Novartis mise 23 milliards de dollars sur la fabrication américaine – et ce n'est pas une question d'innovation
Le géant pharmaceutique suisse construit un empire en Caroline du Nord pour éviter la bombe tarifaire de Trump.
Vas Narasimhan a qualifié cela de «un engagement envers l'innovation américaine» lorsque Novartis a annoncé la nouvelle mardi. Le PDG a dévoilé d'énormes nouvelles installations de fabrication s'étendant à travers le Research Triangle de Caroline du Nord. Mais voici ce qu'il n'a pas dit : il ne s'agit pas d'une science révolutionnaire. Il s'agit de survie.
Novartis prévoit deux usines à Durham pour les produits biologiques et l'emballage stérile, plus une usine à Morrisville pour les médicaments à dose solide. Ils agrandissent également un site existant à Durham. Le complexe s'étend sur environ 65 000 mètres carrés et promet 700 emplois directs lorsqu'il ouvrira entre 2027 et 2028. 3 000 emplois indirects supplémentaires devraient se matérialiser d'ici 2030. Il y a cependant un hic – Novartis n'a annoncé aucun nouveau capital. Ils ne font que détailler l'exécution de ce programme d'infrastructure américain de 23 milliards de dollars qu'ils avaient dévoilé en avril.
Quelque chose a changé entre avril et maintenant. Les tarifs douaniers sont apparus.
Un tarif douanier général de 10 % a déjà été appliqué. Trump a évoqué des tarifs spécifiques à l'industrie pharmaceutique, qui pourraient grimper à 150-250 % au cours des 18 à 24 prochains mois. EY a calculé que l'application d'un tarif de 25 % sur les produits pharmaceutiques ajouterait 51 milliards de dollars par an aux dépenses de médicaments aux États-Unis. Novartis a enregistré un chiffre d'affaires de 50,3 milliards de dollars en 2024, avec une forte exposition au marché américain. Ce n'est pas un bruit de fond. C'est un événement d'extinction pour leurs marges.
Le choix de la Caroline du Nord révèle une autre histoire. Les autorités de l'État ont annulé les accords d'incitation économique de Novartis en avril dernier après que l'unité de thérapie génique de l'entreprise n'ait créé aucun emploi éligible, par rapport à une promesse de 200 emplois pour une subvention. Ils n'en ont créé que 99 sur 180 pour une autre. L'annonce d'aujourd'hui s'apparente à une tentative de réparer les relations – la preuve que Novartis peut réellement tenir ses promesses lorsque les enjeux sont importants.
Tout le monde se précipite pour produire aux États-Unis
Novartis n'est pas la seule dans cette course. Eli Lilly a engagé plus de 10 milliards de dollars dans l'Indiana et l'Ohio pour ses médicaments vedettes contre le diabète GLP-1. AstraZeneca a promis 50 milliards de dollars d'ici 2030 pour les produits biologiques et l'expansion de la R&D aux États-Unis. Amgen investit 900 millions de dollars dans une usine de produits biologiques en Ohio et 650 millions de dollars dans un site de remplissage-finition en Caroline du Nord. La Caroline du Nord à elle seule a attiré plus de 5 milliards de dollars d'investissements pharmaceutiques en 2025, dépassant le New Jersey en tant que région privilégiée pour l'expansion de l'industrie.
La tendance est claire comme de l'eau de roche. Environ 70 % des expansions pharmaceutiques en 2024-2025 visent les produits biologiques et les thérapies avancées. Ceux-ci sont exposés aux tarifs douaniers les plus élevés et génèrent les marges les plus importantes. Les entreprises étrangères représentent 60 % des nouvelles dépenses d'investissement dans la fabrication américaine. Elles achètent une assurance politique déguisée en capacité de production.
Le gouverneur Josh Stein a salué le choix de Novartis pour « le talent et l'esprit d'innovation de notre État ». Certes. Mais la logique réelle est plus profonde. La Caroline du Nord offre des travailleurs qualifiés en produits biologiques, des incitations favorables à l'industrie et la proximité de la recherche universitaire. Plus important encore ? Concentrer la production de principes actifs (API), la formulation des médicaments et l'emballage final au niveau régional réduit considérablement les risques logistiques transfrontaliers. C'est extrêmement important pour les thérapies de grande valeur comme Cosentyx, Entresto et Kisqali, qui sont les moteurs de la croissance de Novartis.
Les chiffres sont-ils concluants ?
Les actionnaires devraient se demander si les rendements justifient la ponction de capital. Novartis a généré 16,3 milliards de dollars de flux de trésorerie disponible en 2024, pour une capitalisation boursière de 240 milliards de dollars. Ils peuvent financer en interne ce programme de 23 milliards de dollars sans mettre sous pression leur bilan ou leur dividende. Le centre de Caroline du Nord représente probablement 2 à 3 milliards de dollars répartis sur quatre à cinq ans.
La logique de rentabilisation fonctionne de trois manières. Premièrement, éviter les tarifs douaniers préserve plusieurs centaines de points de base de marge brute si les tarifs se stabilisent entre 15 et 25 %. Deuxièmement, les gains d'efficacité opérationnelle résultant de la colocalisation de la substance médicamenteuse, du produit médicamenteux et de l'emballage avec une automatisation moderne devraient permettre des économies à deux chiffres sur le coût des marchandises vendues une fois la pleine capacité atteinte. Les goulots d'étranglement du remplissage-finition des produits biologiques en bénéficieront particulièrement. Troisièmement, le capital politique est important lorsque vous déclarez aux commissions du Congrès que « nos médicaments américains clés sont fabriqués en Amérique » lors des négociations de prix de l'IRA.
Une analyse rigoureuse suggère un taux de rendement interne à deux chiffres moyens (autour de 15 %) sur dix ans si les tarifs douaniers persistent. Ce chiffre tombe à un niveau élevé à un chiffre (entre 7 et 9 %) si la politique commerciale s'assouplit. Mais voici le point crucial : l'élan bipartisan en faveur de la sécurité de la chaîne d'approvisionnement pharmaceutique ne cesse de croître. La loi Biosecure, qui restreint les fournisseurs de biotechnologies chinois, a progressé au Sénat en 2025. Les experts parient sur des barrières durablement plus élevées.
Un risque d'exécution subsiste cependant. Novartis a déjà trébuché sur ses engagements en matière d'emplois en Caroline du Nord. La région est confrontée à une concurrence féroce pour les talents en produits biologiques, alors que Lilly, Novo Nordisk, Johnson & Johnson et Roche convoitent les mêmes travailleurs qualifiés. Un dérapage de calendrier, passant d'une « ouverture en 2027-28 » à un « état commercial stable en 2028-29 », ne surprendrait personne modélisant des courbes de montée en puissance réalistes.
Le risque dont personne ne parle
Novartis et ses pairs ne le diront pas publiquement : concentrer la fabrication crée une vulnérabilité géographique. D'ici 2030, la Caroline du Nord pourrait se classer parmi les trois premières empreintes de production mondiales de Novartis en termes de valeur de production. Les ouragans, les perturbations réglementaires ou les pannes de réseau électrique dans le sud-est des États-Unis menacent désormais directement la stabilité des bénéfices attendue par les investisseurs.
La vérité plus large ? L'« innovation américaine » est devenue un code pour la « réorganisation industrielle motivée par les tarifs douaniers ». Novartis ne fait pas œuvre de pionnier scientifique à Durham. Ils réorganisent leurs chaînes d'approvisionnement pour survivre au protectionnisme.
Les patients sont confrontés à des résultats incertains. L'efficacité de la fabrication nationale compensera-t-elle les coûts de construction ? Ou les prix des médicaments absorberont-ils des augmentations de 5 à 10 % à mesure que les dépenses d'investissement se répercuteront sur les prix ?
Cette réponse déterminera si la relocalisation pharmaceutique représente une véritable résilience économique ou un coûteux théâtre politique. Novartis a fait son pari. Les investisseurs rendront leur verdict lorsque les premiers lots de produits biologiques de Durham seront expédiés – en supposant que l'entreprise atteigne réellement ses objectifs d'emploi cette fois-ci.
CECI N'EST PAS UN CONSEIL EN INVESTISSEMENT