Microsoft s'engage dans un accord historique sur le carbone des sols, les géants de la technologie rivalisant pour compenser les émissions de l'IA
Agoro Carbon a conclu l'un des plus importants accords de retrait de carbone basé sur les sols de l'histoire : un contrat de 12 ans pour fournir 2,6 millions de crédits de retrait de carbone à Microsoft. L'accord, annoncé mardi, signale une maturité croissante du marché des solutions climatiques basées sur la nature, tout en établissant de nouvelles références en matière de qualité, d'échelle et de durabilité dans l'économie du carbone en rapide évolution.
Miser sur le potentiel du carbone enfoui dans le sol
L'accord représente environ 217 000 tonnes métriques d'équivalent dioxyde de carbone retirées chaque année – du carbone qui sera séquestré dans les sols américains grâce à des pratiques agricoles régénératrices plutôt que retiré via des solutions techniques énergivores.
« Cet accord avec Microsoft est le plus fort soutien à notre approche de la séquestration du carbone dans le sol, axée sur la qualité et centrée sur l'agriculteur », a déclaré Elliot Formal, PDG d'Agoro Carbon. « Nous travaillons avec les agriculteurs et les éleveurs – offrant un soutien pratique de nos agronomes pour qu'ils obtiennent des résultats significatifs et durables. »
Les crédits seront générés à travers le réseau d'Agoro de projets américains de cultures et de prairies, qui s'étend déjà sur plus de 800 000 hectares dans 26 États. Les agriculteurs participants mettent en œuvre des pratiques telles que les cultures de couverture, l'amélioration de la gestion du pâturage et le travail du sol réduit – des méthodes qui non seulement captent le carbone, mais améliorent également la santé des sols, la rétention d'eau et la biodiversité.
Le dilemme carbone de la tech face à l'opportunité de l'agriculture
Pour Microsoft, cet accord répond à un défi de plus en plus urgent : compenser les émissions croissantes de son infrastructure d'IA et de cloud computing en pleine expansion. Malgré des objectifs climatiques ambitieux, l'empreinte carbone de Microsoft a augmenté d'environ 30 % par rapport à sa base de référence de 2020, selon les analystes de marché qui suivent les indicateurs de durabilité de l'entreprise.
« L'approche d'Agoro Carbon en matière de retraits de carbone basés sur le sol reflète le type de rigueur scientifique et de solution à long terme que nous recherchons dans notre portefeuille de retraits de carbone », a déclaré Brian Marrs, directeur principal des marchés de l'énergie chez Microsoft. « Cet accord soutient nos objectifs de durabilité plus larges chez Microsoft, y compris le soutien de solutions climatiques évolutives basées sur l'agriculture qui produisent un impact mesurable sur le long terme. »
La transaction met en lumière un calcul stratégique qui prend forme au sein des entreprises américaines – en particulier dans la technologie – où les émissions continuent d'augmenter malgré les engagements de zéro émission nette. Microsoft ayant déjà contracté environ 22 millions de tonnes de retraits de carbone, l'entreprise se positionne pour se prémunir contre l'escalade des prix sur un marché où la demande de crédits de haute intégrité devrait dépasser l'offre de près d'un gigatonne d'ici 2030.
Des crédits premium exigent des prix élevés
Bien que les termes financiers n'aient pas été divulgués, l'économie de l'accord offre une fenêtre sur l'évolution du marché du carbone. Sur la base des cotations actuelles du marché pour les crédits carbone du sol de haute intégrité, allant de 15 à 40 dollars la tonne, le contrat est probablement valorisé entre 39 millions et 104 millions de dollars – les analystes suggérant une estimation médiane de 65 millions de dollars sur sa durée de vie.
Ce qui distingue cet accord des transactions précédentes sur le carbone des sols est sa rigueur méthodologique. Les crédits seront développés selon la méthodologie VM0042 de Verra pour la gestion améliorée des terres agricoles, spécifiquement la version 2.1 publiée en septembre 2024. Ce cadre mis à jour exige au moins 20 ans de suivi et augmente les exigences de durabilité – rendant les crédits plus chers mais significativement plus crédibles.
« Nous observons une nette bifurcation sur le marché du carbone des sols », a expliqué un analyste du marché du carbone qui suit les projets de compensation agricole. « Les crédits soumis à des mesures, rapports et vérifications rigoureuses comme le programme d'Agoro se négocient à plus du double du prix des crédits régénératifs génériques. Les investisseurs devraient les considérer comme des actifs de « durabilité moyenne » avec une demi-vie d'environ 50 ans. »
La révolution financière de l'agriculture
Pour les agriculteurs et les éleveurs, le programme représente une nouvelle source de revenus parallèlement aux revenus traditionnels des cultures et du bétail. Les producteurs participants recevraient environ 10 à 12 dollars par tonne de carbone séquestré, tout en bénéficiant également d'une amélioration des rendements et d'une réduction des coûts d'intrants.
La structure de l'accord crée ce qu'un économiste agricole a décrit comme un « flux de revenus de type obligataire » pour les agriculteurs participants – des revenus prévisibles qui peuvent aider à stabiliser les opérations lors des fluctuations des prix des matières premières ou des perturbations météorologiques.
De plus, le programme offre aux agriculteurs un soutien technique d'agronomes pour mettre en œuvre de nouvelles pratiques, répondant ainsi à l'un des principaux obstacles à l'adoption de l'agriculture régénérative : les coûts initiaux et les lacunes en matière de connaissances. Ce système de soutien, adossé à la société mère d'Agoro, Yara, offre un avantage concurrentiel pour recruter et fidéliser les agriculteurs participants.
Implications pour l'investissement : sur la piste de l'argent du carbone
Pour les investisseurs qui suivent ce secteur, plusieurs thèmes émergent. Yara (OSE : YAR), propriétaire à 100 % d'Agoro Carbon, pourrait être sous-évaluée par rapport à son potentiel carbone. Les analystes de marché estiment qu'avec 2,6 millions de tonnes contractées et en supposant des marges de 40 %, la valeur actuelle ajoute environ 0,30 dollar par action à Yara – avec un potentiel de croissance substantiel si Agoro était scindée en tant que développeur de carbone pur.
L'infrastructure technologique soutenant la mesure du carbone présente également des opportunités d'investissement. Les entreprises fournissant la technologie de surveillance, de rapport et de vérification essentielle à la mise en œuvre de la VM0042 peuvent générer des revenus récurrents de type "logiciel en tant que service" (SaaS) à forte marge, estimés à 1 à 2 dollars par tonne.
Les terres agricoles elles-mêmes sont réévaluées à travers cette optique carbone. Les sociétés d'investissement immobilier (REITs) et les fonds de capital-investissement qui louent des terres à des programmes de carbone vérifiés peuvent potentiellement augmenter les taux de capitalisation de 50 à 100 points de base, bien qu'ils doivent équilibrer cela avec la responsabilité partagée pour d'éventuelles inversions de carbone.
Évolution du marché sous les feux des projecteurs réglementaires
L'accord intervient à un moment clé pour les marchés du carbone. Après une année 2024 difficile qui a vu les transactions sur les marchés volontaires décliner de 25 %, les crédits de retrait de haute qualité affichent désormais une prime de 217 % par rapport aux compensations conventionnelles. L'accord Microsoft-Agoro établit de fait un prix plancher pour les crédits carbone agricoles.
Plusieurs catalyseurs à court terme pourraient remodeler davantage le marché. Une décision attendue au T4 2025 sur l'obtention par les crédits VM0042 du label "Core Carbon Principles" du Conseil d'Intégrité pour le Marché Volontaire du Carbone pourrait débloquer des capitaux nouveaux et significatifs. De même, les prochaines directives américaines sur les carburants propres pourraient clarifier si les projets de carbone du sol peuvent "cumuler" les crédits avec les incitations du standard de carburant à faible teneur en carbone – créant potentiellement des sources de revenus supplémentaires qui réduiraient l'offre de crédits.
La course aux retraits de carbone s'accélère
Alors que Microsoft consolide sa position de principal acheteur sur les marchés des retraits de carbone – représentant plus de 70 % des retraits totaux achetés à ce jour – certains observateurs du marché expriment des inquiétudes concernant le risque de concentration.
« La domination de Microsoft risque d'évincer les petits acheteurs et potentiellement d'étouffer l'innovation », a noté un expert en finance climatique. « Cependant, ces grands accords d'achat sont cruciaux pour que les développeurs puissent obtenir des financements et étendre leurs opérations. »
Le marché agricole du carbone devrait atteindre 912,9 millions de dollars d'ici 2034, reflétant une reconnaissance croissante du potentiel du sol dans l'atténuation du changement climatique. Des défis subsistent cependant, notamment en ce qui concerne la complexité de la mesure et la vérification de la durabilité.
Pour les investisseurs comme pour les entreprises, l'accord Microsoft-Agoro représente une étape importante dans la maturation des solutions carbone basées sur la nature – transformant les terres agricoles d'un simple producteur de matières premières en un actif multidimensionnel qui génère simultanément nourriture, fibres et bénéfices climatiques vérifiables.