Une startup nucléaire sécurise 51,3 millions de dollars en série A pour construire des réacteurs gigawatts sur des sites pré-autorisés alors que la demande d'électricité aux États-Unis augmente fortement
Le Pari de la Renaissance Nucléaire : Plongée Dans Le Pari Non Conventionnel De The Nuclear Company Sur La Puissance À L'échelle Du Gigawatt
Dans les collines de Caroline du Sud, un État où le nucléaire génère déjà plus de la moitié de l'électricité, un pari audacieux et à contre-courant prend forme. The Nuclear Company, sortie du mode discret l'année dernière seulement, va à l'encontre de la tendance actuelle de l'industrie : elle délaisse la fascination pour les petits réacteurs modulaires (PRM) pour relancer le nucléaire à l'échelle du gigawatt en utilisant des conceptions éprouvées sur des sites déjà autorisés pour la construction nucléaire.
Avec 70 millions de dollars de financement et une équipe d'ingénieurs grandissante à Columbia, cette jeune entreprise de deux ans se positionne à l'intersection de deux forces majeures : la demande croissante en électricité aux États-Unis et l'économie notoirement difficile de l'industrie nucléaire. Leur thèse : la voie la plus rapide pour déployer le nucléaire à grande échelle ne passe pas par de nouvelles technologies, mais par la simplification du déploiement de ce qui fonctionne déjà.
Un Pari À Contre-Courant Dans Un Marché De L'Énergie Sous Tension
Le moment semble opportun. Selon les dernières prévisions de Grid Strategies, la demande d'électricité aux États-Unis devrait augmenter de près de 16 % d'ici 2029, une révision spectaculaire à la hausse par rapport aux projections de seulement 2,8 % de croissance il y a deux ans. Ce pic est principalement alimenté par les centres de données gourmands en énergie qui supportent les applications d'intelligence artificielle et les nouvelles installations de fabrication.
« Nous assistons à un choc de demande sans précédent », a expliqué un économiste de l'énergie qui conseille des compagnies d'électricité. « Le réseau n'a pas été construit pour ce rythme de croissance de la charge, et les énergies renouvelables seules ne peuvent pas s'adapter assez vite pour y répondre. »
Dans ce contexte, The Nuclear Company a obtenu 51,3 millions de dollars lors d'un tour de financement de Série A mené par Eclipse, une société de capital-risque ayant une solide expérience dans la technologie industrielle. Cela porte le financement total de l'entreprise à 70 millions de dollars, ce qui est significatif pour un développeur en phase de démarrage, mais une fraction de ce qui sera nécessaire pour réaliser ses ambitions.
L'investissement témoigne de la confiance dans le parcours des fondateurs : Jonathan Webb (ancien PDG d'AppHarvest), Kiran Bhatraju (PDG d'Arcadia) et Patrick Maloney (PDG de CIV). Greg Reichow, associé chez Eclipse et ancien dirigeant de Tesla qui a supervisé la montée en puissance de la production de l'entreprise, a rejoint le conseil d'administration, apportant une expérience précieuse dans la mise à l'échelle d'opérations industrielles complexes.
La Stratégie En Quatre Piliers
L'approche de The Nuclear Company représente une refonte fondamentale de la stratégie de développement nucléaire, construite autour de quatre piliers clés :
Premièrement, tandis que les concurrents se pressent pour concevoir et certifier de nouveaux petits réacteurs modulaires, The Nuclear Company adopte des conceptions éprouvées de grands réacteurs à eau légère qui disposent déjà de l'approbation réglementaire. Cette approche pourrait réduire de 4 à 6 ans le calendrier de développement typique en évitant le long processus de certification de conception de la Commission de réglementation nucléaire américaine (NRC).
Deuxièmement, l'entreprise se concentre exclusivement sur les sites qui détiennent déjà des Permis d'implantation anticipé, soit moins d'une douzaine d'emplacements à l'échelle nationale selon les documents de la NRC. Cette stratégie réduit potentiellement les délais d'obtention des licences à environ trois ans, diminuant considérablement l'incertitude réglementaire qui a entravé les projets passés.
« Les sites pré-autorisés sont essentiellement un trésor caché dans l'industrie nucléaire », a noté un ancien responsable de la NRC familier avec le processus d'autorisation. « Ils ont déjà franchi d'importants obstacles réglementaires, y compris les examens environnementaux et les évaluations de sécurité. »
Troisièmement, The Nuclear Company met en œuvre une approche « concevoir une fois, construire plusieurs », appliquant les principes de fabrication à la construction nucléaire. L'objectif : réduire les coûts grâce à la standardisation et aux gains d'efficacité liés à la courbe d'apprentissage.
Enfin, l'entreprise déploie des outils numériques avancés, notamment la sélection de sites assistée par l'IA, le suivi de construction en temps réel et la gestion intégrée de la chaîne d'approvisionnement. Si les logiciels seuls ne résoudront pas les défis de construction notoirement difficiles du nucléaire, ces outils pourraient fournir une visibilité cruciale sur les goulots d'étranglement critiques pour le calendrier.
Ambition Confrontée À La Réalité
L'objectif ultime de l'entreprise est ambitieux : développer 6 gigawatts de capacité sur sa première flotte, avec des sites individuels capables de dépasser 1 gigawatt chacun. À titre de comparaison, cela représenterait environ 6 % de la capacité nucléaire actuelle des États-Unis, le tout provenant d'une startup qui n'existait pas il y a trois ans.
Pourtant, malgré la stratégie convaincante et le financement impressionnant, des questions cruciales demeurent. L'entreprise n'a pas encore annoncé de contrats d'achat d'électricité avec des compagnies d'électricité ou des acheteurs d'entreprise, le genre de validation commerciale que des concurrents comme X-energy (qui a obtenu une lettre d'intention avec Amazon pour 5 gigawatts) et TerraPower (qui commence maintenant les travaux dans le Wyoming) ont atteint.
« La formation de capital est nécessaire mais pas suffisante », a observé un investisseur chevronné dans les infrastructures énergétiques. « Sans un accord d'achat contraignant, cela reste principalement une stratégie de financement à la recherche d'un client. »
L'économie des centrales nucléaires à grande échelle reste également intimidante. Les réacteurs modernes à l'échelle du gigawatt coûtent généralement entre 3 et 6 milliards de dollars chacun, nécessitant des structures de financement de projet complexes et des arrangements de dette sur plusieurs décennies. Bien que la Loi sur la réduction de l'inflation ait créé de précieux crédits d'impôt à la production pour l'énergie nucléaire, ces incitations sont potentiellement menacées par des défis législatifs de la part des Républicains de la Chambre des représentants qui ont proposé de les supprimer progressivement après 2028.
Vents Contraires De La Concurrence
Le trésor de guerre de 70 millions de dollars de The Nuclear Company, bien qu'impressionnant pour son stade, pâlit en comparaison des concurrents bien financés poursuivant des stratégies nucléaires alternatives :
TerraPower, fondée par Bill Gates, a obtenu plus de 1 milliard de dollars de financement privé, plus 1,6 milliard de dollars du programme de démonstration de réacteurs avancés du ministère de l'Énergie pour son réacteur Natrium refroidi au sodium avec capacités de stockage intégrées.
X-energy a clôturé un important tour de Série C-1 de 700 millions de dollars en février 2025, faisant progresser sa conception de PRM à lit de boulets Xe-100 de 80 mégawatts avec le soutien d'Amazon et d'autres investisseurs de poids.
NuScale Power, malgré les récents revers avec son projet dans l'Utah, dispose toujours de 161,7 millions de dollars de réserves de trésorerie et a l'honneur d'avoir la première conception de PRM certifiée par la NRC.
« La concurrence ne porte pas seulement sur la technologie, elle porte sur le temps et le capital », a expliqué un consultant de l'industrie nucléaire. « Celui qui pourra déployer une énergie de base sans carbone à grande échelle d'ici la fin de cette décennie gagne, indépendamment de la taille ou de la philosophie de conception du réacteur. »
La Course Contre Le Solaire Plus Stockage
La plus grande menace pour la thèse de The Nuclear Company ne vient peut-être pas d'autres développeurs nucléaires, mais de l'amélioration rapide de l'économie du solaire associé au stockage par batterie. Des projets récents en Inde ont démontré des coûts pour le solaire plus batterie inférieurs à ceux des centrales à charbon, et les analystes s'attendent à des croisements de coûts similaires sur les marchés américains avant 2030.
« La question n'est pas de savoir si le nucléaire peut concurrencer les énergies renouvelables d'aujourd'hui, mais s'il peut concurrencer celles de demain », a déclaré un analyste de la transition énergétique dans une grande banque d'investissement. « Au moment où ces centrales nucléaires entreront en service, l'alternative pourrait être considérablement moins chère. »
Cependant, The Nuclear Company et ses bailleurs de fonds semblent parier que l'ampleur même de la croissance de la demande d'électricité, en particulier de la part des centres de données qui nécessitent une fiabilité 24h/24 et 7j/7, créera de la place pour le succès de multiples technologies d'énergie propre.
Perspectives : La Voie De La Validation
Pour The Nuclear Company, les 12 à 18 prochains mois seront critiques. Les observateurs de l'industrie soulignent trois étapes clés qui valideraient de manière significative l'approche de l'entreprise :
Premièrement, l'obtention d'un contrat d'achat d'électricité avec une grande compagnie d'électricité ou une entreprise technologique démontrerait la viabilité commerciale et pourrait débloquer le financement du projet.
Deuxièmement, l'obtention d'un financement de partage des coûts du ministère de l'Énergie réduirait considérablement le risque du premier projet de l'entreprise et signalerait la confiance fédérale dans son approche.
Troisièmement, la preuve que le Congrès prolongera les crédits pour le nucléaire zéro émission au-delà de 2028 fournirait la visibilité politique à long terme dont les projets nucléaires ont besoin.
Sans ces développements, The Nuclear Company risque de devenir ce qu'un analyste a décrit comme « une note de bas de page de prudence dans le cycle de battage médiatique des PRM plutôt que son antidote ».
Néanmoins, le bureau de The Nuclear Company à Columbia continue de s'agrandir, ajoutant des talents d'ingénierie et affinant sa stratégie de développement. Comme l'a dit un ancien exploitant de centrale nucléaire travaillant maintenant avec l'entreprise : « Tout le monde est d'accord sur le fait que nous avons besoin de plus d'énergie propre et stable. La question est de savoir si nous avons la patience et la discipline pour la construire de la bonne manière. »
Pour les investisseurs qui surveillent ce secteur, The Nuclear Company représente un pari asymétrique intrigant, un pari qui pourrait offrir des rendements exceptionnels s'il réussit à revitaliser le nucléaire conventionnel, ou faire face aux mêmes défis qui ont tourmenté l'industrie pendant des décennies.
Dans un secteur qui cherche désespérément des solutions pour répondre à une croissance de la demande sans précédent, l'approche la plus innovante n'est parfois pas d'inventer une nouvelle technologie, mais de trouver une meilleure façon de déployer ce qui fonctionne déjà.