglementaire présente peut-être la variable la plus imprévisible. Si les autorités coréennes mettent en œuvre des audits trimestriels de transparence algorithmique, cela pourrait réduire les marges brutes d'environ 200 points de base, selon les analystes financiers.
Comme l'a résumé un investisseur technologique basé à Séoul : « La stratégie coréenne d'OpenAI ne consiste pas seulement à conquérir un marché lucratif – il s'agit de sécuriser la technologie de mémoire spécialisée, le positionnement réglementaire et les partenariats d'infrastructure nécessaires à ses ambitions mondiales. L'entreprise qui bâtit les relations les plus solides à Séoul pourrait bien déterminer qui mènera la prochaine phase de développement de l'IA à l'échelle mondiale. »