Nscale, la startup londonienne d'infrastructure d'IA, lève 1,1 milliard de dollars en série B, puis finalise 433 millions de dollars supplémentaires cinq jours plus tard
Le sprint de 1,5 milliard de dollars : Nscale redéfinit audacieusement le financement de l'infrastructure d'IA
La startup londonienne transforme la pénurie de puces en une frénésie de capitaux, soulevant de nouvelles questions sur l'exécution et l'avenir de l'économie basée sur les GPU.
LONDRES — Les levées de fonds prennent généralement des mois, parfois des années. Nscale l'a fait en cinq jours. L'hyperscaler basé à Londres a attiré la somme stupéfiante de 1,53 milliard de dollars lors de deux tours consécutifs, un sprint record qui bouleverse la manière dont les entreprises d'infrastructure d'IA obtiennent des capitaux à une époque où les puces, et non l'argent liquide, constituent le goulot d'étranglement.
Le 26 septembre, Nscale a clôturé une série B de 1,1 milliard de dollars. Moins d'une semaine plus tard, l'entreprise a annoncé aujourd'hui un SAFE (Simple Agreement for Future Equity) de pré-série C de 433 millions de dollars. De grands noms – NVIDIA, Dell, Nokia, Blue Owl et le norvégien Aker – ont afflué. Pour les observateurs du secteur, il ne s'agissait pas seulement d'une levée de fonds agressive. C'était un signe clair que les capitaux propres sont en train de devenir tout autre chose : un ticket pour obtenir une place dans la file d'attente pour des GPU rares.
Un investisseur chevronné l'a résumé sans détour : « Il ne s'agit pas de valorisation. Il s'agit de s'assurer d'avoir la main sur les puces avant tout le monde. »
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Quand la vitesse devient la stratégie
Les accords SAFE sont généralement des outils de financement rapide pour les startups en phase de démarrage. Mais un SAFE de 433 millions de dollars immédiatement après une série B européenne record ? C'est du jamais vu. Cette démarche met en lumière une nouvelle réalité dans l'IA : l'argent n'est pas levé pour des projections de croissance, il est levé pour sécuriser des puces avant que la fenêtre de livraison ne se referme.
Pourquoi cette précipitation ? Parce que les derniers systèmes de NVIDIA – le GB200 aujourd'hui et le GB300 l'année prochaine – sont livrés par lots limités. Si vous arrivez en retard dans la file d'attente, vous pourriez attendre des mois. Et sur ce marché, quelques mois de retard pourraient signifier des centaines de millions de dollars de revenus perdus.
« La structure reflète la rareté des intrants, et non la spéculation sur les résultats », a expliqué un expert en financement d'infrastructures. En clair : les puces elles-mêmes sont le Graal, pas seulement les centres de données qu'elles alimenteront à terme.
Les investisseurs ne se contentent pas non plus d'écrire des chèques. NVIDIA et Dell gagnent en influence sur la conception des serveurs. Nokia se positionne pour les réseaux optiques de nouvelle génération. Et Blue Owl apporte son expertise en financement de projets qui pourrait plus tard soutenir des accords de dette garantis par des racks de GPU.
La dimension souveraine
Il y a une autre dimension à considérer ici. Nscale s'est positionnée clairement au carrefour de la politique nationale et du capital privé. Le norvégien Aker a acquis près de 10 % de l'entreprise lors de la série B, apportant non seulement des liquidités mais aussi des terrains liés à l'hydroélectricité nordique – liant ainsi la société à l'initiative « Stargate Norway » qui gravite autour d'OpenAI et des ambitions de calcul souverain.
Dans la course actuelle à l'IA, ce type de positionnement est inestimable. Les gouvernements souhaitent contrôler la résidence des données, l'accès au réseau électrique et les infrastructures nationales. Les partenariats de Nscale facilitent le fait de jouer la carte du « champion national ».
Mais il y a un hic. Malgré les titres, Nscale n'a pas encore exploité son propre centre de données à grande échelle. Ses dirigeants se targuent d'une expérience issue de dizaines de projets précédents, mais l'entreprise elle-même doit encore prouver qu'elle peut transformer des milliards de dollars en mégawatts opérationnels.
« L'argent est réel. La demande est réelle. Mais le risque d'exécution est énorme », a déclaré un analyste. « CoreWeave a montré que c'était possible. Nscale a maintenant environ 18 mois pour prouver la même chose. »
Le dilemme de la dilution
Pour les investisseurs existants, le SAFE de 433 millions de dollars est à la fois une bénédiction et un casse-tête. Sur le papier, il valide la demande. En pratique, il plane sur le prochain tour de financement évalué comme un nuage menaçant.
La série B a valorisé Nscale à environ 3 milliards de dollars. En fonction de la décote, ce SAFE pourrait absorber 10 à 15 % des capitaux propres de la série C. Si les valorisations ne grimpent pas assez vite, les premiers investisseurs pourraient voir leurs participations se réduire.
Pour éviter ce sort, Nscale devra atteindre ses jalons avec une précision absolue : construire les sites à temps, sécuriser les raccordements au réseau électrique et mettre en place les GPU pour qu'ils fonctionnent. La transparence et la discipline en matière de capitaux détermineront si ce tableau de capitalisation reste gérable ou devient un exemple à ne pas suivre.
Un changement plus large dans le financement de l'infrastructure d'IA
La levée de fonds fulgurante de Nscale ne se produit pas isolément. Des concurrents comme CoreWeave, Crusoe Energy et Lambda Labs se sont tous précipités pour obtenir des fonds via un mélange de capitaux propres, d'obligations convertibles et d'accords garantis par des actifs. Le moteur est toujours le même : les puces sont rares, la construction d'infrastructures électriques prend des années, et la demande des clients n'attend pas.
Le modèle évolue. Les capitaux propres financent l'équipe et la plateforme. La dette finance les centres de données. Le financement par les fournisseurs couvre le matériel. Le rôle de Blue Owl dans le SAFE de Nscale reflète son travail avec Crusoe, où la dette garantie par des GPU et des contrats clients à long terme a généré un capital de croissance non dilutif.
Mais cette « prime de rareté » pourrait ne pas durer éternellement. Alors que NVIDIA intensifiera la production du GB300 fin 2025, l'offre se détendra. Cela signifie que les levées de fonds hyper-rapides d'aujourd'hui pourraient ne pas se traduire par les marges de demain.
Ce que les investisseurs devraient surveiller
Pour les institutions qui envisagent des paris dans ce secteur, trois indicateurs se distinguent.
Premièrement, les preuves concrètes à court terme : des contrats signés garantissant des revenus, des créneaux de livraison de GPU confirmés et des raccordements réussis au réseau électrique. Les entreprises capables de cocher ces cases dans les 12 à 18 mois se distingueront.
Deuxièmement, la différenciation : la revente de GPU ne suffira pas éternellement. Les opérateurs ont besoin de couches logicielles, de garanties de conformité et de configurations favorables à la souveraineté pour se démarquer une fois que l'offre aura rattrapé la demande.
Troisièmement, le risque : les retards d'infrastructure électrique, les obstacles réglementaires et la concentration de la clientèle planent tous. Un positionnement souverain apporte des vents favorables politiques, mais aussi un examen supplémentaire de la propriété, de la sécurité et des incitations publiques.
La question plus large
Au final, la semaine à 1,5 milliard de dollars de Nscale pose une question sans détour : la vitesse peut-elle remplacer la preuve ? L'entreprise a levé des fonds plus rapidement que presque toutes les autres dans l'histoire de l'infrastructure européenne. Mais la levée de fonds n'est que la moitié de l'histoire. Le véritable test viendra lorsque les sous-stations électriques s'activeront, que les racks vrombiront de GPU et que les clients commenceront réellement à utiliser la capacité.
D'ici là, le marché observe. Et attend.
AVIS NON CONSTITUTIF D'UN CONSEIL EN INVESTISSEMENT