Le pari à 1,3 milliard de dollars de Lilly sur des traitements cardiovasculaires « uniques » annonce une nouvelle ère de la médecine génétique
Wall Street observe le géant pharmaceutique miser sur une thérapie révolutionnaire « éditer et oublier »
Dans une démarche audacieuse qui pourrait transformer la médecine cardiovasculaire, Eli Lilly and Company a finalisé hier l'acquisition de Verve Therapeutics, basée à Boston, misant 1 milliard de dollars d'emblée sur un avenir où les maladies cardiaques chroniques pourraient ne nécessiter qu'un seul traitement plutôt que des médicaments à vie.
L'acquisition – dont la valeur pourrait atteindre 1,3 milliard de dollars avec les paiements d'étapes – positionne le géant pharmaceutique d'Indianapolis à l'avant-garde de la technologie d'édition génétique, tout en diversifiant son portefeuille au-delà de ses médicaments à succès contre le diabète et l'obésité, Mounjaro et Zepbound.
« Cette acquisition offre la possibilité de transformer potentiellement le paradigme de traitement pour des millions de patients à travers le monde en offrant une réduction du risque cardiovasculaire à vie avec un traitement unique et définitif », a déclaré Ruth Gimeno, vice-présidente de groupe, Recherche et Développement sur le Diabète et le Métabolisme chez Lilly, dans l'annonce de l'entreprise.
Cibler la cause profonde : une correction génétique unique
La pièce maîtresse de l'acquisition par Lilly est l'approche innovante de Verve pour traiter le cholestérol élevé – non pas en gérant les symptômes, mais en éditant réellement les gènes responsables.
Le candidat principal de Verve, VERVE-102, utilise des outils moléculaires spécialisés appelés « éditeurs de base » pour désactiver de manière permanente le gène PCSK9 dans les cellules hépatiques. Cette altération génétique imite une mutation naturelle que l'on retrouve chez les personnes ayant des niveaux de cholestérol extraordinairement bas et une protection à vie contre les maladies cardiaques.
Les premières données cliniques montrent des résultats prometteurs : un traitement unique a réduit le cholestérol LDL « mauvais » de 69 % en moyenne chez 13 patients après six mois, avec des effets potentiellement durables à vie.
« Ce que nous observons ici est potentiellement révolutionnaire », a expliqué un spécialiste cardiovasculaire familier avec la technologie mais non affilié à l'une ou l'autre des entreprises. « Au lieu de prendre des pilules tous les jours ou des injections toutes les quelques semaines, nous parlons d'une seule procédure qui pourrait apporter des décennies de bénéfices. »
Surmonter les obstacles de sécurité et le scepticisme
Le chemin vers cette acquisition n'a pas été sans obstacles. Le candidat précédent de Verve, VERVE-101, a rencontré de sérieuses préoccupations en matière de sécurité – y compris le décès d'un patient suite à un arrêt cardiaque et une autre crise cardiaque après le traitement – forçant une refonte de la thérapie.
VERVE-102 représente la tentative de retour de l'entreprise, avec un système de délivrance optimisé et une machinerie d'édition à plus haute fidélité, spécifiquement conçue pour répondre à ces préoccupations de sécurité.
« L'ombre de ces premiers événements de sécurité plane toujours lourdement », a noté un analyste en santé suivant l'accord. « Lilly parie que Verve a résolu ces problèmes, mais la preuve ne viendra qu'avec des essais plus vastes et des périodes de suivi plus longues. »
Réaction mitigée de Wall Street
L'action de Lilly a grimpé de 2,96 points hier pour clôturer à 808,39 dollars, suggérant un optimisme prudent de la part des investisseurs. Cependant, certains experts financiers se demandent si le géant pharmaceutique n'a pas surpayé pour un actif en phase précoce et encore non prouvé.
« Lilly paie une prime pour une technologie qui n'a pas encore fait ses preuves à grande échelle », a observé un stratégiste en investissement qui a requis l'anonymat. « Ils achètent essentiellement une option sur l'avenir de la médecine cardiovasculaire – un risque élevé, mais des rendements potentiellement transformateurs. »
La structure de l'accord reflète cette incertitude : 10,50 dollars par action en espèces maintenant, plus jusqu'à 3,00 dollars par action en droits à valeur contingente (RVC) liés à l'avancement de VERVE-102 aux essais de phase 3. Cette approche limite le risque à la baisse de Lilly si le développement échoue, tout en offrant aux actionnaires de Verve un potentiel de hausse.
Remettre en question le statu quo sur un marché massif
Les maladies cardiovasculaires restent la première cause de décès dans le monde, soutenant un marché massif pour les traitements. Les statines traditionnelles abaissant le cholestérol génèrent plus de 20 milliards de dollars par an, tandis que les inhibiteurs de PCSK9 plus récents comme Repatha d'Amgen et Inclisiran de Novartis ciblent collectivement un marché projeté à 2,8 milliards de dollars cette année.
Pourtant, ces traitements existants partagent une limitation commune : ils nécessitent une utilisation continue, parfois à vie, avec des taux d'observance diminuant de 30 % à 40 % au fil du temps, les patients ayant des difficultés avec les calendriers d'injection ou les coûts des médicaments.
« Le Saint Graal en médecine cardiovasculaire a toujours été des interventions durables et à long terme », a expliqué un chercheur en maladies cardiaques. « Si Lilly parvient à développer et à commercialiser avec succès un traitement unique, elle pourrait capter une part de marché significative, même avec une tarification premium. »
Une course contre les innovations concurrentes
Lilly n'est pas la seule à poursuivre les traitements cardiovasculaires de nouvelle génération. Merck et AstraZeneca font progresser des inhibiteurs oraux de PCSK9 en essais de phase 3 qui pourraient arriver sur le marché d'ici 2028. Pendant ce temps, des concurrents comme Beam Therapeutics et CRISPR Therapeutics développent leurs propres approches d'édition génique.
Cette pression concurrentielle crée une urgence pour Lilly de faire avancer rapidement le portefeuille de Verve tout en naviguant dans des voies réglementaires complexes pour les nouveaux médicaments génétiques.
Défis d'intégration et choc des cultures
Comme pour de nombreuses acquisitions de biotechnologies, l'intégration culturelle reste un obstacle important. Le style de recherche agile et de type start-up de Verve devra s'harmoniser avec l'environnement d'entreprise structuré de Lilly – une transition qui a fait dérailler des technologies prometteuses lors de précédents accords dans l'industrie.
Des sources suggèrent que Lilly prévoit de maintenir le site de Verve à Boston comme un centre semi-autonome de médecine génétique pendant au moins deux ans, préservant ainsi la culture innovante qui a produit cette technologie révolutionnaire.
Paysage d'investissement futur
Pour les investisseurs qui suivent ce domaine, les analystes suggèrent plusieurs implications clés :
L'acquisition étend le potentiel de croissance de Lilly bien au-delà des années 2030, justifiant potentiellement sa valorisation élevée (actuellement 45 fois les bénéfices projetés pour 2025).
Les spécialistes de l'édition génique comme Beam Therapeutics et Intellia Therapeutics pourraient devenir des cibles d'acquisition à mesure que les grandes entreprises pharmaceutiques recherchent des capacités similaires.
Une opportunité de transaction par paire pourrait émerger : acheter Lilly et vendre à découvert Novartis après 2027, lorsque la thérapie unique de Verve pourrait commencer à cannibaliser le marché de Leqvio.
Les observateurs du marché devraient suivre plusieurs jalons à venir : la mise à jour de sécurité à neuf mois de VERVE-102 attendue fin 2025, l'avancement vers des essais mondiaux de phase 2 en 2027, et une approbation potentielle autour de 2030-2032.
« Pour les investisseurs en santé à long terme, cet accord représente un indicateur fascinant », a noté un gestionnaire de portefeuille d'une grande société d'investissement. « Il signale la confiance des grandes entreprises pharmaceutiques que l'édition génique passe des maladies rares aux problèmes de santé courants affectant des millions de personnes. »
Que le pari d'un milliard de dollars de Lilly porte ses fruits reste incertain, mais une chose est claire : l'entreprise a placé un pari substantiel sur le fait que l'avenir du traitement des maladies cardiaques ne réside pas dans la gestion des symptômes, mais dans la réécriture du code génétique qui les provoque.
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