Le conseil d'administration de Market Basket suspend le PDG Arthur T. Demoulas pour des plans de perturbation présumés
Market Basket en pleine tourmente : le conseil suspend le PDG Arthur T. Demoulas sur fond d'allégations d'arrêt de travail planifié
TEWKSBURY, Mass. — Les tensions latentes au sein de la chaîne de supermarchés de la Nouvelle-Angleterre, Market Basket, ont éclaté mercredi lorsque le conseil d'administration de l'entreprise a mis le PDG Arthur T. Demoulas en congé administratif payé, citant des allégations selon lesquelles il aurait prévu d'orchestrer un arrêt de travail en représailles aux exigences de supervision du conseil.
La suspension de Demoulas, un actionnaire minoritaire qui a mené Market Basket à une croissance remarquable depuis 2008, marque le dernier chapitre d'une saga de plusieurs décennies de querelles familiales, de litiges de gouvernance et de conflits de gestion qui ont périodiquement menacé de déstabiliser l'une des chaînes de supermarchés les plus appréciées de la Nouvelle-Angleterre.
« Les magasins Market Basket offrent un lieu sur lequel nos communautés locales comptent constamment pour leurs moyens de subsistance et leurs besoins quotidiens — le conseil d'administration a la responsabilité de sauvegarder les opérations efficaces de l'entreprise maintenant et à l'avenir », a déclaré Steven J. Collins, directeur de Market Basket, dans un communiqué annonçant la décision.
Le comité exécutif du conseil a également suspendu plusieurs autres dirigeants en attendant une enquête sur ce qu'il a décrit comme des « allégations crédibles » de perturbation commerciale planifiée. L'entreprise a souligné que les opérations de ses 90 magasins à travers la Nouvelle-Angleterre se poursuivraient sans interruption sous la direction actuelle, sans aucun changement aux emplois, salaires ou avantages sociaux des employés.
Une entreprise familiale divisée par de profondes fractures
La crise actuelle a ses racines dans un conflit familial amer qui remonte à 1990, lorsque les héritiers de George Demoulas ont poursuivi Telemachus "Mike" Demoulas, alléguant qu'ils avaient été escroqués de leurs parts légitimes dans l'entreprise. Un verdict de 1994 a accordé à la partie de George 206 millions de dollars et 50,5 % de la propriété de la chaîne de supermarchés, ouvrant la voie à des décennies de luttes de pouvoir.
« Ce que nous voyons aujourd'hui est le point culminant de problèmes de gouvernance latents qui n'ont jamais été correctement résolus », a déclaré un analyste du secteur de la vente au détail qui a requis l'anonymat. « La querelle familiale Demoulas a toujours été plus qu'une simple question d'argent – il s'agit de contrôle, d'héritage et de visions fondamentalement différentes sur la manière dont une entreprise de supermarchés prospère devrait fonctionner. »
Les dossiers judiciaires et les rapports de l'industrie révèlent une histoire d'allégations qui ont entaché la gestion d'Arthur T. En 2010, une note du conseil l'a accusé de « piller » des millions par le biais de transactions immobilières douteuses, notamment en ayant prétendument surpayé 20,9 millions de dollars pour une propriété à Bourne, Massachusetts, évaluée plus tard à 9 millions de dollars, et en ayant octroyé des frais de développement de 7,5 % à une entreprise appartenant à ses beaux-frères — bien au-dessus de la norme de l'industrie de 2 à 3 %.
Bien qu'un examen ultérieur par le juge à la retraite Mel L. Greenberg n'ait trouvé aucune faute de la part d'Arthur T., les accusations ont souligné la relation houleuse entre le PDG et la faction majoritaire du conseil.
La figure paternelle qui a transformé une chaîne de supermarchés
Malgré les controverses de gouvernance, les réalisations commerciales d'Arthur T. Demoulas sont difficiles à contester. Sous sa direction depuis 2008, les ventes annuelles de Market Basket sont passées de 3 milliards de dollars à 4 milliards de dollars, et ses effectifs sont passés de 14 000 à 25 000 employés. L'entreprise est passée à 95 magasins d'ici 2025, même si des concurrents comme Stop & Shop et Shaw's peinaient dans la région.
« On ne peut pas séparer le succès de Market Basket de la philosophie de gestion d'Arthur T. », a expliqué un ancien dirigeant d'une chaîne de supermarchés concurrente. « Alors que d'autres épiciers réduisaient leurs coûts en pressant leurs employés, il augmentait les salaires, améliorait les avantages sociaux et maintenait un plan de participation aux bénéfices qui a créé une loyauté extraordinaire. »
En effet, Demoulas est devenu connu pour son approche de proximité — se souvenant des noms des employés, participant à des événements personnels importants et défendant le bien-être des employés. Cette approche a aidé Market Basket à maintenir des prix environ 20 % inférieurs à ceux de ses concurrents tout en favorisant des liens communautaires exceptionnellement forts.
Un responsable de département actuel de Market Basket, s'exprimant sous couvert d'anonymat en raison de la sensibilité de la situation, a décrit l'ambiance dans les magasins après l'annonce : « Il y a beaucoup d'incertitude. Arthur T. n'est pas seulement notre patron, il est le cœur de cette entreprise. Les gens s'inquiètent de ce qui va se passer. »
Le point de rupture : droits de succession et perturbation planifiée
Selon le communiqué du conseil d'administration, la suspension actuelle découle de multiples problèmes de gouvernance. Le principal d'entre eux est l'affirmation par Arthur T. du « droit unilatéral de nommer ses enfants pour lui succéder sans aucune considération de l'avis du conseil d'administration ou des propriétaires majoritaires de Market Basket ».
Le conseil allègue également que Demoulas planifiait un arrêt de travail — une accusation particulièrement sensible compte tenu de l'historique de la chaîne. En 2014, le licenciement d'Arthur T. avait déclenché une grève des employés de six semaines et un boycott des clients qui n'a été résolue qu'après un rachat familial de 1,6 milliard de dollars qui l'a rétabli à la direction.
« Les allégations de perturbation planifiée, si elles sont avérées, représenteraient un grave manquement au devoir fiduciaire », a noté un expert en gouvernance d'entreprise d'une université de Boston. « La succession des dirigeants dans une entreprise privée et familiale est toujours complexe, mais les décisions unilatérales concernant les transitions de leadership vont à l'encontre des principes fondamentaux de la gouvernance d'entreprise. »
Implications financières et future direction
Bien que Market Basket ne divulgue pas ses résultats financiers publics en tant qu'entreprise privée, la crise de gouvernance soulève des questions quant aux impacts potentiels sur les relations avec les fournisseurs, les financements bancaires commerciaux et la stabilité financière globale.
« Les entreprises confrontées à des défis de gouvernance sont souvent confrontées à une revalorisation du crédit et à un durcissement des conditions de la part des fournisseurs et des prêteurs », a expliqué un analyste financier spécialisé dans le commerce de détail. « La solidité opérationnelle de Market Basket peut offrir un certain amortisseur, mais l'instabilité de la gouvernance crée un risque financier réel. »
Le conseil n'a pas nommé de remplaçant permanent pour Demoulas, habilitant plutôt l'équipe de direction existante à maintenir les opérations pendant l'enquête. Aucune recherche de dirigeant externe n'a été annoncée, suggérant une préférence pour la promotion interne au sein de l'équipe de direction expérimentée de Market Basket.
La voie à suivre : Équilibrer gouvernance et culture
Alors que Market Basket navigue dans cette crise de leadership, les observateurs de l'industrie soulignent l'équilibre délicat que l'entreprise doit trouver entre le renforcement de la gouvernance et la préservation de la culture centrée sur les employés qui a alimenté son succès.
« Le défi de Market Basket est maintenant de mettre en œuvre des structures de gouvernance appropriées sans perdre l'ingrédient secret qui la distingue de toute autre chaîne de supermarchés », a déclaré un consultant en commerce de détail. « Leur avantage concurrentiel a toujours été que les gens — employés et clients — ont le sentiment de faire partie de quelque chose de spécial, pas seulement d'une autre transaction. »
Pour les clients de la Nouvelle-Angleterre qui comptent sur les prix notoirement bas de Market Basket, le conseil a souligné que l'expérience client restera inchangée, les magasins continuant de fournir « des produits et services de qualité supérieure aux prix auxquels ils s'attendent ».
À mesure que l'enquête avance, l'avenir de Market Basket — et la question de savoir si Arthur T. Demoulas reviendra pour la diriger — reste incertain. Ce qui est clair, c'est que le résultat façonnera non seulement une chaîne de supermarchés, mais une institution de la Nouvelle-Angleterre qui a défié les tendances de l'industrie grâce à un mélange unique d'excellence opérationnelle et de connexion humaine.