L'histoire de deux réseaux : comment un accord de 2,6 milliards de dollars dans l'Ohio révèle le fossé énergétique américain
COLUMBUS, Ohio – Pour 335 000 familles et entreprises à travers l'Ohio, le nom imprimé sur leur facture de gaz est sur le point de changer. Ce qui ressemble à un simple remplacement de logo dissimule un bouleversement sismique sous la surface – un pari de 2,62 milliards de dollars qui met en lumière un pays divisé entre deux avenirs énergétiques très différents.
Avant l'aube, mardi, National Fuel Gas Company, une entreprise de 123 ans basée à Williamsville, New York, a annoncé son intention de racheter l'intégralité de la compagnie de gaz naturel de CenterPoint Energy dans l'Ohio. Sur le papier, il s'agit d'une transaction commerciale de routine. En réalité, c'est l'histoire de capitaux en mouvement – de l'argent circulant d'un État fortement engagé vers l'énergie propre vers un autre qui ouvre grand ses portes aux combustibles fossiles.
National Fuel, lassée de lutter contre les vents contraires réglementaires à New York, mise tout sur le gaz naturel. Son PDG, David P. Bauer, a salué l'Ohio comme étant "très favorable", "propice" et "constructif" pour les infrastructures gazières – un clin d'œil évident à un climat des affaires plus accueillant.
L'accord évalue la compagnie de l'Ohio à environ 1,6 fois la valeur de ses infrastructures. Une fois finalisé, il doublera instantanément la base de clients réglementés de National Fuel. L'entreprise, autrefois en partie exploratrice et en partie compagnie de services publics, se transformera en une puissance stable et réglementée, moins exposée aux fluctuations sauvages du marché.
« Il s'agit d'un arbitrage classique en matière de fusions-acquisitions, motivé par la politique des États », a écrit un analyste financier dans une note privée. « National Fuel échange les "maux de tête écologiques" de New York contre la "poignée de main industrielle" de l'Ohio. »
Mais il n'y a pas que la politique en jeu. Le moteur derrière ce mouvement bourdonne de l'appétit insatiable de l'ère numérique. Le centre de l'Ohio, désormais surnommé la « Silicon Heartland », se remplit d'énormes centres de données de géants de la technologie comme Meta et Google. Ces mastodontes numériques dévorent l'électricité, exerçant une pression énorme sur le réseau.
Certes, la demande principale est électrique – mais lorsque l'énergie renouvelable fait défaut, c'est le gaz naturel qui maintient les serveurs en marche et les lumières allumées. National Fuel mise gros sur le fait que la faim croissante de l'Ohio en énergie transformera ses nouveaux gazoducs en une mine d'or.
Pendant ce temps, CenterPoint Energy, basée à Houston, voit les choses différemment. Pour eux, cette vente vise une rationalisation. Les opérations dans l'Ohio provenaient de son acquisition de Vectren en 2018, mais elles ne s'intégraient jamais parfaitement dans son empreinte. Désormais, CenterPoint prévoit d'utiliser le produit de la vente pour financer un vaste projet d'investissement de 65 milliards de dollars centré sur son cœur de métier – renforçant le réseau électrique au Texas, un État toujours hanté par de violentes tempêtes hivernales et des pannes de courant.
En bref, CenterPoint échange les revenus stables du gaz de l'Ohio contre l'avenir à haute tension du Texas. National Fuel fait l'inverse, achetant la stabilité qu'elle ne peut trouver chez elle avec les bénéfices de ses activités de forage dans les Appalaches.
Wall Street a réagi de manière prévisible. L'action de National Fuel a reculé d'environ 3 % mardi matin, les investisseurs s'inquiétant de la nouvelle dette et des actions supplémentaires. L'action de CenterPoint a légèrement progressé, récompensée pour avoir resserré son objectif et assaini son bilan.
Pour les quelque 200 employés de CenterPoint dans l'Ohio, la vente apporte à la fois opportunité et malaise. National Fuel affirme qu'elle prévoit de conserver la « main-d'œuvre talentueuse », mais leurs nouveaux patrons siégeront à environ 480 kilomètres de distance dans un autre État.
L'accord est maintenant soumis à la Commission des services publics de l'Ohio (PUCO), qui décidera si la nouvelle propriété profite aux clients. National Fuel promet de maintenir un service fiable et abordable. Pourtant, la PUCO a déjà montré les crocs – en juin dernier, elle a contraint Enbridge Gas Ohio à baisser ses tarifs. Même dans un État pro-gaz, les régulateurs subissent la pression des consommateurs qui surveillent chaque centime.
« Le discours selon lequel « l'Ohio est facile » est dépassé », a noté un observateur du marché. « Vous pouvez vous développer ici, mais attendez-vous à ce que chaque dollar soit remis en question. »
La transaction ne devrait pas être finalisée avant fin 2026, laissant amplement le temps pour des vents contraires politiques ou des turbulences réglementaires. Néanmoins, elle saisit un moment décisif dans l'histoire énergétique de l'Amérique : une entreprise fuyant l'avenir de l'énergie propre, une autre fonçant vers un présent alimenté au gaz.
Quelque part dans la banlieue de Dayton ou Toledo, un propriétaire enverra bientôt un chèque à National Fuel au lieu de CenterPoint. Il pourrait ne pas remarquer le changement. Mais derrière ce petit geste se cache un voyage de milliards – de l'argent traversant les frontières des États en une protestation silencieuse, pris entre deux visions de l'avenir énergétique de l'Amérique.