L'offre de 14 milliards de dollars de Nippon Steel - Ultime effort pour finaliser l'acquisition de U.S. Steel
Le Pari de 14 Milliards de Dollars de Nippon Steel : Dernière Offensive pour Obtenir l'Accord U.S. Steel
Dans une escalade spectaculaire de sa tentative de rachat de U.S. Steel, Nippon Steel a dévoilé un engagement d'investissement sans précédent de 14 milliards de dollars – près du double de son engagement précédent – alors que la décision de l'administration Trump sur cette acquisition controversée se profile à quelques jours seulement.
La manœuvre de la onzième heure du sidérurgiste japonais représente un pari à haut risque, espérant que des engagements de capitaux massifs pourront surmonter les préoccupations de sécurité nationale et d'emploi qui ont fait dérailler l'accord sous l'administration Biden. Alors que le CFIUS devrait rendre sa recommandation d'ici le 21 mai, la promesse d'investissement signale la volonté de Nippon de prioriser l'accommodation politique plutôt que les métriques de retour conventionnelles.
« Il ne s'agit plus de calcul financier, il s'agit d'acheter la paix réglementaire », a noté un analyste chevronné de l'industrie sidérurgique qui a requis l'anonymat. « Avec une intensité d'investissement dépassant 500 dollars par tonne de capacité, bien au-dessus de la référence mondiale de remplacement de 350 dollars, Nippon surpaie essentiellement deux fois : d'abord pour la prime d'acquisition et maintenant pour la prime politique. »
L'arithmétique de l'investissement redéfinit le calcul de l'accord
La nouvelle enveloppe d'investissement élargie de 14 milliards de dollars éclipse l'engagement initial de 1,4 milliard de dollars de Nippon et comprend 11 milliards de dollars affectés à la modernisation des infrastructures vieillissantes de U.S. Steel d'ici 2028. La pièce maîtresse : jusqu'à 4 milliards de dollars pour une nouvelle usine, commençant par un engagement de 1 milliard de dollars pour un site vierge qui s'étendra avec 3 milliards de dollars supplémentaires par phases.
Cet afflux de capitaux s'ajouterait aux 14,9 milliards de dollars offerts par Nippon en décembre 2023 pour acquérir U.S. Steel à 55 dollars par action – une prime de 32 % par rapport aux multiples de valorisation typiques de l'industrie. L'acquisition valorise U.S. Steel à environ 7,5 fois son EBITDA projeté pour 2025 (1,35 milliard de dollars), contre un multiple de 5,7 fois auquel se négocient actuellement les concurrents nationaux de mini-aciéries comme Nucor et Steel Dynamics.
Pour les actionnaires de U.S. Steel, l'écart entre le prix d'offre de 55 dollars et le cours de clôture de lundi de 40,10 dollars représente un potentiel de hausse de près de 37 % – expliquant pourquoi l'action a bondi de plus de 13 % lorsque le président Trump a ordonné un nouvel examen du CFIUS le 7 avril.
L'administration Trump navigue entre les courants politiques contraires
La position du président Trump a nettement évolué depuis sa déclaration de février, où il préférait l'investissement à l'acquisition, affirmant : « Ils le font comme un investissement, plus un achat. Je ne voulais pas que ce soit acheté, mais l'investissement, j'adore. »
Des développements récents suggèrent que Nippon pourrait atteindre son objectif initial de pleine propriété, potentiellement structurée avec des garanties de sécurité. Trump a jusqu'au début juin pour rendre un verdict final après la conclusion de l'examen du CFIUS, bien que des vétérans de la réglementation notent que le calendrier pourrait se prolonger si les agences restent divisées.
Les observateurs de l'industrie envisagent trois résultats potentiels : approbation conditionnelle avec mesures d'atténuation (probabilité estimée à 55 %), approbation partielle limitée à une participation minoritaire avec accords technologiques (probabilité de 25 %), ou un rejet pur et simple forçant les parties à abandonner le cadre de l'acquisition (probabilité de 20 %).
« La Maison Blanche pèse des priorités concurrentes », a observé un consultant commercial à Washington familier avec les délibérations. « D'une part, la posture 'America First' de Trump et ses promesses aux travailleurs industriels de Pennsylvanie. De l'autre, son désir de démontrer que l'Amérique reste ouverte à l'investissement étranger – en particulier de la part d'alliés – tout en extrayant le maximum de concessions. »
Les actifs stratégiques déclenchent l'examen de sécurité
La saga de l'acquisition a exposé la position unique de l'industrie sidérurgique à l'intersection de la politique industrielle, de la sécurité nationale et de la politique électorale. La pression bipartite du Congrès a maintenu les préoccupations de « contrôle national » au premier plan, avec un accent particulier sur les capacités de production spécialisées de U.S. Steel pour les applications de défense.
Les experts de l'industrie anticipent que toute approbation inclurait une annexe classifiée couvrant des matériaux sensibles comme les plaques de blindage et les composants de coque de sous-marin – similaire à la manière dont le CFIUS a géré l'acquisition par le Chinois Tianqi de certains actifs de Lithium Americas en 2024.
« Le point de blocage n'est pas la production d'acier commercial standard – ce sont les matériaux spécialisés de qualité défense qui nécessitent des chaînes d'approvisionnement nationales ininterrompues », a déclaré un ancien fonctionnaire des achats du Pentagone. « Tout accord d'atténuation devra inclure des garanties à toute épreuve protégeant ces capacités. »
Les relations de travail restent un point d'inflammation litigieux
Le syndicat United Steelworkers poursuit son opposition véhémente à l'accord, soutenant que la propriété étrangère pose une « menace urgente » à la sécurité nationale et aux emplois syndiqués. Des sources proches des négociations suggèrent que le vice-président de Nippon Steel se rendra à Washington cette semaine avant de poursuivre vers la Pennsylvanie pour des pourparlers directs avec la direction syndicale.
Un économiste du travail spécialisé dans l'emploi manufacturier a noté : « La voie la plus viable vers l'avenir inclut probablement des garanties juridiquement contraignantes préservant les conventions collectives actuelles et les niveaux d'effectifs au moins jusqu'en 2030. Sans paix sociale, le calcul politique ne fonctionne tout simplement pas. »
La logique industrielle se heurte aux réalités du marché
Pour Nippon Steel, l'achèvement de l'acquisition apporterait des avantages stratégiques au-delà de la simple expansion du marché. L'accord offre une présence d'aciérie de finition en Amérique du Nord et une couverture précieuse des revenus en dollars à un moment où le yen se négocie près de 153 ¥ pour un dollar. Il donnerait également à Nippon accès aux opérations de production de tubes de U.S. Steel au Texas, positionnant l'entreprise combinée pour capitaliser sur la construction anticipée d'infrastructures de GNL aux États-Unis au cours des cinq prochaines années.
Cependant, l'acquisition intervient dans un contexte de fondamentaux industriels difficiles. Les prix mondiaux des bobines laminées à chaud (HRC) poursuivent leur cycle descendant vers un creux attendu à la mi-2025, avec une surcapacité mondiale dépassant 570 millions de tonnes. Si les tarifs d'importation de 25 % de Trump soutiennent les prix nationaux, ils encouragent simultanément les expansions de mini-aciéries qui intensifient la concurrence interne.
« La logique financière semble de plus en plus tendue lorsque l'on superpose un ralentissement cyclique à des engagements de capitaux sans précédent », a fait remarquer un consultant de l'industrie qui conseille les producteurs d'acier sur les investissements stratégiques. « Même avec l'excellence des procédés japonais, les aciéries intégrées lutteront pour générer des flux de trésorerie positifs dans un environnement de 550 dollars par tonne pour les HRC. »
Les considérations environnementales ajoutent de la complexité
Les défenseurs de l'environnement ont soulevé des préoccupations, craignant que les investissements prolongeant la durée de vie des hauts fourneaux traditionnels – comme les 300 millions de dollars affectés au haut fourneau n° 14 de Gary Works – puissent « verrouiller » des actifs à forte empreinte carbone pendant des décennies. Des sources de l'industrie suggèrent que l'accord d'atténuation pourrait inclure des engagements à convertir éventuellement ces opérations à la production de fer réduit direct à base d'hydrogène en utilisant la technologie COURSE50 de Nippon dans les années 2030.
« Le calcul environnemental ne peut plus être séparé du calcul économique », a noté un chercheur en durabilité suivant les efforts de décarbonisation de l'industrie sidérurgique. « Tout plan de capitaux sérieux à long terme a besoin d'une voie crédible vers une réduction des émissions, surtout avec les mécanismes d'ajustement carbone aux frontières qui se profilent dans les principaux marchés d'exportation. »
Les implications de marché s'étendent au-delà du secteur de l'acier
Les professionnels de l'investissement suivent de près la situation avec des positions allant des stratégies d'arbitrage de fusion aux transactions appariées. L'écart de 37 % entre les niveaux de négociation actuels et le prix d'offre de 55 dollars présente une opportunité attrayante, mais comporte le risque binaire d'un refus réglementaire.
Plusieurs fonds spéculatifs (hedge funds) rapportés comme étant actifs dans la situation ont établi des positions couvertes – positions longues sur U.S. Steel contre des positions courtes sur des ETF (fonds négociés en bourse) du secteur sidérurgique – pour isoler l'écart de l'accord tout en neutralisant l'exposition à l'industrie.
« Le compte à rebours ajoute de l'urgence pour les arbitrageurs », a déclaré un gérant de portefeuille dans un fonds multi-stratégies ayant des positions sur U.S. Steel. « Chaque jour où le processus d'examen se prolonge représente une dépréciation temporelle qui érode les rendements potentiels, surtout si la décision tombe dans la période électorale. »
Jours critiques à venir
Alors que le vice-président de Nippon Steel se prépare à des réunions à enjeux élevés à Washington et en Pennsylvanie, les acteurs du marché se préparent à une volatilité accrue. La recommandation du CFIUS attendue d'ici le 21 mai représente l'avant-dernière étape d'un processus qui a commencé il y a 17 mois – pourtant, la décision finale repose sur un président connu pour ses virages politiques imprévisibles.
Ce qui semble de plus en plus clair, c'est que l'extraordinaire engagement d'investissement de 14 milliards de dollars de Nippon a fondamentalement modifié le calcul politique, créant de puissantes incitations à une approbation conditionnelle. Si ces investissements généreront finalement des rendements adéquats pour les actionnaires reste une proposition distincte – et de plus en plus discutable.
Pour l'heure, tous les regards restent fixés sur Washington alors qu'un géant industriel japonais parie des milliards sur ses ambitions américaines.