Frontière Dorée : NOVAGOLD et Paulson finalisent l'acquisition de la participation de Barrick dans Donlin Gold pour 1 milliard de dollars
La frontière aurifère de l'Alaska : NOVAGOLD et le pari d'un milliard de dollars de Paulson sur Donlin
NOVAGOLD RESOURCES INC. et Paulson Advisers LLC ont finalisé l'acquisition de la participation de 50 % de Barrick Mining Corporation dans le gigantesque projet aurifère Donlin pour 1 milliard de dollars. La transaction, conclue le 3 juin, transforme la structure de propriété de ce que beaucoup considèrent comme l'un des gisements d'or non développés les plus prometteurs au monde, niché dans la nature sauvage et reculée de l'ouest de l'Alaska.
L'accord porte la participation de NOVAGOLD de 50 % à 60 % pour 200 millions de dollars, tandis que Paulson Advisers, dirigé par l'investisseur milliardaire John Paulson, acquiert une participation de 40 % pour 800 millions de dollars. Les partenaires ont établi une nouvelle coentreprise avec des droits de gouvernance égaux, marquant un tournant significatif pour un projet qui était en suspens depuis plus d'une décennie.
Un pari d'un milliard de dollars dans les collines aurifères de l'Alaska
L'acquisition intervient alors que les prix de l'or atteignent des niveaux records, planant au-dessus de 3 400 dollars l'once, créant une opportunité potentiellement lucrative pour les nouveaux partenaires. Donlin Gold figure parmi les plus grands gisements à haute teneur non développés au monde, avec des réserves prouvées dépassant 39 millions d'onces à environ 2,1 grammes par tonne.
« Il s'agit d'une transaction véritablement transformatrice et d'un nouveau chapitre passionnant pour Donlin Gold alors que nous faisons progresser l'un des meilleurs projets de développement aurifère et les plus attrayants sur le plan juridictionnel au monde », a déclaré Greg Lang, président-directeur général de NOVAGOLD.
Pour NOVAGOLD, l'augmentation de sa participation consolide sa position en tant que développeur aurifère pur avec un actif phare capable de produire environ 1,1 million d'onces par an sur une durée de vie de mine projetée de 27 ans. Pour Paulson Advisers, l'acquisition représente un pari significatif sur la vigueur continue de l'or et la viabilité à long terme du projet.
Les analystes de l'industrie notent l'alignement stratégique entre les partenaires. « NOVAGOLD apporte une connaissance approfondie du projet, ayant cogéré Donlin pendant des années, tandis que l'équipe de Paulson contribue par son vaste expérience des marchés des capitaux et son historique en matière d'investissement dans l'or », explique un spécialiste du secteur minier qui a requis l'anonymat en raison de ses relations avec des clients.
Sortie stratégique pour Barrick
Pour Barrick Gold, la cession s'aligne sur la stratégie de son PDG Mark Bristow de se recentrer sur les actifs principaux – en particulier le cuivre – et d'allouer des capitaux à des projets de croissance à plus haute priorité. Le calendrier a permis à Barrick de capitaliser sur les fortes valorisations de l'or et de se retirer à ce que la société a décrit comme « une valorisation attrayante ».
La transaction libère également Barrick des engagements en capital substantiels que Donlin exigerait. Avec des coûts de développement estimés à environ 7,4 milliards de dollars, le projet représente l'une des entreprises les plus intensives en capital de l'industrie, nécessitant des infrastructures étendues, y compris un pipeline de 315 milles (environ 507 kilomètres) et des installations portuaires.
Manœuvres financières et financement futur
NOVAGOLD s'est positionnée financièrement pour la prochaine phase de développement, ayant finalisé une offre publique et un placement privé de plus grande envergure, clôturés le 9 mai. La société a déclaré 327 millions de dollars de trésorerie au 1er mars, suffisants pour financer ses coûts d'acquisition et sa part des activités en cours.
Notamment, NOVAGOLD a choisi de ne pas rembourser par anticipation les 90 millions de dollars de dettes impayées envers Barrick, conservant plutôt une option de remboursement anticipé de 100 millions de dollars dans un délai de 18 mois. Si cette option n'est pas exercée, la dette – évaluée à 158,9 millions de dollars à la date de clôture – continuera d'accumuler des intérêts au taux préférentiel américain majoré de 2 %, capitalisés semestriellement.
Cette décision a suscité des réactions mitigées parmi les observateurs du marché. « En n'exerçant pas l'option de remboursement anticipé de 90 millions de dollars à la clôture, NOVAGOLD a effectivement prolongé les coûts de financement », note un expert en financement minier. « Si les prix de l'or chutent, le remboursement de 100 millions de dollars dans les 18 mois pour une dette évaluée à 158,9 millions de dollars pourrait mettre à rude épreuve les flux de trésorerie ou forcer de nouvelles émissions de capitaux propres. »
La coentreprise devra obtenir un financement supplémentaire substantiel pour faire avancer le projet vers la production. Les estimations de l'industrie suggèrent que le maintien de sa participation de 60 % exigera de NOVAGOLD qu'elle contribue environ 1,3 milliard de dollars en capitaux propres au cours des prochaines années, nécessitant probablement de nouvelles levées de capitaux.
S'attaquer aux obstacles techniques et environnementaux
Les partenaires sont confrontés à des défis significatifs pour amener Donlin à la production. L'emplacement isolé du projet dans l'ouest de l'Alaska implique des conditions météorologiques difficiles, un accès saisonnier limité et une logistique complexe qui peuvent gonfler les coûts et compliquer les délais de développement.
Les préoccupations environnementales sont également importantes. Plusieurs tribus autochtones de l'Alaska ont intenté des poursuites contestant les permis fédéraux clés, arguant que les études d'impact environnemental n'abordent pas adéquatement la destruction potentielle de l'habitat du saumon, la contamination au mercure et l'augmentation du trafic de barges sur la rivière Kuskokwim.
« La plupart des tribus régionales s'opposent à Donlin, arguant que l'exploitation minière entre en conflit avec les valeurs culturelles et les modes de vie de subsistance », déclare un chercheur en politique environnementale familier avec le projet. « La question est de savoir si les revenus immédiats l'emportent sur les risques générationnels. »
Bien que les corporations autochtones régionales Calista et TKC soutiennent le projet et devraient recevoir des redevances, l'opposition locale a créé une incertitude réglementaire. Un juge fédéral a recommandé en 2021 l'annulation d'un certificat essentiel de qualité de l'eau, soulignant le paysage complexe des permis que les partenaires doivent gérer.
Plans immédiats et réaction du marché
Suite à la transaction, NOVAGOLD et Paulson ont annoncé leur intention de réviser le budget du projet pour 2025, estimé à 43 millions de dollars sur une base de 100 %. Les priorités clés comprennent :
- Lancement d'une mise à jour de l'étude de faisabilité avec une équipe dédiée
- Exécution d'un programme de forage en 2025 axé sur la conversion et l'expansion des réserves
- Avancement des travaux techniques et des conceptions d'ingénierie
- Soutien aux efforts d'obtention de permis et maintien des autorisations existantes
- Poursuite de la sensibilisation des parties prenantes en Alaska
Le marché a réagi positivement à l'acquisition, les actions de NOVAGOLD ayant augmenté d'environ 36 % suite à l'annonce originale d'avril. Cela reflète la confiance des investisseurs dans la nouvelle structure de partenariat et le potentiel de développement accéléré sous le modèle de propriété révisé.
Perspectives d'investissement : équilibre entre opportunité et risque
Pour les investisseurs, Donlin Gold représente une proposition à enjeux élevés avec un potentiel de rendements substantiels mais un risque d'exécution significatif. Aux prix actuels de l'or, proches de 3 500 dollars l'once, l'économie du projet semble robuste sur le papier.
Cependant, les analystes avertissent que plusieurs facteurs pourraient avoir un impact significatif sur les rendements, notamment :
- Intensité capitalistique : Le coût de développement de 7,4 milliards de dollars exige une exécution disciplinée pour éviter les dépassements.
- Délai d'obtention des permis : Les litiges en cours pourraient retarder les autorisations clés de 12 à 24 mois.
- Exigences de conception environnementale : Les exigences potentielles pour une gestion améliorée des résidus pourraient ajouter des centaines de millions aux coûts de développement.
- Volatilité du prix de l'or : Les rendements sont très sensibles aux prix de l'or à long terme.
« Sur une base ajustée au risque, nous estimons que Donlin pourrait générer un TRI (Taux de Rendement Interne) attendu d'environ 15 % pour NOVAGOLD, avec un potentiel de hausse significatif si l'or reste fort et que le développement se déroule sans accroc », suggère un analyste en actions minières. « Les variables clés à surveiller sont l'avancement des permis, le contrôle des coûts d'investissement et, bien sûr, l'environnement des prix de l'or. »
Pour Paulson Advisers, l'investissement représente un pari à effet de levier sur l'or qui pourrait générer des rendements exceptionnels si le projet progresse sans revers majeurs. Certains observateurs du marché spéculent qu'une mise à jour réussie de l'étude de faisabilité en 2026 pourrait susciter l'intérêt d'acquisition de la part de grands producteurs cherchant à reconstituer leurs réserves.
Perspectives d'avenir
La voie à suivre pour Donlin Gold implique une interaction complexe de considérations techniques, financières et sociales. Bien que le projet offre une échelle et une teneur remarquables dans une juridiction stable, les partenaires doivent surmonter des défis d'exécution significatifs pour réaliser son potentiel.
Comme le note Greg Lang, « Nous sommes impatients de fournir des mises à jour sur les étapes clés dans les mois à venir, en commençant par nos efforts repensés et déterminés concernant le volet de l'étude de faisabilité. »
Pour les investisseurs et les observateurs de l'industrie, Donlin représente une étude de cas fascinante dans le développement des ressources – un projet au potentiel extraordinaire confronté à des obstacles tout aussi substantiels. Avec NOVAGOLD et Paulson désormais aux commandes, le prochain chapitre de cette saga qui dure depuis des décennies promet d'être essentiel pour déterminer si la frontière aurifère de l'Alaska sera enfin ouverte à la production à grande échelle.