Le fondateur de Luminar, Austin Russell, démissionne de son poste de PDG suite à une enquête éthique ; l'ancien dirigeant de Nuance, Paul Ricci, prend les rênes

Remaniement à la tête de Luminar en pleine crise sectorielle

Une enquête éthique écarte le jeune prodige de la tech alors que le pionnier du LiDAR lutte pour survivre

Changement spectaculaire chez l'une des startups les plus visibles de la conduite autonome : le fondateur de Luminar Technologies, Austin Russell, a quitté son poste de PDG de manière abrupte à la suite d'une enquête éthique non divulguée. Cela met fin à une trajectoire remarquable qui a mené l'entreprise de la vision d'un adolescent inventeur à une société publique valant des milliards de dollars.

Paul Ricci, l'ancien dirigeant de Nuance Communications qui a transformé cette société, passant d'un petit éditeur de logiciels d'imagerie à un géant de l'IA valorisé à 2 milliards de dollars USD, prendra la direction le 21 mai, a annoncé l'entreprise mercredi. Ce changement de direction intervient alors que Luminar fait face à d'énormes difficultés : une chute de 74 % du cours de son action au cours de la dernière année, de récents licenciements touchant un cinquième de ses effectifs, et des questions persistantes sur le moment où sa technologie LiDAR avancée générera des profits durables.

"J'accepte ce rôle avec un profond respect pour le travail accompli avant moi et plein d'énergie face à cette opportunité", a déclaré Ricci dans un communiqué. "J'ai toujours cru au potentiel de Luminar pour apporter un changement significatif, résoudre de vrais problèmes, et améliorer et sauver des vies."

L'annonce, qui a eu lieu après la clôture des marchés mercredi, a donné peu de détails sur l'enquête éthique qui a précipité le départ de Russell. La société a seulement noté que le problème faisait suite à une "enquête du Comité d'audit du Conseil d'administration relative au Code de conduite des affaires et d'éthique" et a souligné que l'affaire "n'a aucun impact sur les résultats financiers de la société".

Russell, 25 ans, qui a fondé l'entreprise à l'âge de 17 ans avec le soutien du programme de bourses du co-fondateur de PayPal, Peter Thiel, restera au Conseil d'administration et servira de conseiller pour les "questions de transition et de technologie", selon le communiqué de l'entreprise.

La chute d'un visionnaire sous une pression croissante

Le départ de Russell marque la fin d'une époque pour Luminar, qu'il a construite d'un concept né dans une chambre d'étudiant à une entreprise qui a été pionnière de la technologie LiDAR maintenant intégrée dans le SUV électrique phare de Volvo, l'EX90.

Le mandat du jeune fondateur était devenu de plus en plus agité ces dernières années, l'entreprise étant confrontée à des problèmes juridiques et à des pressions financières. L'année dernière, Luminar s'est retrouvée impliquée dans un recours collectif pour fraude boursière après avoir prétendument utilisé l'image de la puce photonique d'un concurrent dans des présentations aux investisseurs, une erreur qui a provoqué une baisse de 9 % du cours de l'action lors de sa découverte. L'entreprise a également fait face à une poursuite judiciaire d'actionnaires alléguant des rachats d'actions inappropriés qui auraient pu violer les règles sur les transactions rapides d'actions.

Les ambitions personnelles de Russell ont subi un revers public en 2023 lorsque son offre d'acquisition de Forbes, d'une valeur de près de 800 millions de dollars USD, a échoué en raison de difficultés de financement. Dans le même temps, ses tactiques marketing très médiatisées – y compris une démonstration controversée au CES où Luminar a roulé sur des mannequins de taille enfant avec une Tesla pour montrer ses avantages en matière de sécurité – ont suscité des critiques pour leur sensationnalisme perçu.

Malgré la conclusion de partenariats avec des géants de l'automobile comme Volvo, Mercedes-Benz, et des collaborations avec NVIDIA et Mobileye, Luminar a eu du mal à traduire ses réalisations technologiques en succès financier. L'entreprise a déclaré une perte de 94,7 millions de dollars USD pour un chiffre d'affaires de seulement 12,6 millions de dollars USD en 2019, un modèle de dépenses importantes qui s'est poursuivi alors qu'elle investissait dans le déploiement de sa technologie à grande échelle.

Nouvelle direction, nouvelle stratégie

La nomination de Ricci signale un potentiel changement stratégique pour Luminar. Au cours de ses près de vingt années chez Nuance, Ricci a mené une transformation qui a fait passer l'entreprise d'un petit acteur à une force dominante dans l'IA conversationnelle grâce à une combinaison d'acquisitions, de diversification et de modèles économiques axés sur les logiciels.

"Son bilan parle de lui-même", a déclaré Matt Simoncini, membre du Conseil d'administration, dans l'annonce. "C'est un leader visionnaire avec une combinaison rare de compréhension technique et d'excellence opérationnelle."

Les observateurs du secteur notent que l'expérience de Ricci pourrait être particulièrement précieuse alors que Luminar cherche à évoluer d'une startup axée sur