Quand le savoir devient monnaie : Le bond de 375 millions de dollars de Morningstar au cœur des marchés américains
Quand le savoir devient monnaie d’échange : le bond de 375 millions de dollars de Morningstar au cœur des marchés américains
Une université historique cède l’un de ses fleurons, révélant les failles du financement de l’enseignement supérieur américain – et offrant à Morningstar une pièce maîtresse du mécanisme de Wall Street.
La nouvelle est tombée discrètement le 23 septembre 2025. Pas de conférences de presse éblouissantes. Pas de grands discours. Juste une brève annonce dont les répercussions s’étendront des salles de marché aux bibliothèques universitaires. L’Université de Chicago – longtemps célébrée comme le berceau de l’économie moderne et abritant plus de lauréats du prix Nobel que de nombreux pays – a accepté de vendre son Center for Research in Security Prices (CRSP) à Morningstar, Inc. pour la somme rondelette de 375 millions de dollars.
Sur le papier, ce n’est qu’une transaction de plus. En réalité, il s’agit d’une redistribution majeure du pouvoir au sein d’un empire de l’indexation pesant 3 000 milliards de dollars.
Pendant des décennies, les indices du CRSP ont discrètement constitué la colonne vertébrale de l’épargne-retraite de millions d’Américains. Les fonds Vanguard Total Stock Market – parmi les plus importants au monde – s’appuient sur les indices de référence du CRSP. Ces indices n’étaient pas tape-à-l’œil. Ils ne faisaient pas les gros titres. Mais ils ont façonné la manière dont les gens ordinaires épargnaient pour l’avenir. Cette ère de gestion académique touche à sa fin.
Le prestige a un prix
L’Université de Chicago n’a pas vendu à la légère. Elle est confrontée à un déficit d’exploitation de 288 millions de dollars et a déjà réduit ses dépenses d’environ 100 millions de dollars, y compris de douloureuses suppressions de personnel. Entre 100 et 400 emplois pourraient disparaître. Les admissions pour plusieurs programmes de doctorat – en particulier dans les sciences humaines et sociales – ont été gelées.
Chicago n’est pas seule. Stanford, Cornell, Harvard, USC – toutes ont annoncé des réductions ou des restructurations cette année. Même Stanford, avec sa dotation massive, a dû réduire 140 millions de dollars. Lorsque les écoles les plus riches d’Amérique commencent à couper, on sait que le problème est structurel, et pas seulement dû à une comptabilité négligée.
La vente du CRSP a donné à Chicago une marge de manœuvre sans vider de leur substance ses programmes de diplôme. Après tout, le CRSP a cessé d’être un simple ensemble de données académiques il y a longtemps. Il est devenu une véritable machine commerciale d’indexation. Le céder a un sens financier. L’injection de 375 millions de dollars en espèces achète du temps à l’université – et lui épargne le casse-tête de gérer une activité orientée vers Wall Street depuis un cadre académique.
Le coup de maître de Morningstar
Pour Morningstar, ce n’est pas un projet annexe. L’accord le propulse dans le cercle restreint des principaux fournisseurs d’indices américains, un club traditionnellement réservé à MSCI, S&P Dow Jones Indices et FTSE Russell.
L’atout dans la manche de Morningstar ? Vanguard. En 2012, Vanguard est passée de MSCI au CRSP, principalement pour réduire ses coûts. Cette décision a considérablement renforcé la pertinence commerciale du CRSP et, par extension, a rendu l’acquisition irrésistible pour Morningstar.
Mais voici le hic : Vanguard est à la fois le prix et le risque. Si Vanguard décidait de chercher à nouveau ailleurs – ou pire, de construire son propre système d’indexation – Morningstar pourrait se retrouver avec un fardeau très coûteux sur les bras. Il y a aussi un précédent. Vanguard s’est déjà retirée de fournisseurs lorsque les calculs ne fonctionnaient plus.
Un examen de conscience plus large pour l’enseignement supérieur
En prenant du recul, la démarche de Chicago met en lumière le stress financier qui traverse l’enseignement supérieur américain. Les directeurs financiers universitaires classent désormais la « gestion des financements peu fiables » comme leur principale préoccupation. Les subventions fédérales fluctuent. Les budgets des États changent. Les revenus liés aux inscriptions ne semblent plus fiables.
Et la démographie n’arrange rien. Moins de jeunes en âge d’étudier dans les régions clés. Un ralentissement de la croissance des étudiants internationaux en raison des obstacles liés aux visas et des querelles géopolitiques. Pendant des années, les établissements ont construit leurs modèles économiques en supposant un nombre croissant d’étudiants chaque automne. Cette hypothèse s’écroule.
Les petits collèges régionaux – dépendants des frais de scolarité et dépourvus de dotations importantes – font face à un risque existentiel. Certains États ont déjà fermé des campus. Les analystes prévoient que jusqu’à 15 % des collèges pourraient fermer, fusionner ou être contraints à une restructuration radicale au cours des cinq prochaines années. Même les élites des Ivy League ne peuvent pas se contenter de voguer. Leurs dotations amortissent le choc, mais elles continuent de réduire et de recalibrer.
Le casse-tête de la privatisation
La vente du CRSP suscite également un débat plus vaste, presque philosophique : le savoir créé dans les universités – souvent avec des fonds publics – doit-il finir comme propriété d’entreprise ?
Le CRSP est né de décennies de recherche financée par les contribuables. Pendant des années, ses données ont été mises à la disposition des chercheurs à des tarifs subventionnés via des plateformes universitaires comme Wharton Research Data Services. Avec Morningstar aux commandes, ces conditions avantageuses pourraient s’estomper. Les prix pourraient augmenter. L’accès pourrait se restreindre.
Morningstar ne voudra cependant pas trop forcer les choses. Vanguard reste la cheville ouvrière. Si les frais augmentent trop fortement, Vanguard pourrait chercher un autre partenaire. Des concurrents comme MSCI et S&P sont prêts à bondir. Le monde de l’indexation peut ressembler à un oligopole, mais même les oligopoles ont leurs garde-fous.
Ce que cela signifie pour les marchés
L’arrivée de Morningstar en tant qu’acteur majeur de l’indexation changera la dynamique de l’industrie, bien que pas du jour au lendemain. Changer d’indices de référence est un processus compliqué et coûteux. Cette inertie protège les acteurs en place.
Néanmoins, les investisseurs et les conseillers devraient surveiller quelques indicateurs. Vanguard renouvellera-t-elle ses contrats CRSP au cours des deux prochaines années ? Si c’est le cas, le pari de Morningstar semble judicieux. Sinon, l’économie de l’opération se délitera rapidement. Attendez-vous à ce que Morningstar explore de nouveaux produits d’indexation – peut-être des indices ESG ou thématiques liés à la durabilité – pour tirer parti de ses forces existantes.
Pour les gestionnaires d’actifs, les coûts pourraient augmenter légèrement. La marche descendante implacable des ratios de dépenses dans les fonds passifs pourrait enfin ralentir. Les investisseurs dans les sociétés de données et d’analyse devraient prendre note : cet accord souligne la valeur durable des « péages » financiers qui acheminent des milliers de milliards de flux de capitaux.
D’autres universités pourraient y voir un modèle. Les établissements disposant de bases de données précieuses – que ce soit en génétique, en science climatique ou en imagerie satellitaire – pourraient suivre l’exemple de Chicago. Les institutions à court d’argent sont susceptibles de se demander : quel savoir pouvons-nous vendre sans vider de leur substance ce que nous sommes ?
La route à suivre
Pour l’instant, ne vous attendez pas à ce que Morningstar réorganise le CRSP du jour au lendemain. La marque et la méthodologie resteront presque certainement intactes. La cohérence est primordiale. Si les fonds ne peuvent pas suivre les indices sans heurts, les investisseurs fuient.
La véritable inconnue est Vanguard. Ses décisions détermineront si cela se transforme en mine d’or pour Morningstar ou en erreur stratégique. Les deux parties connaissent les enjeux, les négociations se concentreront donc probablement sur la préservation de la relation plutôt que sur l’obtention de profits rapides.
Quant aux universités, la vente de Chicago pourrait être le signe de ce qui est à venir. Avec l’accumulation des déficits d’exploitation et l’assèchement des sources de revenus traditionnelles, les établissements devront de plus en plus évaluer ce qui est sacré et ce qui est vendable. La frontière entre la sauvegarde du savoir et sa cession s’estompe de plus en plus.
La vente du CRSP ne concerne pas seulement le changement de mains de données. Il s’agit de la valeur changeante du savoir lui-même – autrefois le domaine pur des universitaires, aujourd’hui une marchandise avec un prix de marché. Et dans le monde d’aujourd’hui, le savoir n’est pas seulement le pouvoir. C’est une monnaie d’échange.