Percée de Joby Aviation avec son taxi aérien électrique : Un tournant décisif pour la mobilité urbaine
Un vol de transition historique avec pilote propulse l'industrie du concept à la réalité
MARINA, Californie — Par un matin clair de printemps sur la côte californienne, un moment historique pour l'aviation s'est discrètement déroulé lorsque l'élégant aéronef électrique de Joby Aviation s'est élevé verticalement du tarmac, a incliné ses six hélices vers l'avant pour atteindre un vol soutenu par les ailes, puis est revenu en douceur en mode vertical pour un atterrissage précis. Ce qui a distingué ce vol du 22 avril des milliers qui l'ont précédé, c'est la présence du pilote d'essai en chef James "Buddy" Denham dans le cockpit, marquant la première fois qu'un constructeur occidental a réalisé un vol de transition piloté avec un taxi aérien électrique en version de production.
Dans les jours qui ont suivi cette réalisation historique, Joby est allé plus loin en effectuant plusieurs vols de transition avec trois pilotes différents aux commandes de son nouvel appareil (numéro de queue N544JX), s'imposant comme la première entreprise à effectuer régulièrement des essais habités d'un aéronef électrique à décollage et atterrissage verticaux effectuant la transition entre le vol stationnaire et le vol soutenu par les ailes.
Cette étape représente plus qu'une simple prouesse technique. Elle modifie fondamentalement les calendriers de l'industrie émergente de la mobilité aérienne urbaine, accélérant potentiellement l'arrivée d'un service commercial de taxis aériens électriques de plusieurs mois, voire de plusieurs années, et établissant la position de leader de Joby dans la course à la certification.
De la "phase PowerPoint" à la réalité aérienne
L'importance du vol de transition piloté va bien au-delà d'une simple étape technique. Il fait passer l'ensemble du secteur des eVTOL de ce que les initiés de l'industrie appelaient avec dérision la "phase PowerPoint" — des rendus et des promesses sans fin — à des opérations éprouvées et validées pour le transport de personnes.
"Cette réalisation est extrêmement importante pour Joby", a déclaré Didier Papadopolous, Président d'Aircraft OEM chez Joby. "Elle démontre non seulement le haut niveau de confiance que nous avons dans les performances de l'appareil alors que nous nous préparons au service commercial à Dubaï, mais elle ouvre également la voie au démarrage des essais de vol d'autorisation d'inspection de type avec des pilotes de la FAA à bord."
Pour comprendre à quel point Joby a abordé cette étape avec méthode, il faut considérer la progression des essais de l'entreprise : d'abord la réalisation de la transition télécommandée d'un prototype à grande échelle en 2017, l'accumulation de plus de 64 000 kilomètres de vols d'essai sur plusieurs appareils, la réalisation de centaines de transitions non pilotées et la réalisation de plus de 100 vols pilotés en vol stationnaire et à basse vitesse avant de tenter la transition complète.
L'entreprise a également investi massivement dans les essais au sol, avec des milliers de simulations dans son laboratoire d'essais intégré reproduisant les systèmes de l'appareil afin de valider les unités de propulsion, les actionneurs et les logiciels avant les essais en vol proprement dits. À la base aérienne d'Edwards, des essais de redondance ont simulé divers scénarios de défaillance, notamment des défaillances de moteur ou de batterie, l'appareil conservant des capacités de vol et d'atterrissage sûres même avec seulement quatre de ses six hélices en état de marche.
Voie rapide de certification : Dépasser la concurrence
La réussite de Joby crée une séparation tangible d'avec ses concurrents dans la course à la certification. En tant que seule entreprise occidentale d'eVTOL effectuant des missions de transition complète avec un pilote à bord sur un appareil en version de production, Joby s'est positionnée de manière significative plus près de l'autorisation d'inspection de type, la dernière étape de la FAA avant la certification de type — un seuil qu'aucun concurrent n'a encore atteint.
L'entreprise a déjà franchi trois des cinq étapes du programme de certification de type de la FAA et affirme avoir réalisé plus de 40 % du travail pour la quatrième étape. En décembre 2024, Joby a mené ses premiers essais d'autorisation d'inspection de type avec des pilotes de la FAA évaluant les facteurs humains et les éléments de sécurité des vols à l'aide d'un poste de pilotage conforme à la FAA dans un simulateur Joby.
"Cela place Joby environ 18 à 24 mois devant son concurrent le plus proche en termes de préparation commerciale", a déclaré un analyste du secteur aérospatial spécialisé dans les technologies aéronautiques émergentes. "Chaque mois d'avance en matière de certification représente environ 25 à 40 millions de dollars de valeur actuelle nette de flux de trésorerie disponibles, compte tenu de l'étroite fenêtre de premier entrant avant le déploiement agressif de capitaux par des concurrents tels qu'Archer et Lilium."
Cet avantage en termes de calendrier est encore amplifié par la stratégie de Joby visant à satisfaire simultanément les organismes de réglementation américains et les organismes de réglementation étrangers précoces. Le même appareil qui a effectué ces vols de transition sera expédié à Dubaï pour un service d'essai client à la mi-2025, ce qui permettra de comprimer deux voies de certification en un seul programme d'essai.
Le taxi aérien prend forme : Profil technique
L'appareil de Joby représente une fusion sophistiquée des technologies d'hélicoptère et d'avion à voilure fixe, conçu spécifiquement pour les environnements urbains :
La configuration à six hélices permet la redondance et la sécurité, l'appareil conservant sa capacité de vol même si plusieurs hélices tombent en panne. Chaque hélice peut s'incliner indépendamment, permettant la transition du décollage vertical au vol vers l'avant — une capacité essentielle qui distingue les eVTOL avancés des hélicoptères traditionnels ou des avions conventionnels.
Avec une capacité d'un pilote et de quatre passagers, le taxi aérien peut atteindre des vitesses de 321 km/h (200 mph), fonctionne sans émissions et produit beaucoup moins de bruit que les hélicoptères conventionnels — un facteur crucial pour l'acceptation en milieu urbain.
"Ce qui est remarquable dans la conception de Joby, c'est la façon dont elle équilibre les priorités concurrentes", a expliqué un consultant en ingénierie aéronautique connaissant bien le développement des eVTOL. "La réalisation d'une autonomie suffisante tout en conservant la capacité de décollage vertical impose généralement des compromis de conception. La configuration de Joby offre des performances impressionnantes tout en conservant un poids et un encombrement maîtrisables."
Expansion mondiale et calendrier commercial
La feuille de route commerciale de Joby apparaît de plus en plus concrète, la récente étape renforçant la confiance dans son calendrier :
L'entreprise prévoit de livrer un appareil à Dubaï d'ici la mi-2025 pour les essais finaux avant de lancer le service passagers, les premiers vols payants étant prévus pour la fin de 2025 ou le début de 2026. Cela s'aligne sur la stratégie d'entrée de l'entreprise aux États-Unis en partenariat avec Delta Air Lines, qui considère les taxis aériens comme un produit d'appoint haut de gamme pouvant être associé à des programmes de fidélisation.
JoeBen Bevirt, fondateur et PDG de Joby, a décrit 2025 comme "un point d'inflexion essentiel, non seulement pour Joby, mais pour l'ensemble de notre industrie", une déclaration qui gagne en crédibilité à chaque étape technique franchie.
Au-delà de Dubaï et des États-Unis, Joby s'est associé à Virgin Atlantic pour un service de taxis aériens au Royaume-Uni, annoncé en mars 2025, et a effectué des vols de démonstration au Japon et en Corée, devenant ainsi la première entreprise à faire voler un taxi aérien électrique dans le cadre du K-UAM Grand Challenge de Corée.
Solidité financière au milieu d'un développement à forte intensité de capital
Le développement d'une technologie d'aéronef révolutionnaire nécessite des capitaux importants, et Joby semble bien positionnée financièrement. Au 31 décembre 2024, l'entreprise a déclaré disposer de 933 millions de dollars en espèces, en équivalents de trésorerie et en placements dans des titres négociables, avec un investissement supplémentaire attendu de 500 millions de dollars de Toyota, qui sera versé en deux tranches de 250 millions de dollars.
Toutes les approbations réglementaires sont en place pour la première tranche de 250 millions de dollars, ce qui prolonge la marge de manœuvre de Joby jusqu'à la mi-2026 aux taux de dépenses actuels. Les analystes de l'industrie estiment que les dépenses en capital pour une chaîne de production capable de fabriquer 500 appareils par an — le point de rupture approximatif pour un EBITDA positif — nécessiteraient environ 700 millions de dollars.
"Si la certification glisse de 12 mois, Joby aurait probablement besoin de 350 millions de dollars supplémentaires, mais cela reste dans la fourchette d'appétit des investisseurs stratégiques tels que Delta, SK Telecom ou potentiellement un fonds souverain du Golfe", a noté un analyste financier couvrant le secteur de la mobilité aérienne urbaine.
Répercussions dans l'ensemble de l'écosystème de l'aviation
Les progrès de Joby accélèrent les calendriers dans l'ensemble du paysage de la mobilité aérienne urbaine, obligeant les parties prenantes à reconsidérer leurs stratégies :
Pour les compagnies aériennes
Delta gagne un produit haut de gamme différencié qu'elle peut regrouper avec des niveaux de fidélisation, ce qui pourrait augmenter les rendements de ses principaux centres d'activité. Virgin Atlantic et les partenaires potentiels des compagnies aériennes asiatiques sont désormais soumis à la pression de choisir un partenaire technologique plus tôt que tard, car la signature d'accords une fois que Joby aura démontré sa viabilité commerciale deviendra probablement plus coûteuse.
Pour les fournisseurs
L'engagement financier substantiel de Toyota suggère qu'elle prévoit l'émergence d'une activité de transmission et d'assemblage final à volume élevé au cours des cinq prochaines années. Les principaux fournisseurs du secteur aérospatial tels que Safran, Honeywell et Collins Aerospace sont désormais confrontés à l'eVTOL comme un véritable programme de référence nécessitant une attention immédiate plutôt qu'un simple projet de R&D.
Pour les villes et les infrastructures
L'Autorité des routes et des transports de Dubaï s'est positionnée comme le pionnier de la première liaison eVTOL régulière au monde dans une grande zone métropolitaine, ce qui pourrait lui permettre d'établir une propriété intellectuelle précieuse autour des opérations de vertiport. Les grandes villes américaines, en particulier New York et Los Angeles, pourraient accélérer le zonage et le développement des vertiports afin de ne pas être à la traîne dans cette infrastructure de transport de nouvelle génération.
"La rareté des vertiports pourrait devenir le goulot d'étranglement de l'industrie d'ici 2027", a prédit un expert en urbanisme spécialisé dans les infrastructures aéronautiques. "D'ici 2026, il y aura probablement plus d'appareils certifiés en stock que de pistes d'atterrissage urbaines autorisées aux États-Unis, ce qui pourrait déclencher une "ruée sur les créneaux horaires" concurrentielle qui rappelle les portes d'embarquement des plaques tournantes des compagnies aériennes des années 1980."
Défis à l'horizon
Malgré les progrès de Joby, d'importants obstacles subsistent avant que les taxis aériens ne se généralisent :
Capacité réglementaire
Les contraintes de personnel de la FAA pourraient retarder les étapes finales de la certification, bien que la récente formation d'un groupe de travail de la Maison Blanche sur l'UAM signale une attention fédérale croissante à la suppression des goulets d'étranglement bureaucratiques.
Technologie des batteries
Bien que la densité énergétique actuelle soutienne les plans opérationnels de Joby, d'autres améliorations permettraient d'améliorer l'autonomie et les capacités de charge utile. Les efforts conjoints de Toyota et de Panasonic en matière de développement de batteries, attendus au cours du second semestre 2025, pourraient s'avérer essentiels pour les améliorations des performances à long terme.
Acceptation du public
Bien que Joby ait démontré d'impressionnantes redondances en matière de sécurité, tout incident impliquant l'appareil d'un concurrent pourrait affecter temporairement la perception du public à l'égard de l'ensemble du secteur. La stratégie de Joby consistant à maintenir les opérations pilotées plutôt que de rechercher l'autonomie immédiate peut contribuer à atténuer ces préoccupations.
Développement des infrastructures
Au-delà de l'approbation réglementaire de l'appareil lui-même, la création d'un réseau de vertiports dotés d'une infrastructure de recharge, d'installations de maintenance et d'équipements pour les passagers présente un défi de coordination complexe entre plusieurs juridictions.
Un moment charnière pour la mobilité urbaine
Les vols de transition pilotés réussis de Joby représentent un point d'inflexion essentiel pour la mobilité aérienne urbaine. Après des années de développement pour la plupart cachées du public, les taxis aériens électriques apparaissent comme une option de transport tangible plutôt que comme un concept futuriste.
"Joby a transformé une avance de dix ans en R&D en un avantage commercial substantiel", a observé un consultant du secteur qui suit le développement des eVTOL. "Cela crée une fenêtre d'opportunité pour l'établissement d'un réseau et d'une marque qui pourrait s'avérer difficile à surmonter pour les concurrents, même avec un financement important."
Comme l'analyse de Morgan Stanley de 2024 prévoyait un marché potentiel total de 1 000 milliards de dollars pour la mobilité aérienne urbaine d'ici 2040, l'accélération du calendrier de Joby — qui pourrait faire avancer le service commercial de deux ans — augmente considérablement la valeur actuelle de l'ensemble du secteur.
Avec des milliards d'investissements injectés dans le développement des eVTOL à l'échelle mondiale et des acteurs majeurs du secteur aérospatial de plus en plus impliqués, la course à la transformation des transports urbains est entrée dans sa phase la plus décisive. La récente réalisation de Joby suggère que l'avenir de la mobilité aérienne urbaine pourrait arriver plus tôt que prévu — et l'entreprise qui a été la pionnière du vol de transition piloté semble déterminée à ouvrir la voie.