Novo Nordisk mise gros sur la production américaine : promesse ou vœu pieux ?
Le laboratoire pharmaceutique danois s'engage à fabriquer ses traitements phares contre l'obésité en Amérique, mais le chemin à parcourir est loin d'être simple.
Novo Nordisk vient de prendre un engagement audacieux : chaque médicament amaigrissant qu'il vendra aux Américains sera fabriqué aux États-Unis. Cette annonce, communiquée par le directeur américain de l'entreprise, intervient à un moment où la politique, les tarifs douaniers et la demande des patients s'entrechoquent d'une manière qui pourrait redessiner l'industrie pharmaceutique. Des millions de patients ont subi de longs délais d'attente pour des traitements populaires comme Wegovy et Ozempic. Les politiciens, quant à eux, poussent à une plus grande production nationale tout en brandissant des droits de douane qui pourraient anéantir les médicaments fabriqués à l'étranger.
Il ne s'agit pas seulement de relations publiques. Alors que Washington menace d'imposer des tarifs douaniers de 100 % sur les médicaments importés – à moins que les entreprises ne transfèrent leur production sur le territoire américain –, la décision de Novo Nordisk ressemble moins à un acte de bonne volonté qu'à une stratégie de survie. Son rival Eli Lilly investit déjà des milliards dans des usines américaines, obligeant Novo à suivre le rythme ou à risquer de perdre du terrain sur le marché des médicaments contre l'obésité.
La politique dans les usines
Le timing, comme on dit, est primordial. Novo ne fait pas que contourner les tarifs douaniers ; elle essaie aussi de résoudre un problème qui a miné son activité pendant des années : les pénuries d'approvisionnement. Les patients ont passé des mois sur des listes d'attente. Les pharmacies ont rationné les doses. Les médecins ont dû gérer une demande qui dépassait de loin l'offre.
L'entreprise espère que la production locale résoudra ce goulot d'étranglement. En déplaçant l'étape finale de « remplissage et conditionnement » de la fabrication de médicaments – où les ingrédients actifs sont conditionnés en stylos injecteurs – sur le sol américain, Novo peut renforcer son emprise sur une ressource rare. L'acquisition des installations stériles de Catalent et l'extension de son immense site en Caroline du Nord sont des étapes vers cet objectif. Au lieu de quémander de l'espace auprès de sous-traitants débordés, Novo sera propriétaire de ses lignes de production.
Il y a aussi une dimension de théâtre politique en jeu. Les législateurs qui interrogent les fabricants de médicaments sur leurs prix aiment les histoires de type « Fabriqué en Amérique ». Pour Novo, investir dans des usines et des emplois lui offre un bouclier contre les critiques qui l'accusent d'exploiter les patients.
Les subtilités des chaînes d'approvisionnement
Voici le hic : fabriquer le stylo injecteur final en Caroline du Nord ne signifie pas que tout le médicament est de fabrication américaine. Le cœur du traitement – l'ingrédient pharmaceutique actif, ou IPA – provient toujours d'Europe. Déplacer la production d'IPA outre-Atlantique est une entreprise bien plus complexe, nécessitant des milliards de dollars, des années de construction et des approbations strictes de la FDA.
Jusqu'à présent, Novo n'a pas promis de transférer la production d'IPA aux États-Unis. Cela laisse un fossé entre les gros titres et la réalité. Même si les nouvelles usines en Caroline du Nord sont prêtes d'ici 2028, la substance médicamenteuse réelle pourrait encore traverser l'océan avant d'atteindre une chaîne de montage américaine. D'ici là, « l'approvisionnement entièrement américain » reste plus une aspiration qu'un fait.
Une rivalité qui s'intensifie
La décision de Novo ne se produit pas en vase clos. Eli Lilly s'est empressé de construire ses propres usines aux États-Unis et en Europe. La fiabilité de l'approvisionnement devient rapidement une arme dans la guerre des médicaments contre l'obésité. En investissant massivement en Amérique, Novo non seulement répond à Lilly, mais exclut également les petits concurrents qui ont désormais moins de partenaires de fabrication vers qui se tourner.
Pour les patients, cela pourrait signifier moins de pénuries et un accès plus rapide une fois la production augmentée. Mais à court terme, il ne faut pas s'attendre à une baisse des prix. Construire des usines est coûteux, et les entreprises ne sont pas pressées de baisser les prix en invoquant des coûts de main-d'œuvre américains plus élevés. Les analystes soulignent déjà que malgré une meilleure disponibilité, le ralentissement de la croissance des prescriptions et les batailles de prix pourraient maintenir la pression sur Novo et Lilly.
La difficile équation du déplacement de la fabrication
Même avec de nouvelles usines flambant neuves, les défis s'accumulent. Si l'IPA continue de venir du Danemark, les chaînes d'approvisionnement mondiales dicteront toujours la quantité de produit qui atteindra réellement les rayons américains. L'acquisition des installations de Catalent aide, mais ajoute également le casse-tête de l'intégration. L'embauche de travailleurs qualifiés sur un marché du travail tendu ne sera pas facile non plus.
Et les droits de douane ? Ils sont de nature politique. Des exemptions, des exceptions ou un accord commercial soudain avec l'Europe pourraient anéantir l'incitation même que Novo poursuit actuellement. Un revirement de politique pourrait faire de la poussée « Fabriqué aux États-Unis » un coûteux détour plutôt qu'une stratégie à long terme.
Ce qu'il faut surveiller
Les investisseurs, les médecins et les patients observeront tous l'évolution de la situation. À court terme, attendez-vous à ce que davantage de capacité de remplissage et conditionnement aux États-Unis soit mise en service au cours des une ou deux prochaines années. Cela devrait aplanir certains problèmes d'approvisionnement, même si cela ne rendra pas le système entièrement domestique. D'ici la fin des années 2020, si les droits de douane restent en vigueur, Novo pourrait franchir le pas et construire une capacité d'IPA ici.
Eli Lilly conservera probablement son avance pour l'instant, mais l'écart pourrait se réduire une fois que l'approvisionnement de Novo se stabilisera et que de nouveaux médicaments oraux arriveront sur le marché. Les prix ne chuteront probablement pas, bien que les remises et les programmes de copaiement puissent s'améliorer à mesure que la capacité augmente et que les assureurs acquièrent plus de poids.
Les véritables indices viendront du langage de Novo elle-même. Si l'entreprise continue de parler de « remplissage et conditionnement aux États-Unis », c'est un signe que l'IPA restera à l'étranger. Ce n'est que lorsque l'entreprise parlera de « fabrication de bout en bout » que vous pourrez prendre la promesse au pied de la lettre.
La carte pharmaceutique est en train d'être redessinée, non pas en plusieurs décennies, mais en temps réel. Novo Nordisk a misé gros sur l'Amérique, mais le succès de ce pari dépendra de bien plus que de simples inaugurations. L'exécution, la politique et la patience des patients décideront si cet engagement se transforme en une véritable transformation – ou simplement en un autre argument de communication d'entreprise.