Dans une initiative audacieuse pour les voies respiratoires, Merck mise 10 milliards de dollars sur le traitement révolutionnaire de la BPCO de Verona
Dans un pari audacieux sur les maladies respiratoires, Merck mise 10 milliards de dollars sur le traitement révolutionnaire de la BPCO de Verona
Le géant pharmaceutique sécurise son avenir post-Keytruda avec sa plus grande acquisition depuis 2023
Merck & Co. a accepté d'acquérir Verona Pharma, basée au Royaume-Uni, pour environ 10 milliards de dollars, ciblant le traitement révolutionnaire de la bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO) de la biotech, alors que l'expiration du brevet de son blockbuster en oncologie approche.
La transaction, annoncée mercredi, représente la plus importante acquisition de Merck depuis l'achat de Prometheus Biosciences en 2023. Selon l'accord, Merck paiera 107 dollars par American Depository Share (ADS) – soit une prime de 23 % par rapport au cours de clôture de Verona avant l'annonce – pour acquérir la pleine propriété du spécialiste respiratoire et de son médicament phare, Ohtuvayre.
Course contre la falaise des brevets : un manque à gagner de 30 milliards de dollars en jeu
L'accord intervient alors que Merck est confronté à une réalité de taille : Keytruda, son mastodonte de l'immunothérapie générant près de 30 milliards de dollars de ventes annuelles, fait face à l'expiration de son brevet en 2028. Cette « falaise des brevets » imminente a jeté une ombre sur la trajectoire de croissance de Merck, dont l'action a chuté d'environ 18 % depuis le début de l'année, malgré les gains du marché dans son ensemble.
« Cette acquisition représente une étape cruciale dans notre transformation et renforce considérablement notre portefeuille respiratoire », a déclaré Rob Davis, PDG de Merck, dans un communiqué. « Ohtuvayre apporte une valeur considérable aux patients souffrant de BPCO, une maladie débilitante qui touche des millions de personnes dans le monde. »
Pour Verona, cet accord est l'aboutissement d'un parcours remarquable, d'une biotech au stade clinique à un succès commercial. « La portée mondiale et l'expertise clinique de Merck accéléreront le potentiel d'Ohtuvayre à servir davantage de patients dans le monde », a souligné David Zaccardelli, PDG de Verona.
Une « première véritable innovation depuis des décennies » et un lancement commercial impressionnant
Ohtuvayre – la première nouvelle thérapie inhalée pour la BPCO en plus de 20 ans – a démontré un élan commercial remarquable depuis son lancement aux États-Unis en août 2024. Le médicament a généré 71,3 millions de dollars de ventes au T1 2025, soit une augmentation séquentielle de 95 %, avec environ 25 000 prescriptions émises.
Le mécanisme unique d'inhibiteur double de la PDE3/PDE4 du traitement offre à la fois des effets anti-inflammatoires et bronchodilatateurs dans un seul agent inhalé – une distinction par rapport aux thérapies existantes qui a attiré plus de 3 500 prescripteurs uniques en cinq mois de lancement.
« Nous constatons une adoption exceptionnellement forte tant chez les pneumologues que chez les médecins généralistes », a déclaré un analyste de l'industrie ayant requis l'anonymat. « La trajectoire des prescriptions ressemble à ce que Trelegy a réalisé lors de sa phase de lancement, mais Ohtuvayre affiche un prix plus élevé et un profil d'indication potentiel plus large. »
Un marché mondial de 50 milliards de dollars avec des besoins chroniques non satisfaits
La BPCO touche environ 11,7 millions d'adultes rien qu'aux États-Unis et représente un marché annuel mondial de 50 milliards de dollars. Malgré cette population massive de patients, l'innovation thérapeutique a stagné pendant des décennies.
Ohtuvayre a obtenu une couverture d'assurance favorable, 78 % des vies couvertes aux États-Unis ayant un accès de niveau 3 ou supérieur et des taux de rejet de pré-autorisation inférieurs à 8 %. Cette réceptivité des payeurs, combinée au profil clinique du médicament, a conduit les analystes à prévoir que les ventes annuelles maximales atteindront 4 milliards de dollars d'ici le milieu des années 2030.
Au-delà du prix affiché : les fondamentaux économiques de l'accord
Bien que le prix de 10 milliards de dollars représente une prime significative, un examen plus approfondi révèle le calcul stratégique derrière l'offre de Merck.
Basé sur les estimations de ventes maximales consensuelles et les métriques d'évaluation standard de l'industrie, la valeur actuelle nette (VAN) autonome d'Ohtuvayre est d'environ 6 à 7 milliards de dollars. La prime que Merck paie reflète son attente d'une valeur additionnelle provenant d'une expansion internationale accélérée et de nouvelles indications potentielles, y compris la bronchiectasie non liée à la mucoviscidose, actuellement en phase 3 d'essais cliniques.
L'accord devrait être dilutif pour le bénéfice par action (BPA) de Merck en 2025-2026, neutre en 2027 et relutif à partir de 2028 – coïncidant avec l'expiration du brevet de Keytruda.
Des synergies au-delà de la simple addition : bâtir un géant des maladies respiratoires
L'acquisition crée des synergies opérationnelles substantielles au-delà de la simple addition des revenus d'Ohtuvayre. Merck estime à 350 millions de dollars les économies de frais généraux, de vente et d'administration (SG&A) sur cinq ans en tirant parti de sa force de vente existante en pneumologie, qui cible déjà les mêmes médecins pour Winrevair.
Les efficacités de fabrication représentent une autre opportunité, car l'usine de production d'inhalateurs de Merck en Caroline du Nord fonctionne actuellement à moins de 60 % de sa capacité. Le fait de rapatrier la production externalisée de Verona en interne pourrait ajouter 6 à 7 points de pourcentage à la marge brute d'ici 2027.
« Il ne s'agit pas seulement de combler un manque à gagner, mais de bâtir une franchise pulmonaire multi-actifs qui pourrait, à terme, rivaliser avec l'unité d'oncologie de Merck en termes de rentabilité », a fait remarquer un gestionnaire de fonds de santé.
La voie à suivre : les étapes critiques pour le succès de l'accord
Plusieurs développements clés détermineront si le pari de 10 milliards de dollars de Merck génère les rendements escomptés :
- Extension Home-Nebule : Une demande supplémentaire à la FDA au T3 2025 pourrait étendre l'utilisation d'Ohtuvayre aux patients atteints de BPCO sévère/âgés, augmentant son marché adressable d'environ 8 %.
- Approbation européenne : La décision de l'EMA, attendue au T1 2026, déterminera le rythme de la contribution des revenus internationaux.
- Extension d'indication : L'essai de phase 3 RELIEVE sur la bronchiectasie non liée à la mucoviscidose pourrait ajouter 800 millions de dollars de ventes maximales s'il réussit.
- Environnement des prix : Les réformes potentielles des prix des médicaments aux États-Unis en 2026-2027 pourraient avoir un impact sur la rentabilité, bien que les traitements de la BPCO puissent subir moins de pression que d'autres domaines thérapeutiques.
Perspective d'investissement : opportunité au milieu de l'incertitude
Pour les investisseurs, la décision agressive de Merck présente un tableau mitigé. À 12,5 fois les bénéfices futurs, l'action reflète déjà un scepticisme quant à l'avenir de la société après Keytruda. Une intégration réussie de Verona et une performance d'Ohtuvayre supérieure aux attentes pourraient faire grimper l'action vers 100 $ (15 fois le BPA estimé pour 2027).
« Merck paie un prix d'option de croissance pour un actif rare, prêt au lancement, sur un marché chroniquement sous-approvisionné », a suggéré un analyste. « Le scénario de base dépasse à peine leur coût du capital, mais l'optionalité stratégique rend le profil risque-rendement favorable. »
Pour les actionnaires actuels de Verona, l'écart d'arbitrage de fusion restant d'environ 2 % (environ 4 % annualisé jusqu'à la clôture prévue) offre un potentiel de hausse limité, les offres concurrentes étant jugées peu probables compte tenu du récent examen réglementaire de la consolidation de l'industrie pharmaceutique.
La transaction, approuvée à l'unanimité par les conseils d'administration des deux sociétés, devrait être finalisée au quatrième trimestre de 2025, sous réserve des approbations réglementaires et autres conditions habituelles.
Synthèse d'investissement
| Catégorie | Résumé |
|---|---|
| Justification stratégique | L'acquisition comble la lacune cardiopulmonaire de Merck, étendant les revenus au-delà de la falaise des brevets de Keytruda. Ohtuvayre (BPCO) + Winrevair (HTAP) + Enflonsia (VRS) pourraient former une franchise pulmonaire à forte marge. |
| Économie de l'accord | Le prix de 10 milliards de dollars suppose une exécution sans faille + une extension d'indication. VAN du scénario de base : 6-7 milliards de dollars (40 % de marge opérationnelle, 8 % de CMPC). Nécessite une accélération en Europe + de nouvelles indications pour un TRI > 7 %. |
| Dynamique commerciale | Lancement solide : 71,3 millions de dollars de ventes au T1 2025 (+95 % QoQ), 3 500 prescripteurs, 78 % de couverture payeur (Niveau 3+). Comparable à la courbe de Trelegy en 2017-2018. |
| Paysage concurrentiel | Ohtuvayre est le seul médicament modifiant le cours de la maladie de la BPCO susceptible d'être disponible avant 2028. Principaux concurrents : Trelegy de GSK (pression générique post-2027), Nucala (examen de l'EMA), Itepekimab de Regeneron (Ph 3 résultats mitigés). |
| Synergies | Superposition des franchises (Win |