La Transformation Majeure à Enjeux Élevés d'OpenAI : Un Partenariat Sous Tension
Alors que la superpuissance de l'intelligence artificielle, OpenAI, trace sa voie vers Wall Street, sa relation de plusieurs milliards de dollars avec Microsoft est dans un équilibre délicat qui pourrait remodeler le paysage de l'IA.
SAN FRANCISCO — Dans les salles de conférence modernes aux murs de verre du siège d'OpenAI à San Francisco, un drame d'entreprise se déroule qui pourrait déterminer l'avenir de l'une des entreprises d'IA les plus précieuses au monde. Alors que les dirigeants d'OpenAI se préparent à une restructuration d'entreprise capitale visant à ouvrir de vastes nouveaux marchés de capitaux, ils se retrouvent engagés dans des négociations tendues avec leur soutien le plus crucial : Microsoft.
En jeu se trouve le plan ambitieux d'OpenAI de transformer sa branche commerciale en une "Public Benefit Corporation" (PBC), une démarche largement considérée comme préparant le terrain pour une éventuelle introduction en bourse. Mais cette transformation dépend fortement de l'accord de Microsoft – et le géant technologique négocie fermement.
Une "Public Benefit Corporation" (PBC) est une entité à but lucratif légalement engagée envers un bénéfice public spécifique en plus de maximiser le profit des actionnaires. Contrairement aux sociétés traditionnelles qui se concentrent principalement sur la valeur pour les actionnaires, les PBC doivent également prendre en compte leur mission sociale ou environnementale déclarée dans leurs décisions.
"C'est l'une des restructurations d'entreprise les plus compliquées de l'histoire de la tech", a déclaré un capital-risqueur familier avec les négociations, qui a requis l'anonymat en raison de la sensibilité des discussions en cours. "Ce n'est pas seulement une question d'argent, c'est une question de savoir qui contrôlera l'avenir de l'intelligence artificielle."
Un Partenariat Né dans la Silicon Valley, Mis à l'Épreuve par l'Ambition
La relation entre OpenAI et Microsoft a débuté en 2019, lorsque le géant technologique basé à Redmond a investi 1 milliard de dollars US dans ce qui était alors une organisation de recherche en IA relativement modeste. Cet accord initial – couvrant les droits de propriété intellectuelle, l'utilisation des produits et le partage des revenus jusqu'en 2030 – s'est depuis considérablement développé, Microsoft injectant plus de 13 milliards de dollars US dans OpenAI, devenant ainsi son plus grand investisseur externe.
| Date | Investissement / Événement | Détails |
|---|---|---|
| Juillet 2019 | Investissement de 1 milliard $ US | Microsoft a réalisé son premier investissement de 1 milliard $ US dans OpenAI pour soutenir le développement de l'Intelligence Artificielle Générale (IAG) et financer les ressources de calcul. |
| Janvier 2023 | Investissement pluriannuel de 10 milliards $ US annoncé | Fait partie d'un engagement total de 13 milliards $ US, prolongeant le partenariat, se concentrant sur le supercalcul en IA via Azure, et permettant la commercialisation des technologies d'IA. |
| 31 mars 2025 | Participation à une levée de fonds de Série F de 40 milliards $ US | Microsoft a rejoint d'autres investisseurs comme SoftBank dans une importante levée de fonds valorisant OpenAI à environ 300 milliards de dollars US après la levée. |
Mais à mesure que les ambitions d'OpenAI ont grandi, les tensions dans ce partenariat ont également augmenté. Microsoft serait désormais prêt à diluer une partie de sa participation au capital dans la future structure PBC d'OpenAI, mais seulement si elle obtient un accès illimité à la technologie d'OpenAI au-delà de la date d'expiration de 2030 de leur accord actuel.
"Microsoft ne signe pas des chèques par simple générosité", a expliqué un ancien dirigeant de Microsoft qui a travaillé en étroite collaboration avec les deux entreprises. "Ils ont profondément intégré la technologie d'OpenAI dans leur écosystème de produits, d'Azure à Office. Perdre un accès privilégié serait stratégiquement dévastateur."
Sans accord, la restructuration d'OpenAI pourrait s'effondrer, forçant potentiellement l'entreprise à rendre des milliards à ses investisseurs comme SoftBank, Thrive Capital et Altimeter Capital, qui ont contribué aux impressionnants 46,6 milliards de dollars US qu'OpenAI a levés rien qu'en 2023. Ces soutiens s'attendent explicitement à recevoir des actions traditionnelles une fois qu'OpenAI passera à une structure PBC.
Se Libérer du Plafond de Profits
La volonté de métamorphose d'entreprise vient des limitations du modèle inhabituel de "profit plafonné" d'OpenAI établi en 2019, qui restreint les retours sur investissement à 100 fois l'investissement initial. Bien qu'autrefois révolutionnaire, fin 2024, cette structure était de plus en plus considérée comme une camisole de force limitant la capacité d'OpenAI à financer son appétit vorace pour l'infrastructure informatique.
Le modèle de "profit plafonné" d'OpenAI est une structure hybride conçue pour attirer des investissements tout en préservant sa mission principale. Les investisseurs dans sa branche commerciale peuvent obtenir des retours, mais ceux-ci sont plafonnés à un multiple prédéterminé ; tout profit au-delà de ce plafond est censé retourner à l'entité non lucrative originale d'OpenAI pour soutenir son objectif de bénéficier à l'humanité.
"L'économie de l'IA a fondamentalement changé", a déclaré un analyste technologique d'une grande banque d'investissement. "Former des modèles d'IA de pointe nécessite désormais des dépenses en capital comparables à la construction de centrales nucléaires ou à des programmes spatiaux. Le modèle de profit plafonné n'a tout simplement pas été conçu pour cette échelle." Graphique illustrant la croissance exponentielle de la puissance de calcul (et du coût) nécessaire pour entraîner des modèles d'IA de pointe au fil du temps.
| Année de sortie | Nom du modèle | Créateur(s) / Contributeur(s) | Coût d'entraînement estimé (USD ajusté à l'inflation) | Calcul d'entraînement (petaFLOPs/jour ou total petaFLOPs) |
|---|---|---|---|---|
| 2017 | Transformer | 930 $ US | Faible (par rapport aux modèles ultérieurs) | |
| 2018 | BERT-Large | 3 288 $ US | Faible (par rapport aux modèles ultérieurs) | |
| 2019 | RoBERTa Large | Meta | 160 018 $ US | Modéré |
| 2020 | GPT-3 175B (davinci) | OpenAI | 4 324 883 $ US | ~3 600 petaFLOPs-jours |
| 2021 | Megatron-Turing NLG 530B | Microsoft/NVIDIA | 6 405 653 $ US | - |
| 2022 | PaLM (540B) | 12 389 056 $ US | - | |
| 2023 | GPT-4 | OpenAI | 78 352 034 $ US - 100 000 000+ $ US | >10 milliards petaFLOPs (total) |
| 2023 | Llama 2 70B | Meta | 3 931 897 $ US | - |
| 2023 | Gemini 1.0 Ultra | 191 400 000 $ US - 192 000 000 $ US | - | |
| 2024 | Llama 3.1-405B | Meta | 170 000 000 $ US | - |
| 2024 | Grok-2 | xAI | 107 000 000 $ US | - |
| 2024 | Mistral Large | Mistral | 41 000 000 $ US | - |
En mai 2025, OpenAI a dévoilé les détails de sa transformation : la nouvelle PBC resterait sous la supervision de la fondation non lucrative originale mais abandonnerait les limitations de profit en faveur d'une structure d'actions traditionnelle. Cet OpenAI réinventé vise à terme à lever ce que les documents de l'entreprise décrivent comme "des centaines de milliards à des billions" de dollars US – principalement pour construire de vastes nouveaux centres de données nécessaires aux systèmes d'IA de prochaine génération.
À Huis Clos : Le Champ de Bataille des Négociations
Des sources ayant une connaissance directe des discussions révèlent que le PDG de Microsoft, Satya Nadella, est personnellement intervenu dans les négociations après que les propositions initiales d'OpenAI aient été jugées inacceptables. Un point de friction particulier concerne les efforts croissants d'OpenAI pour réduire sa dépendance technique envers Microsoft.
"Chaque fois qu'OpenAI annonce un nouveau partenariat de calcul, la température à Redmond baisse de quelques degrés", a déclaré un consultant technologique conseillant les deux entreprises sur l'infrastructure IA. "Les dirigeants de Microsoft considèrent ces initiatives comme des défis directs à ce qui était censé être une relation exclusive."
Le plus controversé est le projet "Stargate" d'OpenAI – une initiative massive de